A lo largo de la pandemia, Wesley Thompson, consultor de comunicaciones en Washington, D.C., ha viajado a Indiana con su mujer y sus dos hijos para visitar a sus padres. Quería escapar de la fiebre de la cabaña de COVID y dar a sus hijos de 4 y 2 años un poco de espacio para correr, lo que podían hacer más fácilmente en la pequeña ciudad de sus padres.
Los viajes le han ofrecido una visión de cómo han pasado la pandemia los estadounidenses que viven entre las costas. En el verano de 2020, algunas personas de la ciudad natal de sus padres «nos miraban como si estuviéramos locos por llevar máscaras en público», me dijo Thompson. En una ocasión, la familia comió en un restaurante mexicano donde los trabajadores no llevaban máscara y pensaron que los Thompson eran raros por querer sentarse fuera en un día caluroso.
Aquel invierno, la pandemia se agravó tanto que los habitantes de Hoosier también se pusieron mascarillas. Pero una vez que las vacunas salieron a la luz la pasada primavera, parecieron perderlas rápidamente. «Este año, subimos para el 4 de julio, y nuestros hijos seguían llevando máscaras cuando estaban en el patio», dijo Thompson. «Y otros padres decían: ‘¿Por qué hacéis eso? ¿Están enfermos?»
Cuando va a la tienda de comestibles en Indiana, puede llevar una máscara o, como algunos de los clientes que encuentra, simplemente ir sin ella; el estado no tiene un mandato de máscara. Pero, dijo, «si entrara en una tienda de comestibles aquí en D.C. sin máscara, alguien diría algo». Sus hijos están ahora tan acostumbrados a las máscaras que su hijo de 2 años pidió recientemente llevar una en casa.
Técnicamente, los washingtonianos, en su rigor, lo están haciendo bien. Los CDC recomiendan ahora que las personas totalmente vacunadas lleven una máscara en el interior si viven en un área de «transmisión sustancial o alta», una definición que tanto el Distrito de Columbia como casi todo el estado de Indiana cumplen. Ir sin máscara si se está vacunado podría ser una opción aceptable. El problema, sin embargo, es que Indiana también tiene una tasa de vacunación más baja: Alrededor de la mitad de sus residentes están vacunados, en comparación con unos dos tercios de la población de Washington.
La diferencia entre las precauciones contra el COVID-19 que Thompson ha observado en su país, D.C., y las normas más laxas que ha visto en Indiana forman parte de una tendencia común -y, para los trabajadores de la salud pública, irritante- que está surgiendo en este momento de la pandemia. En algunas partes del país se ha renunciado a las máscaras, a la socialización al aire libre y a trabajar desde casa. Sienten, en definitiva, que la pandemia «ha terminado». Por desgracia, esas son también algunas de las zonas en las que las tasas de vacunación contra el COVID-19 son más bajas.
Según un reciente Atlántico/Leger, en comparación con los habitantes de las zonas urbanas o suburbanas, los habitantes de las zonas rurales son los más propensos a sentir que las cosas «han vuelto a la normalidad» en el lugar en el que viven: el 45% lo cree así, en comparación con el 30% de los habitantes de las ciudades y el 36% de los habitantes de las zonas suburbanas. Los estadounidenses de las zonas rurales fueron también el grupo menos propenso a decir que deseaban que sus vecinos fueran más precavidos con respecto a la COVID-19.
Los habitantes de las zonas rurales también son significativamente menos propensos que los otros dos grupos a llevar mascarilla en los restaurantes y bares, o en el trabajo. Son el grupo menos proclive a decir que sus hijos están obligados a llevar mascarilla en el colegio o la guardería. También son más propensos a socializar con sus amigos en interiores sin máscaras: El 68% dijo que ahora lo hace, en comparación con el 54% de los urbanitas. Un trabajador típico de D.C. puede enviar a su hijo al preescolar con mascarilla, ir al trabajo en metro con mascarilla y reunirse con sus amigos para tomar algo en un café al aire libre, por si acaso. A una hora y media de distancia, un trabajador típico en Culpeper, Virginia, podría pasar su día exactamente como lo haría en 2019.
Los estadounidenses de zonas rurales vuelven a la normalidad aunque son menos propensos a decir que la mayoría de los adultos que conocen están vacunados: El 48 por ciento de los encuestados de zonas rurales respondieron «sí» a esta pregunta, en comparación con el 68 por ciento de los suburbanos y el 63 por ciento de los urbanos. (Para ser justos, el 24 por ciento de los encuestados rurales dijeron que no estaban seguros, en comparación con el 15 por ciento de los otros dos grupos). Este resultado refleja la menor tasa de vacunación entre los adultos de zonas rurales que se ha encontrado en otras investigaciones.
Para la encuesta, Leger encuestó a 1.006 adultos estadounidenses del 5 al 7 de noviembre. La división urbana-rural es la diferencia más fuerte que surgió en las actitudes actuales hacia la pandemia, pero no controlamos la educación ni la orientación política, que podrían explicar parte de la disparidad. También permitimos que los encuestados se auto-seleccionaran como urbanos, rurales o suburbanos, y algunas personas podrían haber pensado que eran «rurales» sin cumplir la definición del censo. El pueblo de los padres de Thompson no es técnicamente «rural»: está en una coyuntura entre las urbanizaciones y las tierras de cultivo. Pero su experiencia muestra cómo, incluso en las zonas más desarrolladas, grandes franjas de Estados Unidos están atravesadas por la pandemia. «Mucha gente que no lleva máscaras ni se vacuna, piensa que esto se ha exagerado y que la gente tiene demasiado miedo y debe seguir con su vida», dice Marcus Plescia, jefe médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales.
Entre los no vacunados de las zonas rurales, esta es una falsa sensación de seguridad. El COVID se está extendiendo rápidamente en las zonas rurales, lo cual es preocupante porque, para empezar, la población rural suele ser más vieja, más pobre y con peor salud. Si enferman, tienen menos acceso a los hospitales: más de 100 hospitales rurales han cerrado desde 2013. La tasa de mortalidad por COVID-19 en la América rural es ahora el doble de la tasa de mortalidad en las zonas urbanas. Y cuanto más tiempo permanezcan las bolsas de estadounidenses sin vacunar, mayor será la probabilidad de que las nuevas variantes se arraiguen y se propaguen en otros lugares.
La división urbana-rural en la precaución de COVID-19 es, en parte, una reacción a las primeras restricciones de la pandemia, como los límites a las reuniones, que se dirigían a las ciudades pero que también afectaban a las zonas rurales donde los casos eran inicialmente bajos. De pie en medio de un rancho de ganado del medio oeste en la primavera de 2020, es posible que se haya confundido en cuanto a por qué una enfermedad en Manhattan estaba afectando su vida. «Las comunidades rurales se vieron envueltas en eso y puede que no estuvieran de acuerdo con esas políticas, y ahora están retomando el control», dice Brian Castrucci, presidente de la Fundación de Beaumont, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la salud pública.
Mientras tanto, los responsables políticos no se han esforzado en comprender la visión de la América rural sobre la pandemia. «¿Quién habla con esta gente? ¿Quién ha ido a las comunidades rurales para hablarles de por qué debemos tener estas políticas y de la importancia de la vacunación?» dice Castrucci. Muchos condados de la América rural carecen de departamentos de salud, de médicos y, ahora, de . Por supuesto que se sienten abandonados, y en este punto, desafiantes.
En la Oficina de Salud Rural de Pensilvania, la directora del programa COVID-19, Rachel Foster, ha observado «niveles crecientes de resistencia» a medidas como la vacunación y el enmascaramiento. Su departamento entrevistó recientemente a 57 habitantes de Pensilvania en tres condados sobre su opinión acerca de la vacunación contra el COVID. Entre los que se mostraban reticentes a la vacunación, las razones principales eran que «las vacunas no son seguras, que la gente puede contraer realmente COVID-19 a través de la vacuna, o que el despliegue fue demasiado rápido. Hemos oído que la gente cree que si ya se ha vacunado contra el COVID-19, está a salvo. Hemos escuchado algunas expresiones fuertes de libertad y elección personal», dice. En palabras de uno de sus encuestados: «Si he llegado hasta aquí sin vacunarme con COVID, ¿por qué iba a necesitar una vacuna?».
Las personas que viven en zonas rurales también son más propensas a ser republicanas, y a medida que la COVID-19 se politizó, los republicanos fueron menos propensos a vacunarse voluntariamente o a respaldar el enmascaramiento y otras restricciones. Las zonas rurales y los estados rojos impusieron menos restricciones, como los mandatos de enmascaramiento, a lo largo de la pandemia, por lo que tiene sentido que tengan menos restricciones ahora. «Se trata de una diferencia muy antigua en nuestro país en cuanto al tipo de medidas pandémicas que adoptamos», afirma Polly Price, profesora de derecho y salud global en la Universidad de Emory. «Tenías diferentes experiencias de pandemia dependiendo de dónde vivieras».
Por supuesto, la América rural, como el resto de América, contiene multitudes. Algunas actitudes parecen variar según la región: En nuestra encuesta, las máscaras en las guarderías y escuelas eran más comunes en el noreste, y menos comunes en el sur. Del mismo modo, los habitantes del noreste eran más propensos que los del sur o del medio oeste a decir que tenían que llevar mascarilla a la oficina, pero también que la mayoría de los adultos que conocían estaban vacunados. (Aunque no es posible que esto sea así, dado que hay más o menos el mismo número de hombres y mujeres en todas partes, los hombres eran más propensos que las mujeres a decir que las cosas «han vuelto a la normalidad», y que ya no tienen que llevar mascarilla en los restaurantes y bares). Hablé con John Ortiz, un proveedor de servicios de guardería en Louisa, Virginia (1.744 habitantes), que está vacunado, a diferencia de la mayor parte de su condado, y que sigue evitando los lugares concurridos. Ha mantenido su guardería cerrada porque le preocupa ser responsable si un niño se contagia de COVID. En otros lugares rurales, las tasas de vacunación pueden ser bajas no porque la gente tenga dudas, sino porque las farmacias son escasas en su zona, o los residentes han tenido que trasladarse por motivos de trabajo. «Una persona puede estar en un lugar y vacunarse, y luego estar a 100 millas de distancia trabajando en una zona diferente cuando le toca la segunda vacuna», dice Daniel Derksen, profesor de salud pública de la Universidad de Arizona, especializado en la vacunación rural. salud.
¿Cómo es posible que la población rural sea testigo de tantas muertes a causa del COVID-19 y, al mismo tiempo, desestimar la pandemia? Tom Pyszczynski, profesor de psicología de la Universidad de Colorado en Colorado Springs, lo atribuye a la negación. No todo el mundo muere de COVID. «Si estás motivado para creer que el COVID no es una amenaza real», dice, «conocer a alguien que ha tenido la enfermedad y se ha recuperado, o que ha tenido un caso leve, en cierto modo valida esa creencia». Para los que quieren creer, unas cuantas historias vívidas de recuperación milagrosa ahogarán una estadística impersonal como 760.000 muertos.
El otro fenómeno es una actitud parecida al fatalismo. «En algunos lugares, existe la sensación de que tal vez no se pueda hacer nada, o que es la voluntad de Dios», dice Carrie Henning-Smith, profesora de política sanitaria de la Universidad de Minnesota que estudia la salud rural.
Jeani Vichayanonda, fisioterapeuta a domicilio en Rolla (Misuri), a unos 160 km al suroeste de San Luis, dice que algunos de sus pacientes necesitan ayuda para volver a aprender habilidades básicas para la vida, como caminar y vestirse, después de haber sufrido un caso grave de COVID. Muchos no reconocieron el COVID hasta que lo tuvieron, dice. Algunos lo negaban incluso entonces: Intentaron recuperarse en casa hasta que su saturación de oxígeno bajó demasiado. «Muchos estuvieron en el hospital porque no estaban vacunados y bajaron mucho, y los veo después de salir del hospital», me dijo.
Cuando entra en las casas de sus pacientes, Fox News suele estar a todo volumen. Si un miembro de la familia muere de COVID, sus pacientes a veces lo racionalizan diciendo que esa persona debía tener otros problemas de salud. La actitud parece ser: «Sí, hay estas muertes. Y es muy triste que ese vecino de abajo haya muerto, pero ya sabes, voy a seguir viviendo mi vida», dice.
En septiembre, Vichayanonda contrajo el COVID de uno de sus pacientes. Pero como está vacunada, se encuentra bien.
