Este artículo fue publicado originalmente por Undark.
En las afueras de la ciudad de Grass Valley, en el norte de California, un enorme silo de hormigón se cierne sobre la maleza y el pavimento en ruinas. Cerca, sin que se vea, un pozo minero se hunde 1.000 metros en la tierra. Son los restos de la mina Idaho-Maryland de Grass Valley, una reliquia del pasado minero de la ciudad. Numerosas minas como ésta impulsaron en su día la economía de Grass Valley, y hoy los artefactos de la Fiebre del Oro forman parte del carácter de la ciudad: Un molino de estampación, que en su día se utilizó para romper la roca aurífera, vigila ahora un cruce de la calle principal, y en los aparcamientos y escaparates de la ciudad pueden verse viejos carros de mineral y otros restos oxidados.
Todavía existe oro en las vetas de la mina abandonada, y Rise Gold, la corporación minera que compró la mina en 2017, tiene razones para creer que reabrirla tiene sentido financiero. Cuando la mina cerró en 1956, no fue porque el oro se estuviera agotando; fue por la política económica. El Acuerdo de Bretton Woods de 1944 había establecido un nuevo sistema monetario internacional para crear estabilidad en los tipos de cambio. Como parte del esfuerzo, el precio del oro se fijó en 35 dólares la onza. La minería del oro dejó de ser rentable en los Estados Unidos.
Hoy en día, el precio del oro ya no es fijo, y los precios han subido en respuesta a la incertidumbre económica provocada por el COVID-19. Al comienzo de la pandemia, la Reserva Federal bajó los tipos de interés en un esfuerzo por estimular la economía estadounidense y fomentar el préstamo de dinero. Pero esos tipos bajos, que alcanzaron un nivel récord, redujeron la rentabilidad de los bonos y las cuentas de ahorro, lo que convirtió al oro en una inversión comercial relativamente más atractiva.
Ahora, con el aumento de la inflación, la demanda de oro sigue siendo alta, incluso a pesar de algunas caídas recientes. En 2020, aproximadamente el 43% del oro consumido en todo el mundo se destinó a los fondos cotizados y a los bancos centrales. A medida que los precios han subido y la tecnología minera se ha vuelto más sofisticada, se están abriendo y reabriendo minas en lugares donde antes se pensaba que la minería era económicamente inviable.
Sin embargo, la minería ya no es tan sencilla como antes. El Servicio Geológico de los Estados Unidos calcula que, de todo el oro conocido en el mundo, aún quedan unas 63.000 toneladas bajo tierra, frente a las 206.000 que ya se han extraído. Y el oro no explotado en el mundo suele serlo sólo porque se encuentra a mayor profundidad bajo tierra y, por tanto, es menos accesible. Para obtenerlo, las empresas tienen que pensar qué hacer con enormes cantidades de residuos mineros, algunos de los cuales contienen metales pesados y otras sustancias tóxicas.
Rise Gold se ha comprometido a mitigar el impacto medioambiental de su nueva explotación minera empleando en parte una técnica denominada «relleno de pasta», que consiste en inyectar en los túneles mineros una mezcla de agua, residuos mineros y un aglutinante (a menudo cemento). Esta práctica ayuda a proporcionar apoyo estructural y a reducir la cantidad de residuos mineros en la superficie. Hay algunos datos científicos que avalan los beneficios de este método, pero es sólo una solución parcial y persisten las incertidumbres sobre su impacto a largo plazo. Aunque Rise Gold informa de que el proyecto cuenta con un fuerte apoyo en todo el condado de Nevada, donde se encuentra Grass Valley, algunos residentes locales siguen siendo escépticos. Entre otras cosas, les preocupa que la nueva explotación minera no sea capaz de contener adecuadamente sus residuos.
Teniendo en cuenta estos problemas, algunos economistas se preguntan si tiene sentido extraer oro cuando el preciado mineral se destina simplemente a la caja fuerte de un banco. «El coste de la minería es elevado», afirma el economista financiero Dirk Baur. Gran parte del valor del oro está ligado al coste de su extracción, dice. «Hay algún beneficio para la empresa minera, pero una gran parte es sólo un gasto».
En las dos últimas décadas, han surgido propuestas para desarrollar o ampliar las instalaciones de extracción de oro en toda Europa y Norteamérica. En Irlanda del Norte, Dalradian Gold planea abrir una mina en las montañas Sperrin. En Terranova, Marathon Gold tiene previsto abrir una mina a cielo abierto que, según la empresa, será la mayor explotación de oro del Canadá atlántico. En Estados Unidos, que en 2020 contaba con las cuartas mayores reservas de minas de oro del mundo, las operaciones mineras se han ampliado en el noroeste de Arizona en los últimos años, y hay planes para reabrir una mina en el centro de Idaho. Muchas empresas que tratan de encontrar nuevas riquezas en lugares antiguos se enfrentan a un rechazo de la comunidad similar al que está ocurriendo en Grass Valley.
Los opositores a las minas de oro tienen buenas razones para desconfiar. La minería genera muchos residuos, como la roca que no contiene suficiente oro para su extracción (llamada «roca estéril») y el lodo que queda después de extraer el oro del mineral (llamado «residuos»). Ambos residuosLa roca y los residuos pueden contener sustancias tóxicas que amenazan con contaminar las aguas subterráneas y superficiales si no se mitigan adecuadamente.
Grass Valley lleva décadas lidiando con las secuelas de la minería de la época de la fiebre del oro. El arsénico, que se encuentra de forma natural en los yacimientos de oro de las estribaciones de Sierra Nevada, sigue siendo un problema constante en la zona. Los antiguos residuos pueden seguir lixiviando metales pesados décadas después de que hayan cesado las operaciones mineras. En Grass Valley, la Junta Regional de Control de la Calidad del Agua del Valle Central documentó altas concentraciones de arsénico en una pila de residuos apodada «la pila de tierra roja». En 2020, se encontraron altas concentraciones de plomo, mercurio y arsénico en muestras tomadas en una antigua zona de vertido de residuos mineros que ahora alberga aproximadamente cuatro acres y medio de hábitat de humedales. Esa zona de eliminación, conocida como el sitio Centennial, es propiedad de una filial de Rise Gold llamada Rise Grass Valley.
El vertedero de Centennial estaba lo suficientemente contaminado como para que se considerara su inclusión en la lista de vertederos federales del Superfondo, pero Rise Gold evitó la regulación federal aceptando llevar a cabo su propia limpieza. Ralph Silberstein, presidente de la Community Environmental Advocates Foundation, una organización medioambiental local, afirma que su grupo acoge con satisfacción el plan de Rise Gold para hacer frente a las sustancias peligrosas que actualmente ensucian la zona. Sin embargo, dice, el grupo está preocupado por lo que podría venir después. Según el Plan de Acción de Remediación de Rise Grass Valley, la empresa puede tomar el lugar recién limpiado y utilizarlo para verter residuos de «futuras operaciones mineras», aunque primero tendrá que obtener el permiso del Estado.
Los planes de Rise Gold para minimizar el impacto de la mina se describen en un borrador de informe medioambiental, que el condado de Nevada publicó recientemente, y que la empresa califica de «favorable». En una entrevista con Undark, el director general de Rise Gold, Ben Mossman, defendió el plan de su empresa de utilizar el emplazamiento de Centennial para algunos de los residuos producidos junto con la reapertura de la mina Idaho-Maryland de Grass Valley. Esta mina en particular es única, dijo Mossman, porque la empresa encontró «muy poco contenido de metal» en las áreas donde planea excavar. Dado que los residuos consistirán en su mayor parte en materiales no tóxicos, como arena y roca, dijo, «no hay preocupaciones geoquímicas para el medio ambiente o la salud humana», una afirmación que los activistas cuestionan.
Incluso cuando la roca tiene pocos o ningún metal pesado, su eliminación puede ser un reto importante. Según el sitio web de Rise Gold, la operación minera de Idaho-Maryland históricamente tenía que retirar una tonelada de roca por cada media onza de oro que recuperaba. «Estas empresas mineras vienen y quieren que no nos demos cuenta de que van a tener una enorme cantidad de roca de desecho de la mina», dice Elizabeth Martin, que se ha jubilado recientemente como directora general del Fondo Sierra, un grupo conservacionista local con sede en la cercana ciudad de Nevada. El borrador del informe de impacto ambiental de Rise Gold dice que el plan producirá aproximadamente 182.500 toneladas de material al año que habrá que transportar y utilizar como relleno. En comparación, un gran camión volquete puede transportar unas 14 toneladas. Si se multiplica por más de 10.000, la imagen va «más allá de la imaginación de la mayoría de la gente», dice Martin.
Rise Gold planea reducir su huella en la superficie de la mina de Grass Valley con relleno de pasta de cemento, que se utilizó por primera vez en la década de 1970 como una forma de reciclar los materiales de la mina y ayudar a estabilizar los trabajos subterráneos. En esencia, la mina se vuelve más segura y los residuos vuelven a su lugar de origen.
El relleno de pasta está ampliamente considerado como una forma más ecológica de eliminar los residuos mineros. Hay pruebas de que encerrar los residuos en cemento disminuye su permeabilidad y estabiliza los metales pesados que contienen. Sin embargo, sigue habiendo dudas sobre si el arsénico y los metales pesados permanecerán en el material de relleno de pasta a largo plazo. El comportamiento de lixiviación del arsénico depende de muchos factores diferentes, como el aglutinante utilizado en el relleno y el contenido químico de los residuos. La mayor incógnita es lo que ocurrirá en el futuro, cuando la mina cierre y las bombas se apaguen, lo que permitirá que las aguas subterráneas fluyan hacia los túneles rellenados. Algunos estudios han señalado que incluso niveles bajos de lixiviación podrían continuar durante años, contaminando potencialmente el agua potable o los ríos y arroyos cercanos.
La lixiviación de metales pesados ocupa un lugar destacado en la lista de preocupaciones de Grass Valley. Rise Gold promete que sus operaciones serán limpias,pero aun así, el informe hidrológico de la empresa señala la lixiviación de arsénico en algunas muestras de prueba. Las pruebas de lixiviación, destinadas a simular lo que podría ocurrir en una pila de roca estéril cuando llueve, descubrieron que el arsénico se filtraba de las muestras del tipo de mineral serpentinita en concentraciones 17 veces superiores a las normas de calidad del agua. Rise dice que eso no es preocupante, porque habrá muy poca serpentinita en la roca estéril. Su informe también señala que las pruebas realizadas en los residuos indican la lixiviación de arsénico, pero sólo en concentraciones que no superarían los límites reglamentarios.
Las operaciones mineras subterráneas también se cruzan con el nivel freático, lo que significa que los túneles existentes tienen que ser desaguados, y el agua que se bombea fuera de los túneles tiene que ser tratada antes de ser liberada en la superficie. «El agua que sale de estas minas y que están desaguando está llena de arsénico, manganeso, hierro y otros metales pesados», dice la bióloga Josie Crawford, directora ejecutiva de la Alianza Comunitaria de Wolf Creek, otro grupo local que se opone a la mina. «Se tratará, pero es necesario que se trate para siempre».
El agua también tiene que ir a algún sitio después de ser tratada. Rise Gold planea arrojarla al cercano South Fork Wolf Creek, una medida que Crawford teme que pueda causar daños al hábitat ribereño. «Es un arroyo de truchas, así que es sensible», dice. «Si el desagüe empieza a socavar el arroyo, podrían perder muchos de esos invertebrados y arruinar el hábitat de las truchas».
Muchos conservacionistas y grupos comunitarios de oposición ven la extracción de oro como una batalla entre la naturaleza y la codicia, y se preguntan si la búsqueda de oro merece realmente tanta destrucción medioambiental. Lo mismo opina Baur, economista financiero, que afirma que tiene sentido, tanto desde el punto de vista medioambiental como económico, no explotar el oro en absoluto. Gran parte del oro que ya existe en la superficie, dice, está en manos de bancos y sociedades de inversión. Los inversores pueden comprar acciones de oro que ni siquiera han visto. Baur dice que también podrían comprar acciones de oro que las empresas prometen dejar bajo tierra. «Compras algo que no perturba tanto la tierra», dice, «y no tienes todos los efectos negativos de la extracción de oro real».
Baur exploró recientemente esta idea con un par de sus colegas de la Escuela de Negocios de la Universidad de Australia Occidental. En un documento de 2021, propusieron dejar el oro no extraído en el suelo y dejar que «la naturaleza actúe como bóveda natural y custodio legalmente protegido por las empresas auríferas y el gobierno». En este escenario, los inversores podrían comprar acciones de empresas de exploración de oro que hayan identificado oro subterráneo pero no tengan planes de explotarlo. Esto daría a los inversores una alternativa a la compra de acciones del oro subterráneo que actualmente se encuentra en las bóvedas de los bancos de todo el mundo.
¿El oro no minado, al que el documento llama «oro verde», haría ganar dinero a sus inversores? Baur y sus coautores tuvieron en cuenta los costes de la exploración y la extracción de oro, así como la incertidumbre sobre la calidad y la cantidad de oro que podría existir en cualquier lugar subterráneo. A continuación, realizaron un análisis empírico y llegaron a la conclusión de que el oro no extraído puede seguir siendo una inversión valiosa.
Baur afirma que su artículo ha recibido, como era de esperar, reacciones negativas de la industria del oro. «Odian la idea, por supuesto», dice. «Es el fin de su negocio, esencialmente». Sin embargo, cree que los inversores pueden estar más dispuestos a considerar la idea, especialmente los que buscan inversiones ecológicas. «Pero también hay mucho greenwashing», dice, y añade que los inversores pueden decir que quieren invertir en verde, pero pueden no estar tan dispuestos a probar nuevas ideas cuando llegue el momento.
Estas cuestiones tardarán en resolverse. Mientras tanto, el proyecto minero de Grass Valley aún debe superar la oposición pública y los importantes obstáculos financieros. Abrir una mina es caro. Antes de que Rise Gold comprara los derechos mineros en 2017, EmGold Mining Corporation tenía planes para reabrir la mina. Gastó un millón de dólares solo en consultores, según una estimación, y el proyecto nunca pasó de las etapas preliminares. Lugareños como Silberstein esperan que los planes de Rise Gold corran una suerte similar.
«Están hablando de sacar oro de 1.000 metros bajo la superficie», dice, «lo que significa restaurar una mina de oro muy dañada, probablemente colapsada, para sacar menos de una onza por tonelada de oro».
«No tiene sentido», añade. «No es algo inteligente si queremos tener un mundo sostenible y habitable».
