Prior a la invasión de Rusia de Ucrania, el presidente chino Xi Jinping probablemente estaba sumando los beneficios de su cálida relación con Vladimir Putin. Su homólogo ruso estaba haciendo frente al poder de Estados Unidos, tensando las alianzas estadounidenses en Europa y acosando a la joven democracia de Kiev, todo ello casi sin coste alguno para China. Tal vez, sólo tal vez, Putin incluso allanaría el camino para que Xi lograra su principal objetivo de política exterior: reclamar Taiwán.
Sin embargo, desde que comenzó la guerra, los escollos de la asociación de China con Putin se han revelado con demasiada claridad. Una revitalizada red de alianzas de Estados Unidos ha impuesto colectivamente sanciones perjudiciales a Rusia. Pekín ha tratado de hacer lo que suele hacer -bailar entre todos los bandos y fingir que es neutral- pero se encuentra como una excepción entre las principales potencias del mundo. Nadie se engaña sobre dónde están las simpatías de Xi, y su postura está alienando aún más una alianza transatlántica reforzada.
Estas contradicciones no deberían sorprender. Desde los primeros días del Partido Comunista en China, hace un siglo, sus relaciones con Rusia han sido muy prometedoras, pero con demasiada frecuencia se han visto sumidas en el peligro. Así puede ser hoy.
En Washington, la aparente mejora de los lazos entre China y Rusia ha hecho que los expertos en seguridad se preocupen de que Estados Unidos tenga que enfrentarse a una alianza impía de los dos Estados autoritarios más poderosos del mundo, decididos a remodelar el orden mundial a su favor. La cábala representa potencialmente un enorme desafío estratégico: Enfrentarse a uno de ellos a la vez ya sería bastante difícil, como demuestra trágicamente la invasión de Ucrania por parte de Putin; un asalto doble, y posiblemente coordinado, al poder global estadounidense sería aún más complejo. Pekín y Moscú podrían ayudarse mutuamente a eludir las sanciones de Estados Unidos y privar así a Washington de su influencia. Las posibilidades antiamericanas son infinitas.
Pero ni mucho menos están aseguradas. China y Rusia desaprovecharon su oportunidad de aliarse contra Estados Unidos durante la Guerra Fría, ya que las disputas ideológicas, las rivalidades personales y las ambiciones contrapuestas les llevaron a las manos. En la actualidad, los intereses de China y Rusia tampoco están del todo alineados; de hecho, es muy probable que ambos se dirijan hacia futuros divergentes.
Sobre todo, las relaciones de China con Rusia se están convirtiendo en una prueba del papel que los dirigentes de Pekín quieren desempeñar en el mundo. Afirman repetidamente que están a favor de la «coexistencia pacífica» y del fin de una «mentalidad de Guerra Fría» divisiva. Pero al ponerse del lado de Putin -incluso de forma pasiva- en su anacrónica búsqueda de recrear el imperio soviético, Xi parece ser otro dictador en ciernes. La forma en que Pekín gestione sus relaciones con Moscú, por tanto, ayudará a definir a China como una gran potencia.
In las últimas décadasla posición de China en el mundo ha estado determinada, en gran medida, por su relación con Estados Unidos. Pero en muchos aspectos, Rusia es igual de crucial en la historia de la China moderna, tanto por buenas como por malas razones.
Las relaciones entre los dos regímenes comunistas tuvieron un comienzo poco propicio. En diciembre de 1949, apenas dos meses después de fundar la República Popular tras la guerra civil china, Mao Zedong subió a un vagón de ferrocarril blindado para reunirse con José Stalin en Rusia. Llegando con el sombrero en la mano, el suplicante indigente ante el indiscutible don del mundo comunista, Mao era el heredero de un país asolado por la pobreza y la guerra, desesperado por conseguir dinero, tecnología y apoyo internacional. La ayuda rusa sería esencial para la supervivencia de su régimen. Cuando los dos líderes se reunieron, Mao pidió a Stalin casi todo: un tratado de alianza, ayuda financiera, asistencia militar, incluso ayuda para editar sus propios escritos. Stalin fue alentador pero no se comprometió, y aparcó a Mao en una dacha a las afueras de Moscú mientras las duras negociaciones se prolongaban durante semanas. Finalmente, Mao consiguió su pacto de amistad, firmado en febrero de 1950, pero en términos humillantes que evocaban los odiados «tratados desiguales» impuestos a China por las potencias imperiales en el siglo XIX.
Aun así, los rusos aportaron una cantidad gigantesca de ayuda, «el mayor programa de este tipo emprendido por cualquier país, incluido el Plan Marshall de Estados Unidos para Europa», escribió el historiador Odd Arne Westad en su libro La Guerra Fría: una historia mundial. Los asesores soviéticos entrenaron a oficiales del ejército chino y ayudaron a planificar las ciudades chinas. El entusiasmo de Moscú aumentó tras la muerte de Stalin: El sucesor del dictador soviético, Nikita Khrushchev, creía que China era clave para la victoria final del comunismo sobre Occidente.
Pero las relaciones empezaron a deteriorarse a finales de la década de 1950. Mao llegó a estar resentido con su subordinadoen la jerarquía comunista y rompió con Moscú en materia de política económica y exterior. Para Mao, los soviéticos sufrían de un «pensamiento desviacionista de derecha», palabras de lucha en la jerga comunista. En 1969, las escaramuzas fronterizas estuvieron a punto de convertirse en una guerra total. Los soviéticos amenazaron con utilizar armas nucleares, y Mao temió que lo hicieran. Las tensiones se calmaron mediante negociaciones, pero la intensa rivalidad entre Pekín y Moscú impulsó a Mao a tomar una decisión que cambió la historia: reunirse con el presidente Richard Nixon en 1972 y reconciliarse con el supuesto verdugo imperialista de China, Estados Unidos.
En los últimos años, la historia se ha invertido. A medida que las tensiones con Washington han aumentado, las relaciones con Moscú se han fortalecido. Xi se ha referido a Putin como su «mejor amigo», y tras su más reciente reunión, en febrero, antes de los Juegos Olímpicos de Invierno en Pekín, afirmaron que la amistad entre ambos países «no tiene límites». Son muchos los factores que los acercan. Económicamente, por ejemplo, los dos son socios complementarios. Para China, Rusia es un proveedor de importantes materias primas, mientras que Rusia necesita inversiones y productos de alta tecnología chinos. El comercio entre ambos creció un 36% sólo el año pasado, hasta los 147.000 millones de dólares, y se han unido en proyectos como el desarrollo de un avión comercial que compita con Boeing y Airbus.
Sin embargo, «el antiamericanismo es la salsa secreta» de la nueva amistad, me dijo Alexander Gabuev, investigador principal del Centro Carnegie de Moscú. Xi y Putin comparten el objetivo de alejar la influencia estadounidense de sus fronteras y deshacer las alianzas de Estados Unidos en sus respectivos barrios. Así como Putin teme que la OTAN se acerque cada vez más a su Rusia, Xi se preocupa por estar rodeado por una red de socios estadounidenses en Asia. En esta búsqueda por rehacer el mapa geoestratégico mundial, un esfuerzo conjunto por aumentar la presión sobre EE.UU. en Europa y Asia agotaría la atención y los recursos de Washington, y sembraría dudas sobre los compromisos globales de EE.UU. Cuanto más puedan comerciar e invertir entre sí, menos vulnerables serán a las sanciones económicas de Estados Unidos. Si utilizan sus propias monedas para esos negocios -como se han comprometido a hacer-, tal vez puedan incluso librarse del yugo del todopoderoso dólar.
Pero hay muchas razones para creer que poco de esto sucederá. Fundamentalmente, los dos países van en direcciones opuestas. Putin preside una potencia en declive que carece de la vitalidad económica necesaria para mantener su influencia política. Puede permitirse el lujo de lanzar una granada al sistema global liderado por Estados Unidos. China, en cambio, se ve a sí misma como una potencia en ascenso, y ese ascenso sigue ligado (al menos por ahora) a ese mismo orden mundial. Xi, al igual que Putin, desea alterar el sistema, pero no puede permitirse demasiados trastornos. La economía china está tan entrelazada con el resto del mundo que cualquier agitación que pueda causar Xi podría volverse contra él.
Los chinos «quieren beneficiarse al máximo de la participación en la economía mundial y en las cadenas de suministro», dijo Gabuev. Para China, añadió, «la descripción de lo que significa realmente ‘gran potencia’ es mucho más pragmática, es menos emocional y es mucho más visionaria, a largo plazo, que la obsesión de Putin por dominar Ucrania.»
A medida que China se hace más poderosa, la brecha entre sus intereses puede ampliarse. Xi «quiere dominar realmente la economía de Rusia a través de la tecnología, integrar a Rusia en la Pax Sinica como socio menor, con respeto formal a su soberanía, pero haciendo que su política exterior y su economía estén mucho más sometidas a los objetivos de la política exterior china», dijo Gabuev. «Hasta ahora, China no está en condiciones de obligar a Rusia a hacerlo. Pero dentro de 10 o 15 años, [that’s] totalmente posible, y ese es el riesgo [for Russia].»
In ese sentidola amistad entre Putin y Xi podría ser tan peligrosa para cada uno de ellos como para Washington. Es posible que se estén dando cuenta de ello a medida que se desarrollan los acontecimientos en Ucrania.
En ciertos aspectos, su asociación está dando sus frutos. Putin ha recibido un valioso apoyo diplomático de Xi y, desde el punto de vista de Pekín, Moscú está haciendo un gran trabajo para hacer retroceder la democracia.
Sin embargo, Xi está dispuesto a ir sólo hasta cierto punto para ayudar a su «mejor amigo». Pekín ha trazado una línea divisoria entre las preocupaciones de seguridad de Putin, que ha calificado de «legítimas», y su guerra, que no ha condenado, pero tampoco ha respaldado claramente. En una votación en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre una medida para deplorar la invasión rusa de Ucrania, China se abstuvo.
Parte de la razón es ideológica. China predica que las relaciones internacionales deben basarse en el principio de «no interferencia» en los asuntos de otros Estados. No hay mayor forma de injerencia que la invasión, así queLa agresión de Putin coloca a Xi en una posición diplomática incómoda. Los funcionarios chinos han subrayado repetidamente en sus comentarios sobre Ucrania la importancia que conceden al respeto de la soberanía estatal.
Además, los propios intereses nacionales de China limitarán el apoyo que pueda prestar Xi. Por ejemplo, aunque Pekín se ha opuesto a las sanciones impuestas a Rusia y probablemente encontrará formas de ayudar a Putin a evadirlas, China está demasiado integrada en la economía mundial como para arriesgarse a ser sancionada ella misma. Tras el anuncio de las sanciones, los bancos estatales chinos empezaron a restringir el crédito para la compra de materias primas rusas, y el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras, respaldado por China, suspendió sus actividades relacionadas con Rusia. «Lo más probable es que China apoye a Rusia financieramente y a través del comercio tanto como lo permitan las sanciones occidentales», escribió Mark Williams, economista jefe para Asia de la firma de investigación Capital Economics, en un informe de febrero. «Las grandes empresas y el gobierno no se arriesgarán a una nueva ruptura de las relaciones con Occidente».
Aquí es donde la banda de rodadura del tanque llega a la carretera. En última instancia, la prioridad de China es siempre China. Hasta ahora, Pekín ha insistido en que su amistad con Moscú es «sólida como una roca», pero sólo ayudará a Putin (o a cualquier otro) siempre que eso no comprometa su propia agenda. Esto significa que el matrimonio entre Xi y Putin probablemente seguirá siendo de conveniencia. El dúo puede seguir causando muchos problemas a Estados Unidos y sus amigos, pero puede tener dificultades para lograr una verdadera alianza, del tipo que Estados Unidos tiene con Japón o Gran Bretaña, en la que cada parte tiene la voluntad de coordinar la acción y la política.
Putin le ha hecho un gran favor a Xi: revelar lo que podría ocurrir si China inicia su propia guerra. La invasión de Putin ha demostrado que -contrariamente a lo que parecen creer los dirigentes de Pekín- el sistema de alianzas de Estados Unidos está vivo, bien, y sigue siendo potente. El Partido Comunista Chino, obsesionado con la estabilidad interna, probablemente esté observando con cierta incomodidad el alcance de las sanciones impuestas a Rusia y calculando el coste de soportarlas. Muchos comentaristas predijeron que la crisis de Ucrania actuaría como precursora de un asalto militar chino a Taiwán. Hasta ahora, puede haber hecho lo contrario.
La pregunta ahora es: ¿Cómo reacciona Xi? El gobierno ucraniano ha apelado directamente a China para que utilice su influencia con Putin para poner fin a las hostilidades. Por lo que sabemos, Pekín no se ha comprometido. Por lo tanto, Xi se enfrenta a una elección de peso: podría aprovechar esta oportunidad de oro para ser el bueno del mundo e intervenir en la crisis en nombre de Ucrania, ayudando a aliviar la confrontación de China con Estados Unidos en el proceso, y posicionando a su gobierno como un actor constructivo en los asuntos internacionales. O podría seguir en la cama con Putin y perseguir su objetivo a largo plazo de socavar el poder estadounidense.
Quizás el resultado más duradero de la guerra de Putin será la definición del papel de China en el mundo.
