El invierno tiene una forma de sacar lo peor del coronavirus. El año pasado, la temporada registró un aumento récord que dejó casi 250.000 estadounidenses muertos y en todo el país. Este año, estamos mucho mejor preparados, con vacunas eficaces, que desactivan el coronavirus, pero los casos parecen estar aumentando de nuevo, lo que hace temer otra gran oleada.
¿Qué tan grave será? Ya no estamos en la fase más peligrosa de la pandemia, pero tampoco hemos llegado al final. Por lo tanto, la trayectoria de COVID-19 en los próximos meses dependerá de tres incógnitas clave: cómo se mantiene nuestra inmunidad, cómo cambia el virus y cómo nos comportamos. Estas incógnitas también pueden desarrollarse de forma diferente en cada estado y ciudad, pero juntas determinarán lo que acabe sucediendo este invierno.
¿Qué grado de inmunidad tenemos?
Estas son las cifras básicas: Estados Unidos ha vacunado completamente al 59% del país y ha registrado suficientes casos para el 14% de la población. (Aunque, dado lo limitado de las pruebas, esas cifras de casos casi seguro que subestiman las verdaderas infecciones). Lo que no sabemos es cómo unir estas dos cifras, dice Elizabeth Halloran, epidemióloga del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. ¿Qué porcentaje de estadounidenses tiene inmunidad contra el coronavirus -por vacunas, por infección o por ambas cosas-?
Esta es la cifra clave que determinará la fuerza de nuestro muro de inmunidad este invierno, pero es imposible de precisar con los datos que tenemos. Esta incertidumbre es importante porque incluso un pequeño porcentaje de diferencia en la inmunidad general se traduce en un gran número de personas susceptibles. Por ejemplo, un 5% adicional de estadounidenses sin inmunidad son 16,5 millones de personas, y 16,5 millones de infecciones adicionales podrían significar cientos de miles de hospitalizaciones más. Dado que las personas no vacunadas tienden a agruparse geográficamente y que muchas unidades de cuidados intensivos de los hospitales funcionan casi al límite de su capacidad incluso en épocas no pandémicas, no hacen falta muchos pacientes enfermos para saturar un sistema sanitario local.
Lo que está ocurriendo en Europa, dice Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en San Luis, es también una “señal roja”. Varios países de Europa Occidental, que están más vacunados que Estados Unidos, ya están viendo picos de cara al invierno. Los casos en Alemania, que ha vacunado a casi el 70% de su población, han aumentado bruscamente, desbordando los hospitales y estimulando nuevas restricciones a los no vacunados. Los EE.UU. tienen un poco más de inmunidad de las infecciones anteriores que Alemania porque ha tenido mayores olas de COVID en el pasado, pero todavía tiene un montón de personas susceptibles.
La fuerza de la inmunidad también varía de una persona a otra. La inmunidad por infecciones anteriores, en particular, puede ser muy variable. La inmunidad inducida por la vacuna tiende a ser más consistente, pero las personas mayores y las inmunodeprimidas presentan respuestas más débiles. Y la inmunidad contra la infección también disminuye claramente con el tiempo en todas las personas, lo que significa que las infecciones de ruptura son cada vez más comunes. Los refuerzos, que pronto estarán a disposición de todos los adultos, pueden contrarrestar el debilitamiento de este invierno, aunque todavía no sabemos cuán duradera será esa protección a largo plazo. Si la suma de toda esta inmunidad es mayor, este invierno podría ser relativamente suave; si no, podríamos estar ante otra oleada agotadora.
¿Surgirán nuevas variantes?
Al principio de la pandemia, los científicos pensaban que este coronavirus mutaba con bastante lentitud. Luego, a finales de 2020, apareció una variante Alfa más transmisible. Y luego una aún más transmisible variante Delta surgió. En un año, el virus duplicó su capacidad de contagio. La evolución de este coronavirus , pero eso no significa que se haya detenido: Debemos esperar que el coronavirus siga cambiando.
Alpha y Delta fueron los ganadores de la evolución porque son muy contagiosos, y el virus podría encontrar formas de aumentar su transmisibilidad aún más. Pero a medida que más personas se vacunan o infectan, nuestra inmunidad colectiva da cada vez más ventaja a las variantes que pueden evadir el sistema inmunológico. Delta ya tiene algo de esta capacidad. En el futuro, dice Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago, “creo que la mayoría de las mejoras en la aptitud van a venir de la evasión inmunológica”.
Las variantes Beta y Gamma también erosionaron la protección inmunitaria, pero no fueron capaces de competir con la variante Delta actual. Todavía puede haber nuevas variantes que puedan. Es imposible saber si todo esto ocurrirá a tiempo para marcar la diferencia este invierno, pero acabará ocurriendo. Así es como funciona la evolución. Otros coronavirus que causan la enfermedad común El resfriado también cambia cada año, al igual que la gripe. Los virus siempre provocan reinfecciones, pero cada reinfección también refresca la memoria del sistema inmunitario.
Una nueva variante podría volver a cambiar la trayectoria de la pandemia este invierno, pero no es probable que vuelva a poner el reloj de la pandemia en marzo de 2020. Podríamos acabar con una variante que cause más infecciones o reinfecciones, pero nuestros sistemas inmunitarios no se verán totalmente engañados.
¿Cómo se propagará el virus?
El coronavirus no se sube a los aviones, ni conduce a través de las fronteras estatales, ni asiste a las fiestas. Nosotros lo hacemos. COVID-19 se propaga cuando nosotros lo propagamos, y predecir lo que hará la gente ha sido uno de los mayores retos de la modelización de la pandemia. “No dejamos de sorprendernos cuando las cosas son más desordenadas y extrañas”, dice Jon Zelner, epidemiólogo de la Universidad de Michigan.
La ola Delta en el sur profundo durante el verano, por ejemplo, disminuyó a finales del verano y principios del otoño, aunque muchas restricciones de COVID no volvieron. En todo caso, se podría haber esperado que los casos aumentaran en ese momento, porque las escuelas llenas de niños no vacunados estaban reabriendo. Entonces, ¿qué ocurrió? Una posible explicación es que la gente se volvió más cuidadosa con el enmascaramiento y el distanciamiento social al ver que los casos aumentaban a su alrededor. En el sur se vacunó más gente, aunque las tasas siguen siendo inferiores a las del noreste, muy vacunado. ¿Los repuntes “se autolimitan porque la gente modifica su comportamiento en respuesta a los recientes repuntes”? dice Cobey. “Esa es una pregunta realmente abierta”. El clima también puede impulsar el comportamiento; como las temperaturas se enfriaron en el sur, la gente podría haber pasado más tiempo al aire libre.
Otro posible factor para acabar con la oleada de verano es que el virus puede haber infectado simplemente a todos los que pudo encontrar en ese momento, pero eso no es lo mismo que decir que ha infectado a todos en esos estados. El coronavirus no se propaga uniformemente por una región, como la tinta a través del agua. En cambio, tiene que viajar a lo largo de las redes de conexión entre las personas. El COVID-19 puede recorrer todo un hogar o lugar de trabajo, pero no puede saltar al siguiente a menos que haya personas que se muevan entre ellos. Por pura casualidad, el coronavirus puede encontrar algunos focos de personas susceptibles pero no otros en una oleada determinada. “Hay una especie de azar”, dice Zelner. Este invierno, deberíamos esperar un brote local cada vez que el virus encuentre un foco de susceptibilidad. Pero es difícil predecir exactamente cuándo y dónde ocurrirá. Los focos actuales de COVID en el país son Michigan, Minnesota y Nuevo México, tres estados sin conexión evidente entre sí.
Al final del invierno, Estados Unidos saldrá con más inmunidad de la que tiene ahora, ya sea por contagio o, mucho más preferible, por vacunación de más personas. “Para mí, este invierno es la última resistencia”, dice Zelner. Independientemente de cómo se desarrollen estas tres incógnitas este invierno, el COVID empezará a desaparecer como fuerza perturbadora en nuestras vidas a medida que se vuelva endémico. Todavía no hemos llegado a ese punto, pero nuestro segundo invierno pandémico nos acercará un poco más.
