¿Conoces esa sensación cuando estás jugando al Jenga, y los bloques están apilados a una altura considerable, y entonces alguien golpea la mesa? Y cuando la torre se tambalea, todo el mundo la observa con los ojos muy abiertos, deseando que se estabilice con una oración desesperada y silenciosa: Por favor, no te caigas, por favor, no te caigas.
Sólo puedo suponer que eso es lo que se sintió el mes pasado, cuando los técnicos estaban trabajando en la nueva y muy importante abrazadera de la NASA que de repente se soltó, enviando vibraciones a través de todo el instrumento. Los funcionarios no dieron detalles sobre el estado de ánimo en la sala en ese momento, pero debió ser algo parecido a Oh no, oh no, oh no. Esta torre de Jenga en particular es un telescopio de 10.000 millones de dólares, y la NASA ha estado jugando al juego durante 25 años, colocando cuidadosamente pieza tras pieza para producir uno de los instrumentos científicos más sofisticados de la historia de la humanidad.
A pesar de la abrazadera, el telescopio seguía intacto. Pero los ingenieros tuvieron que realizar pruebas adicionales para asegurarse de que la inesperada sacudida no había dañado ninguno de sus componentes. Un comité creado específicamente para investigar el incidente concluyó finalmente que el observatorio parecía estar bien. El Jenga espacial estaba a salvo.
El Jenga espacial es el telescopio espacial más potente jamás construido. El observatorio se adentrará en los confines del universo, revelando las estrellas y galaxias que se formaron justo después del Big Bang. Quizá ninguna misión espacial haya requerido tantos cuidados desde el telescopio espacial Hubble, que tuvo que ser reparado en órbita cuando la NASA se dio cuenta de que el observatorio había salido de la Tierra con un espejo defectuoso que empañaba su visión. El telescopio Webb es mucho más complejo, y aún quedan por delante las partes más angustiosas de la misión: el lanzamiento del cohete, sí, pero también semanas de cuidadoso despliegue en el espacio. Para que el Webb cumpla su cometido, muchas cosas tienen que salir bien.
La NASA, junto con la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea, comenzó a trabajar en el telescopio en 1996, varios años después del lanzamiento del Hubble. Mientras que el Hubble se diseñó para observar el universo principalmente en luz visible y ultravioleta, el Webb se construyó para absorber el infrarrojo, mirando más profundamente en el cosmos para revelar aún más galaxias brillantes. Los responsables del programa del Telescopio Espacial de Nueva Generación, que costaría unos 500 millones de dólares y se lanzaría en 2007, pero con el paso de los años, el diseño se hizo mucho más complejo de lo que nadie había previsto. Se inventaron tecnologías completamente nuevas específicamente para el proyecto, y hubo que probarlas, perfeccionarlas y volverlas a probar. Cuanto más se alargaba el proyecto, más dinero costaba. Y, por decirlo suavemente, . En un momento dado, los ingenieros utilizaron el disolvente equivocado para limpiar algunas válvulas del sistema de propulsión del observatorio. Durante una prueba, decenas de tornillos «mal instalados» se rompieron en el interior del telescopio, lo que obligó a los técnicos a buscarlos. Estos y otros errores supusieron meses, a veces años, de retrasos en el calendario.
Finalmente, el telescopio Webb llegó a su lugar de lanzamiento en la costa noreste de Sudamérica -cerca del ecuador, donde el giro de la Tierra dará un impulso adicional a la carga útil- en octubre de este año. Si no hay más sorpresas, está previsto que el observatorio despegue en la mañana del 22 de diciembre. «Es un momento de gran tensión», me dijo Caitlin Casey, astrónoma de la Universidad de Texas en Austin. «No quieres que se lance todavía si no es absolutamente seguro. Al mismo tiempo, quieres que se ponga en marcha, porque sabes que será una herramienta poderosa». Casey y sus colegas han recibido la mayor parte del tiempo de observación en el primer año de operaciones de Webb, y estudiarán miles de las primeras galaxias del universo, demasiado débiles para que los telescopios actuales puedan detectarlas ahora.
Y el lanzamiento del cohete al espacio ni siquiera es el movimiento más estresante. Después de que Webb abandone la plataforma de lanzamiento, tardará aproximadamente un mes en viajar hasta su destino final, a 1 millón de millas de la Tierra. En el camino, el JWST debe desplegarse pieza por pieza. El observatorio es demasiado grande para caber en cualquiera de los vehículos de lanzamiento existentes, por lo que saldrá plegado y luego se desplegará en el espacio, como una flor que florece en primavera, revelando al universo sus brillantes espejos cubiertos de oro.
Todo tipo de componentes deben desplegarse en el orden correcto, especialmente los que conforman el parasol del observatorio. El escudo, del tamaño de una pista de tenis, está formado por cinco capas de material recubierto de aluminio, que son imprevisibles, según explicó Mike Menzel, ingeniero jefe de sistemas de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en una conferencia de prensa a principios de noviembre. La NASA ha desplegado piezas rígidas en el espacio antes, pero no algo tan flexible como este parasol. «Tenemos que asegurarnos de que cuando desplegamos, no nos enganchamos accidentalmente en cualquier [the] componentes sensibles» del telescopio, dijo en la misma conferencia de prensa Krystal Puga, ingeniera de sistemas de naves espaciales de Northrop Grumman, que dirigió la fabricación del observatorio. El parasol depende de 140 mecanismos de liberación para desplegarse, y cada uno de ellos «debe funcionar perfectamente», dijo Puga. «Todos son fallos de un solo punto».
En total, el observatorio tiene 344 de estos fallos puntuales, que son tan siniestros como suenan. Alrededor del 80 por ciento de ellos están relacionados con la secuencia de despliegue, dijo Menzel, que es una de las más complejas que la NASA ha intentado. «Lo hemos construido, lo hemos alineado, lo hemos probado y hemos demostrado que funciona. Ahora vamos a tener que romperlo, plegarlo y reconstruirlo en órbita: reconstruirlo, realinearlo, reajustarlo y conseguir que funcione robóticamente en órbita», dijo Menzel. «Eso no se había hecho nunca». Por supuesto, los ingenieros han practicado los distintos despliegues a lo largo de los años, tanto en modelos pequeños como en los de tamaño real. Y la NASA tiene algunos planes de contingencia creativos en caso de que una pieza falle en el espacio; los ingenieros pueden sacudir el observatorio, hacerlo girar, incluso exponerlo a un poco de luz solar, cualquier cosa para que funcione. La NASA, con su impulso de que el fracaso no es una opción, sin duda trabajará incansablemente para que la misión sea un éxito. Pero si el Webb se queda atascado en uno de estos fallos de un solo punto -realmente, realmente atascado- y los ingenieros agotan todas sus opciones, entonces se acabó el juego. A diferencia del Hubble, este telescopio no fue diseñado para ser reparado. La tecnología para enviar a los astronautas, repletos de destornilladores y pernos, tan lejos de la Tierra aún no existe. Si algo sale terriblemente mal, si el Webb no puede desenrollarse como estaba previsto, el telescopio espacial más potente de la humanidad se convierte en una hermosa pieza de chatarra espacial de 10.000 millones de dólares.
Recientemente pregunté a la NASA, tan amablemente como pude, ¿Por qué hacer esto? ¿Por qué construir algo tan complicado, con tantas oportunidades de desastre potencial? Menzel, el principal ingeniero de sistemas de la misión, dijo que los ingenieros simplemente no podían evitar los fallos de un solo punto en una misión que esencialmente se desempaca en el espacio. «Cuando tienes un mecanismo de liberación, es difícil ponerle toda la redundancia», me dijo. El recuento final de 344 fallos de un solo punto, dijo Menzel, fue el más bajo que pudieron manejar.
Este intrincado proceso es la razón por la que el reciente incidente con la pinza, aunque alarmante, también se sintió sobrevivible, me dijo Johanna Teske, astrónoma de la Institución Carnegie para la Ciencia cuyo equipo estudiará las atmósferas de los exoplanetas en el primer año de Webb. «Mi primera reacción fue como el emoji de los dientes apretados», dijo Teske. «Mi segunda reacción fue: Esto ha sucedido sobre el terreno. Este es un lugar en el que todavía tenemos acceso a todo el telescopio y a los instrumentos, y las cosas se pueden arreglar. Es una historia muy diferente una vez que está en el espacio».
Una vez superada la inesperada sacudida, los técnicos han comenzado a alimentar los sistemas de propulsión de Webb, que llevarán al observatorio a su órbita y le ayudarán a mantenerse en ella. Los astrónomos de todo el mundo están esperanzados -¿qué otra cosa pueden hacer en este momento? Tienen fe en la gente que ha trabajado en el hardware del telescopio durante años, colocando las piezas en su sitio. «Como astrónomo, no conozco los entresijos de cómo se arreglan estos problemas de ingeniería. ¿Podría decirle cuál es la pinza? En absoluto», dijo Casey. Pero la comunidad astronómica, dijo, confía en los ingenieros. «Saben lo mucho que está en juego», dijo.
