El alcance de nuestro en los Estados Unidos hoy en día es asombroso. Con más de 740,000 estadounidenses muertos por COVID-19, el país está lidiando con una avalancha de dolor. Alrededor del 72 por ciento de los estadounidenses dicen que conocen a alguien que ha sido hospitalizado o que murió a causa del COVID-19. Y cada una de estas muertes afecta, en promedio, a nueve personas, según un estudio, lo que sugiere una «carga de duelo» que podría afectar a más de 6,6 millones de personas. Esta nueva realidad ha puesto de relieve lo mal equipado que está el lugar de trabajo estadounidense para ofrecer sistemas de apoyo a quienes están de luto.
Estados Unidos tiene algunas de las normas sociales más estrictas de cualquier país con respecto al duelo, según Alan Wolfelt, fundador y director del Center for Loss and Life Transition. Wolfelt llama a esto el «deseo de resolución de América del Norte», o la idea de que el duelo puede ser lineal, rápido y eficiente. Después de que la gente tenga solo unos días libres, me dijo por teléfono, es hora de volver al trabajo, «anímate y sigue adelante y mantén la barbilla en alto». Y eso ocurre si una empresa incluso ofrece licencia por duelo, que para muchos empleadores no es remunerada. Como resultado de la pandemia, algunos expertos pronostican que la incidencia del trastorno de duelo prolongado (duelo que es persistente, generalizado e interfiere con el funcionamiento de una persona) podría aumentar drásticamente. «Para muchas personas», dijo Wolfelt, el procesamiento de su pérdida «apenas ha comenzado en los primeros 12 meses». Sin embargo, sin la protección federal en forma de una política estándar de duelo remunerada, los trabajadores estadounidenses en duelo están sujetos a los caprichos de las legislaturas estatales y las empresas individuales.
La priorización del trabajo sobre el duelo está incorporada en la ley federal de empleo. La Ley de Normas Laborales Justas, la base de la política laboral de los EE. UU., No requiere que los empleadores proporcionen una licencia pagada, incluido el tiempo de vacaciones, el tiempo para convalecer o el tiempo para planificar o asistir a un funeral. Eso contrasta con países como Francia, Japón y Nueva Zelanda, que tienen leyes (con condiciones variables) que requieren que los empleados reciban entre dos y cinco días de tiempo libre remunerado después de una muerte familiar. En los EE. UU., Solo tres estados han aprobado sus propias políticas, también con condiciones, como el tamaño de la empresa y la duración del empleo. Oregon requiere que los empleadores proporcionen 12 semanas de licencia sin goce de sueldo, dos de las cuales pueden usarse para el duelo después de la muerte de un miembro de la familia (esto se convertirá en una protección paga en 2023). Illinois ofrece dos semanas de licencia por duelo sin goce de sueldo, pero solo después de la muerte de un niño. Y Maryland recientemente extendió su Ley de Licencia Flexible para requerir que los empleadores que ofrecen licencia pagada permitan que se use para el duelo. La mayoría de los estados no tienen leyes que obliguen a los empleadores a ofrecer licencias por duelo, aunque Nueva York y Nueva Jersey están sopesando propuestas sobre políticas de duelo en todo el estado.
La propuesta de Nueva Jersey es digna de mención porque reconoce que la pérdida no se limita solo a las relaciones familiares. Cuenta con una cláusula que ofrecería un día libre pagado por la muerte de alguien con quien el empleado compartiera una «asociación cercana», lo que representa una gama más amplia de conexiones interpersonales. Una disposición como esta podría haber sido útil para alguien como Julie Ann Staley, una mujer de Indiana de 43 años que perdió a su prometido a causa del COVID-19. Staley, que trabajaba de forma remota en una compañía hipotecaria, me dijo que no pudo tomar una licencia paga después de la muerte de su prometido en septiembre, ya que la política de su empleador incluía solo la muerte de miembros de la familia y parejas domésticas. Dijo que no podía permitirse el lujo de aceptar su oferta de licencia sin goce de sueldo, y cuando no cumplió con su cuota mensual de procesamiento de préstamos, que atribuyó al estrés de trabajar mientras estaba de duelo, Staley fue despedida. «La industria es bastante feroz, pero me sorprende que no tengan nada», dijo. «Me sentí sin apoyo». (La empresa no respondió a múltiples solicitudes de comentarios).
Sabila Khan, una editorialista de 42 años de Nueva Jersey, cofundó en Facebook un grupo de apoyo por pérdida de COVID-19 después de que su padre muriera a causa del virus en abril de 2020. El grupo, que tiene más de 12.500 miembros, ha ayudó a los usuarios a compadecerse y encontrar una comunidad. “Mucha gente no entiende que su dolor es algo muy inusual”, me dijo por teléfono. «Sus amigos, familiares y personas a las que de otro modo se habrían convertido no entienden por qué no lo están superando». En docenas de publicaciones, los participantes del grupo lamentan sus beneficios por el duelo, compartiendo historias de que un gerente rechazó sus solicitudes de tiempo libre y de malabarismos con el dolor mientras se presentaban al trabajo.
El acceso a los beneficios de licencias pagadas también se ha vuelto más inequitativo durante la última década, como resultado de un mosaico inconsistente de políticas que la pandemia ha dejado al descubierto. Entre el 10 por ciento más bajo de asalariados del país, solo alrededor del 19 por ciento dice que puede acceder a la licencia por funeral remunerada si es necesario, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Y aunque nadie está exento de los efectos del duelo, que puede manifestarse físicamente y alterar la función cardiovascular, el sistema gastrointestinal y la concentración, es más probable que los trabajadores de bajos ingresos tengan que trabajar mientras soportan estos síntomas.
El plan “Reconstruir mejor” del presidente Joe Biden propuso inicialmente un programa nacional integral de licencias pagadas, que incluía tres días para el duelo, pero esta disposición fue eliminada. Aunque una cantidad de tiempo específica puede no ser suficiente para todos los que están de duelo, una garantía federal de duelo pagado habría sido un paso pequeño pero necesario, según Sherry Leiwant, cofundadora y presidenta de A Better Balance, una organización sin fines de lucro enfocada sobre los derechos de cuidado de los trabajadores. “Si apruebas una ley que dice que tienes derecho a un tiempo libre para enterrar a un ser querido y … para llorar”, me dijo Leiwant por teléfono, “hay un reconocimiento de que eso es algo legítimo que la gente tiene derecho a hacer. » Pero a medida que la cantidad de personas perdidas por COVID-19 continúa creciendo, muchos trabajadores estadounidenses, al menos por ahora, tendrán que asumir esas cargas sin garantía de alivio.
