El banjo puede parecer un instrumento inocente, pero en El poder del perroes totalmente amenazante. El fanfarrón ranchero Phil Burbank (interpretado por ) en el centro de la nueva película de Jane Campion se presenta como un matón de piel fina que se apresura a insultar a los que le rodean. Pero no me di cuenta de lo aterrador que iba a ser su personaje hasta que Phil se retiró a su cama, sacó un banjo y empezó a tocarlo con rabia; ese humilde instrumento de cuerda no se tocaba con tanta malicia en la pantalla desde el famoso «duelo de banjos» de Deliverance.
El primer largometraje de Campion en 12 años, basado en la novela homónima de Thomas Savage, está ambientado en un rancho de Montana de 1925, rodeado de montañas puntiagudas y hectáreas de un paisaje árido lleno de promesas y hostilidad. Allí, Phil se ha labrado con orgullo una existencia solitaria como pastor de ganado, mientras que su hermano de corazón, George (Jesse Plemons), está insatisfecho con su vida espartana y busca compañía. En esta dinámica entran la viuda local Rose (Kirsten Dunst) y su hijo, Peter (Kodi Smit-McPhee). George se casa con Rose, viendo a los recién llegados como el comienzo de una verdadera familia, pero Phil se burla de ellos por considerarlos demasiado débiles para la vida en la pradera.
Las películas del Oeste casi siempre lo hacen de alguna manera, ya sea a través de un simple relato sobre héroes y villanos en campo abierto, o a través de un reconocimiento más oscuro del deseo de los estadounidenses de conquistar una tierra que no es la suya. En El poder del perroCampion se adentra en las múltiples posibilidades del género. Cada miembro de su cuarteto herido refleja un aspecto diferente de la promesa contaminada del Oeste. Pero Phil, interpretado magníficamente por Cumberbatch en un papel totalmente contraproducente, es el furioso motor de la angustia de la película.
Phil se ve a sí mismo como el vaquero definitivo. Invoca constantemente a un mentor ya fallecido llamado Bronco Henry que le enseñó a sobrevivir en la frontera y arremete contra cualquiera que se atreva a intentar establecer una conexión con él. Castra toros a mano, ata cordeles para hacer sus propias cuerdas y rara vez se baña; siempre que está dentro de la mansión con corrientes de aire que su hermano ha construido, se siente fuera de lugar, como un poltergeist mugriento que perturba la fachada de civismo de George. Puede que George no tenga ganas de pelea como Phil, pero la fractura simbólica entre los hermanos es innegable: George desea la domesticidad, trasladando pianos de cola a la casa y organizando cenas con políticos, mientras que Phil anhela la naturaleza eterna, el tipo de mundo en el que puede demostrar su propia dureza. El choque parece casi bíblico, un enfrentamiento entre un mundo duro e injusto y otro amable y moderno.
Una película entera sobre la crueldad de Phil con todos los que le rodean podría ser imposible de ver. Pero Campion es una directora empática, y hace tiempo que se siente atraída por personajes cuyas emociones están enterradas en lo más profundo, como la muda electiva Ada de El pianola hermana mayor, Kay, de Sweetie, o la introvertida académica Frannie de En el corte. Phil es uno de los protagonistas más complejos y cautivadores de su filmografía. Ha erigido campos de fuerza impenetrables en torno a sus ansiedades sobre la hombría, pero Peter, al que inicialmente descarta como un afeminado niño de mamá, le obliga a empezar a enfrentarse a neurosis ocultas sobre su propia sexualidad. Cada tic en la cara de Cumberbatch se siente como un terremoto para los espectadores, ya que extrae el drama en el más mínimo indicio de sentimiento.
El poder del perro está estructurada en capítulos, y cada uno de ellos vira en una dirección sorprendente. El romance de George y Rose es tierno al principio, pero acaba desmoronándose por las presiones externas. La interpretación de Dunst es dolorosamente nerviosa, uno de los mejores trabajos que ha hecho en años; Plemons registra su adoración y sus aprensiones en silencio, manteniendo la compostura ante los abusos de Phil y los demonios internos de Rose. Smit-McPhee interpreta inicialmente a Peter como un adolescente sensible que hace arreglos con flores de papel para mantener a su madre contenta, pero poco a poco revela el lado brutal del personaje. Campion construye su dinámica antagónica y a la vez fraternal con Phil en un fascinante rompecabezas que el público debe intentar resolver.
Pero la película no ofrece juicios definitivos sobre su angustioso conjunto. La cámara del director de fotografía Ari Wegner se aleja ocasionalmente para realizar enormes tomas aéreas que subrayan la insignificancia de las personas que se arremolinan entre las montañas, tratando de hacer algo por sí mismas. Campion nunca toma partido en el conflicto entre George y Phil, sino que capturando brillantemente el propósito, y la inutilidad, en el enfoque de cada hermano, haciendo El poder del perro una experiencia visual inimitable.
