Un aplauso para Delta, la variante del SARS-CoV-2 que la tercera temporada de la pandemia parece querer eliminar. Después de ser la estrella durante el verano y el otoño de 2021, Delta ha pasado las últimas semanas siendo absolutamente golpeada por su primo más fuerte, Omicron, un virus que es experto en entrar y salir de las vías respiratorias y en esquivar los anticuerpos que las vacunas y otras variantes generan. A finales de noviembre, Delta se convirtió esencialmente en todo las infecciones de SARS-CoV-2 que los investigadores estaban secuenciando en Estados Unidos. Ahora es un mísero 0,1%. ¿Y el resto? Es un espectáculo de Omicron.
El retrato global es un poco más desigual, pero en general, «Delta no podrá competir», me dijo Karthik Gangavarapu, biólogo computacional de la UCLA. «Mi sospecha es que Omicron tomará el relevo». Es un cambio justo respecto a la melodía que muchos expertos entonaban hace apenas unas semanas, cuando se preguntaban si Delta y Omicron podrían co-circular en una variante viciosa de un solo golpe. Katia Koelle, viróloga evolutiva de la Universidad de Emory, me dijo que solía preocuparse por esa posibilidad cuando el mundo sabía poco sobre la ventaja competitiva de Omicron, pero «ahora menos». Katie Gostic, modeladora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Chicago, está de acuerdo en que la perdición de Delta está probablemente cerca. Y si es así, «que le vaya bien», me dijo.
Pero Gostic y otros expertos no son bastante listos para hacer sonar oficialmente el toque de difuntos del Delta. A pesar de lo improbable que parece, no se descarta la posibilidad de que Delta continúe a un nivel bajo, o incluso de que resurja. Delta sigue siendo la mejor variante en algunas partes del mundo. Si se mantiene en cualquier nivel, seguirá siendo una amenaza para nosotros. Después de que Omicron pillara al mundo con la guardia baja, «yo no apostaría por la desaparición de Delta», me dijo Lisa Gralinski, coronavirologista de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Para ser claros, Delta está siendo empequeñecida por Omicron ahora mismoen Estados Unidos y en muchos lugares del extranjero. Aunque la variante más antigua se aferra a la vida en algunos bolsillos, es probable que su agarre siga aflojando y resbalando bajo el peso de su primo más astuto. La principal diferencia, según Gangavarapu, parece radicar en lo bien que cada variante sortea algunas de las defensas inmunitarias establecidas por las vacunas y los encuentros previos con el virus; en este sentido, Delta es un aficionado, y la altamente mutada Omicron es una profesional de primera fila. Nuestro repertorio de vacunas sigue evitando la enfermedad grave y la muerte causada por cualquier versión del SARS-CoV-2. Pero los anticuerpos que impiden de forma fiable que Delta colonice a los huéspedes vacunados luchan por controlar a Omicron, lo que significa que más personas son vulnerables a la infección con el recién llegado. (Los expertos con los que hablé no estaban tan seguros de que Omicron sea, partícula a partícula, inherentemente más transmisible que Delta; esos datos son difíciles de conseguir cuando tantos de nosotros llevamos un grado de inmunidad).
Omicron también puede estar reforzando su propio éxito. La inmunidad inducida por Delta no hace un gran trabajo protegiendo a la gente de Omicron. Pero cuando Omicron infecta a personas que han sido vacunadas, parece apuntalar las defensas anti-Delta también. (Este efecto es más débil en sin vacunar personas, sin embargo, y no está claro cuánto tiempo duran los efectos de estos jugos). Esto podría significar que cuantas más personas inmunizadas infecte Omicron, menos huéspedes hospitalarios tendrá Delta. Las nuevas variantes que obtengamos de aquí en adelante podrían seguir este patrón, desplazando a los morfos que les precedieron año tras año.
Por otra parte, tal vez no. El hecho de que esta competición esté favoreciendo descaradamente a Omicron hasta ahora no nos dice necesariamente dónde acabará Delta. Todas las infecciones son interacciones entre el patógeno y el anfitrión, lo que significa que Delta podría mantenerse o volver a aparecer por un montón de razones que no son sólo sobre el propio virus. Algunas personas podrían, por ejemplo, estar más preparadas biológicamente para fomentar una infección Delta que una Omicron. O Delta podría explotar los caprichos de la geografía, arraigando con fuerza en una población aislada sin mucha inmunidad de cualquier tipo, en cuyo caso la ventaja de Omicron podría ser discutible. O podría encontrar refugio en una pequeña comunidad en la que pocas personas infectadas por Omicron hayan pisado todavía, o, lo que es más preocupante, en una persona inmunodeprimida, infectada hace meses, que hasta ahora ha luchado por purgar el virus.
Las variantes de este tipo son como los pepinillos: Tienen una forma de permanecer más allá de su fecha de caducidad prevista. Incluso Alpha(¿se acuerda de Alpha?) sigue apareciendo de vez en cuando en el mapa, aunque los casos registrados siguen siendo bastante raros. Estos casos pueden ser difíciles de atrapar; los investigadores no tienen la capacidad de detectar, y mucho menos secuencia, todas las infecciones de SARS-CoV-2 que existen. Esto significa que las proporciones de las variantes en los genomas que los investigadores reportan no son necesariamente representativas de sus proporciones en la naturaleza. «El mundo es un lugar muy grande, y todo es un juego de números», me dijo Benhur Lee, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai.
Y cuanto más tiempo pueda esperar Delta, más fácilmente podrá diseñar su propio resurgimiento. A medida que el mundo se vaya construyendo, la variante tendrá más dificultades para infectar a nuevos huéspedes; al mismo tiempo, los efectos protectores de la vacunación y la infección anterior que podrían haber bloqueado a Delta desaparecerán en las personas a las que Omicron no haya tocado.
Incluso ahora, Delta tiene más que su cuota de oportunidades para infectar a nuevas personas, replicarse y reajustar su genoma. Eso no es lo que queremos: Se cree que Delta es la variante del SARS-CoV-2 más mortífera identificada hasta la fecha, y sus descendientes podrían muy bien conservar o incluso ampliar su letal mordedura al tiempo que recogen nuevos trucos que engañan a nuestros sistemas inmunitarios. Esas modificaciones tampoco tendrían que producirse en los humanos. El Delta podría buscar asilo temporal en otra especie animal y modificar su apariencia antes de volver a nosotros. Esa es una de las hipótesis de origen de Omicron, que se remonta a una rama de 2020 del árbol genealógico del SARS-CoV-2.
En el «peor de los casos», dijo Gostic, Delta podría transformarse en algo capaz de alcanzar a Omicron, y ambos harían equipo. La doble circulación no sólo duplica el número de variantes con las que tenemos que lidiar, sino que «deja abierta la posibilidad de la recombinación», un fenómeno en el que dos sabores de coronavirus pueden intercambiar partes de sus genomas para formar una desagradable descendencia híbrida, me dijo Ajay Sethi, epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison. (La brutalidad de Delta + el sigilo de Omicron = osos de mala muerte.) Otra posibilidad es que una hija de Delta supere totalmente a Omicron y se cobre la dulce venganza de su ancestro. O tal vez la próxima variante que usurpe el trono global sea un engendro bizarro de Alfa… o algo totalmente distinto. De la misma manera que Omicron no era descendiente de Delta, la próxima variante con la que luchemos no brotará necesariamente de Omicron.
El panorama de Delta está cambiando día a día. Los investigadores ya están estudiando un vástago de Omicron, BA.2, que está surgiendo en países como Dinamarca a una velocidad sorprendente; se sabe demasiado poco para decir algo con seguridad sobre cómo cambia las posibilidades de Delta. Eso significa que ninguno de los caminos hipotéticos hacia la redominación de Delta representa necesariamente la más probable futuro. Pero todos ellos siguen siendo posiblesespecialmente con una gran fracción de la población mundial aún sin vacunar, lo que significa que vale la pena prepararse para ello. No podemos garantizar qué travesuras hará el virus a continuación.
Incluso si Delta desaparece en poco tiempo, su legado no desaparecerá poof tan rápidamente. Durante su mandato, Delta ha infectado a innumerables personas en todo el mundo, dejando tras de sí enfermedades debilitantes y muertes. Todavía sigue superando las pruebas de coronavirus. Sigue siendo . Sigue poniendo a prueba la capacidad de la sociedad para atender a los enfermos. Una amenaza decreciente no es una amenaza inexistente. Y hasta que Delta no desaparezca, realmente desaparezca, sería prematuro decirle adiós a todo pulmón.
