Durante los dos últimos años, Marie, una estudiante de treinta y tantos años en Nueva York, tenía la idea correcta sobre COVID-19: Ella no quería conseguirlo. Luego, a mediados de diciembre, cuando el Omicron, que esconde anticuerpos, arrasó su estado, el coronavirus la encontró igualmente. Pero las tres vacunas de Marie . A finales de año, ella y varios de sus amigos se encontraban en una situación más o menos similar, haciendo algunas de las mismas cuentas de la pandemia: vacuna + vacuna + vacuna + infección = … seguramente una cantidad razonable de seguridad, ¿no?
Así que hicieron una fiesta de Año Nuevo. A finales de diciembre, 10 de ellos, todos recientemente recuperados de COVID y fuera de aislamiento, se dirigieron al norte del estado para una fiesta de dos días sin máscara. Estaban celebrando el comienzo de 2022, pero también el comienzo de una especie de respiro después de la infección: una muestra de normalidad, una oportunidad para relajarse y mezclarse. «Pensamos que ninguno de nosotros puede contagiarlo, porque ya lo hemos superado», me dijo Marie, a quien identifico sólo por su nombre de pila para proteger su intimidad y la de sus amigos. (Eso fue hace cuatro días; Marie ha volado desde entonces a Texas, y sigue sintiéndose bien). Tal vez incluso tuvieran un poco de inmunidad extra, casi como si el virus les hubiera dado una prima extra.
Esta sensación de liberación tiene cierta lógica científica: Las exposiciones adicionales a trozos de un virus hacen tienden a crear inmunidad de forma incremental. Así que no es irracional imaginar que una infección dejará su armadura antiviral un poco más gruesa. Por eso Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en San Luis, cuya familia de cinco miembros vacunados enfermó en Navidad, está «menos preocupado por asistir a mi próxima conferencia», prevista para finales de este mes (si, ya sabes, Omicron no la cancela). Para él, Marie y muchos otros vacunados como ellos, esta última oleada ha creado una especie de fase de luna de miel post-COVID.
Sin embargo, como cualquier luna de miel, ésta es necesariamente transitoria. (Y, para que quede claro, las infecciones siguen sin ser algo que se busque). No hay ni virus que puedan conferir invulnerabilidad a futuras peleas con el SARS-CoV-2. Tanto si se adquiere por una inyección como por una infección, la inmunidad siempre funcionará en grados, no en absolutos.
La inmunidad es, en muchos sentidos, un juego de repetición. Cuanto más frecuentemente y más intensamente se expongan las células inmunitarias a una amenaza, más decididamente se comprometerán a combatirla y más tiempo almacenarán cualquier información microbiana que recojan. El tiempo y la reducción de esas protecciones; las vacunas y la enfermedad las vuelven a construir. Esa es una de las razones por las que casi siempre se administran las vacunas varias veces.
En el mismo sentido, una sola infección de SARS-CoV-2 . Pero si se superpone a la vacunación, una infección puede provocar «casi lo que se llamaría una respuesta reforzada», me dijo Ai-ris Yonekura Collier, médico e investigador de vacunas del Centro Médico Beth Israel Deaconess, en Boston. Los cuerpos inmunizados volverán a despertar a las células inmunitarias veteranas: Bs para derramar nuevos anticuerpos antivirus y detonar las células infectadas. Es una versión de lo que algunos inmunólogos, entre ellos Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla, en California, han llamado «inmunidad híbrida»: el doble golpe de la infección y la vacunación, una de las formaciones más completas sobre el coronavirus que una persona puede recibir razonablemente. El fenómeno se ha estudiado mejor en personas que se enfrentaron al patógeno antes de ser vacunadas, pero ahora los científicos están acumulando datos sobre cómo funciona a la inversa. Los resultados pueden ser grandes: Se espera que la cantidad y la calidad de las defensas del organismo aumenten, incluso contra las nuevas variantes; la tasa de reinfecciones debería disminuir.
Esto, por lo tanto, podría contar como una especie de premio de consolación para los que han sido recientemente afectados por una versión del virus. Las infecciones posteriores a la vacunación podrían, en teoría, influir en la inmunidad de maneras que nuestras vacunas no pueden. Aunque casi todas las vacunas COVID del mundo se centran en la proteína de la espiga del SARS-CoV-2, la lucha contra el virus real proporciona al organismo más información sobre su anatomía. Los microbios reales también pueden atraer las defensas específicas de las vías respiratorias a la nariz y la boca, el punto natural de entrada del virus, algo que las inyecciones en el brazo no consiguen. «Si se mantienen, eso es lo que va a ofrecer mucha protección contra las infecciones posteriores», me dijo Jennifer Gommerman, inmunóloga de la Universidad de Toronto (Gommerman también cree que las vacunas rociadas en la nariz podrían ser una buena medida en el futuro). Y como nuestras vacunas actuales siguen basándose en una versión antigua y ancestral del SARS-CoV-2, una colisión posterior a la vacuna con el altamente mutado Omicron ofrece información más actualizada. PorAl despertar a las células inmunitarias que no han respondido a las variantes anteriores, una infección de Omicron podría «ampliar eficazmente su respuesta inmunitaria», me dijo Rishi Goel, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.
El problema, sin embargo, es que nada de esto está asegurado, especialmente cuando se tiene en cuenta la espinosa variable del tiempo. Los virus que permanecen demasiado tiempo en el organismo pueden tener un coste muy elevado: transmisión, enfermedad, muerte. Pero si se eliminan demasiado rápido, puede que no tengan tiempo suficiente para enseñar algo nuevo al cuerpo. Y esta dinámica depende en parte del momento en que alguien haya recibido su último estímulo inmunológico. Una persona que haya recibido recientemente una vacuna, por ejemplo, podría estar todavía llena de anticuerpos que podrían barrer rápidamente el virus. Ellebedy, que se expuso a su esposa enferma de COVID aproximadamente un mes después de recibir el refuerzo y tuvo síntomas bastante leves, cree que eso es lo que le ocurrió, lo que es estupendo desde el punto de vista de la gravedad de la enfermedad, y potencialmente de la transmisión. Pero una infección truncada también podría acortar la sesión de revisión del sistema inmunitario sobre el propio virus. Los cuerpos a veces tratan de calibrar su defensa para igualar la ofensiva del oponente, y las infecciones insignificantes no siempre merecen una reinversión masiva en protección. Un encuentro posterior con el virus podría incitar a las células a reaccionar de forma más drástica y a acumular otra serie de protecciones, pero a riesgo de una infección más larga, más peligrosa y más contagiosa.
También hay otros factores que pueden influir en la magnitud de la protección que se obtiene con un avance: la edad y el estado de salud; la marca de la vacuna, la dosis y el momento de aplicación; la composición genética de la variante. (La mayoría de las personas no tienen forma de saber con certeza si se contagiaron de Delta, Omicron u otro sabor de SARS-CoV-2). Y si bien cada dosis de una vacuna concreta ofrece cantidades esencialmente idénticas de material inmunitario, la infecciones no ofrecen la misma dosis a todas las personas que atacan. «La cantidad de heterogeneidad en las respuestas inmunitarias de las personas es increíble», me dijo Taia Wang, inmunóloga de Stanford. Algunas personas recién infectadas podrían experimentar sólo un modesto aumento de la protección, lo que podría no ser suficiente para evitar de forma significativa otro infección en un futuro no muy lejano.
Incluso en el escenario más optimista, en el que una infección post-vacunación realmente turbo de las respuestas inmunitarias de una persona vacunada, la durabilidad de los efectos más primos sigue siendo un comodín. Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación Sanitaria de África, en Sudáfrica, me dijo que sospecha que el brillo posterior a la vacunación puede disiparse en semanas, a medida que los niveles de anticuerpos descienden de forma natural. Tampoco se sabe hasta qué punto la protección específica de Omicron -en caso de que aparezca y persista- nos protegerá contra la siguiente variante, o la siguiente. Vacuna + vacuna + vacuna + infección nunca hace una aritmética terriblemente satisfactoria. Ese último componente es siempre una cantidad desconocida, con una vida útil desconocida, y ninguna ecuación que hayamos ideado -ningún combo de vacunas primarias, vacunas de refuerzo y variantes- se corresponde con el hecho de haber acabado con el COVID para siempre.
También tenemos que lidiar con otra ecuación más grande. El cálculo personal de COVID de cada uno es parte de una suma global que, en este momento, está escupiendo casos récord y, en algunos lugares, hospitalizaciones récord. Incluso con la vacunación, ninguna infección está garantizada como «leve»; algunas personas siempre serán más afectadas que otras. Puede que Omicron tenga menos probabilidades que Delta de llevar a la gente al hospital, pero no pueden seleccionar qué versión del virus van a contraer, ni a quién se lo van a contagiar. Gommerman también se preocupa por la carga de COVID posterior a Omicron, una preocupación que los investigadores aún no conocen bien. En última instancia, es probable que este virus nos infecte a casi todos. Eso no significa que tenga que infectar a casi todos nosotros ahora mismo. Una luna de miel no es una luna de miel si todos tratamos de amontonarnos en el mismo espacio.
