Aquí está mi confesión: Estoy traumatizado por un clip de David Letterman. Es de noviembre de 1995, y el invitado de Letterman es un joven Bill Gates con gafas. El vídeo comienza con una pregunta del legendario presentador nocturno: «¿Qué pasa con esto de Internet?», pregunta. «¿Qué demonios es eso, exactamente?»
Gates, recién nombrado el hombre más rico del mundo, le cuenta al presentador las maravillas de la web, pero Letterman no lo acepta. Se burla del reciente anuncio de que las Grandes Ligas de Béisbol transmitirán los partidos por Internet: «¿Te suena la radio?»
Gates sonríe y baja la mirada antes de explicar que Internet ofrecerá acceso a abundante información sobre todo. «Puedes encontrar a otras personas que tienen los mismos intereses inusuales que tú», dice.
«¿Te refieres a la sala de chat de solitarios con problemas en Internet?», pregunta Letterman, riéndose.
Los tecnólogos llevan compartiendo este clip en Internet casi tanto tiempo como yo he estado escribiendo sobre tecnología. En diciembre volvió a hacerse viral como ejemplo de advertencia para todos aquellos que siguen siendo cautelosos, si no deliberadamente ignorantes, de la supuesta revolución de la tecnología blockchain, a la que los entusiastas se refieren como «Web3». El inversor de start-ups Jason Calacanis reprodujo el intercambio Gates-Letterman en su livestream. «Esto está desencadenando todas estas discusiones que solía tener en las que trataba de explicar Internet a la gente cuando tenía 23, 24, 25 años», dijo, «y eso es lo que creo que está sucediendo ahora con la Web3». A continuación, Elon Musk, el hombre más rico del mundo alrededor de 2022, compartió el clip, junto con la reacción de Calacanis, con sus 72 millones de seguidores en Twitter.
La recirculación de este clip indica que estamos de nuevo en esa peculiar fase de FOMO de un nuevo impulso tecnológico. Algunos ven la Web3 con esperanza y promesa. Pero otros lo ven como un ciclo de hype espumoso, lleno de capitalistas de riesgo y gente de la tecnología intimidando a la gente en los mercados e ideas. Es un momento especialmente incómodo para personas como yo, cuyo sustento depende de una comprensión clara de lo que es real y lo que es una venta tecno-utópica. No quiero ser un Letterman -profesionalmente, no debería ser un Letterman reflexivo- pero tampoco debería ser un Gates. También entiendo que, en cierto modo, incluso en 1995, Letterman también tenía razón.
Entonces, ¿qué es esta nueva tecnología, el barco que deberíamos temer perder? Sus defensores dicen que es la tercera generación de la web: Primero fue la Web 1.0, llena de páginas web estáticas en las que la mayoría de la gente consumía contenidos y relativamente pocos los creaban; luego la Web 2.0, la iteración de medios sociales de Internet que ha sido dominada por los Facebooks y YouTubes del mundo. La próxima generación se anuncia como una Internet descentralizada impulsada por la ingeniería de la criptomoneda, más conocida como blockchain. La Web3, argumentan, eliminaría a los intermediarios, ya sean abogados o bancos o sitios de control dirigidos por ejecutivos y sujetos a errores humanos. En lugar de depender de los caprichos de las plataformas y del diseño y las normas de sus fundadores, tanto los creadores como los consumidores de contenidos serán propietarios de los servicios de Internet.
Los partidarios de Web3 argumentan que se puede construir cualquier cosa en línea y ponerla en la cadena de bloques, lo que significa que la información se aloja colectivamente, en lugar de por una empresa o entidad. Los usuarios de un determinado servicio de Internet pueden recibir tokens, que permiten a su titular votar sobre la evolución del servicio o cómo se gobierna. Cuando usas Facebook o alojas tus contenidos en cualquier plataforma, estás en su terreno; ellos tienen tus datos y estás sujeto a sus reglas. En Web3, la idea es que puedes ayudar a establecer las reglas. Y puedes trasladar tus datos a cualquier lugar, utilizando un monedero digital.
Esa es la visionario análogo a lo que Bill Gates pudo ver (mientras que otros no) en los años 90. Los modernos Letterman, por el contrario, dicen que las criptomonedas que sustentan esta nueva versión de Internet son, en el peor de los casos, una estafa y una pesadilla ecológica. Los críticos más vehementes consideran que Web3 es un elaborado esquema Ponzi orquestado por los mismos titanes tecnológicos codiciosos e inmorales que construyeron la Internet social. (Ya sabes, la que, en la última década, ha envenenado el discurso, acelerado la polarización cultural y desestabilizado nuestra política). O bien la Web3 podría ser poco más que una fiebre del oro construida en torno a los activos especulativos, lo que llevaría a la de todos los elementos de nuestra vida digital, ya sean los videojuegos o incluso las demandas, que una empresa de criptografía quiere gamificar a través de tokens. Y puede que ni siquiera esté descentralizado.
El clip de Gates-Letterman pretende poner todo esto en perspectiva. «Es fácil reírse de Letterman peroEn realidad, sólo expresaba la opinión generalizada de la época», escribió Chris Dixon, socio de la empresa de capital riesgo Andreessen Horowitz y uno de los evangelistas más populares de la Web3. «Se necesita optimismo y visión -y años de duro trabajo de mucha gente- para construir la infraestructura, encontrar las aplicaciones nativas y desarrollar la tecnología hasta su máximo potencial». Cuando Elon Musk tuiteó sobre el clip, admitió que Web3 «parece más una palabra de moda de marketing que una realidad en este momento», pero también dejó sus opciones abiertas: «Dada la naturaleza casi inimaginable del presente, ¿cuál será el futuro?».
No suelo estar de acuerdo con Musk, pero su mensaje de «tenerlo todo» refleja mi propia ambivalencia. Web3 se parece más a los inversores que bombean una acción que a un movimiento orgánico. Aun así, me preocupa que se desarrolle una mentalidad que vaya más allá del escepticismo reflexivo y se convierta en una especie de rechazo calcificado. Mi carrera nació de un amor por los nuevos aparatos y servicios, y las conexiones y experiencias que fomentan. Entonces vi cómo plataformas como Twitter y Facebook podían influir en la forma en que nos veíamos a nosotros mismos y a los demás, y no siempre para bien.
Hasta ahora, mi experiencia con Web3 es diferente. Muchos de sus proyectos parecen herramientas financiadas innecesariamente complejas y teóricas en busca de una utilidad más amplia; los juegos basados en blockchain «para jugar y ganar» como Axie Infinity representan, para mí, una visión distópica del ocio, si no una nueva era de «trabajos de mierda». Los tokens no fungibles no me atraen personalmente y, como algunos han demostrado, la tecnología no parece estar totalmente descentralizada. Las organizaciones autónomas descentralizadas -descritas por algunos como una comunidad de Internet o un chat de grupo con una cuenta bancaria compartida- son quizás la aplicación más interesante de la tecnología blockchain, pero todavía me cuesta ver cómo no son sólo un nuevo riff de las LLC. Muchas de ellas también parecen caóticas.
Quizás lo peor de todo es que encuentro gran parte de la Web3 profundamente inaccesible. Cuando me tomé la molestia de crear un monedero de criptomonedas y participar en la nueva economía, la experiencia carecía de emoción. No sentí esa sensación de esperanza y potencial que surgió cuando entré por primera vez en Internet, me conecté a Facebook, descargué una canción en Napster o tuve un smartphone en la mano y revisé mi correo electrónico lejos de un ordenador.
Eso mismo puede resultar triste, incluso inquietante, dado el marco revolucionario de Web3. Me gustaría pensar que mis instintos hacia el mercantilismo y los ciclos de publicidad están bien afinados. A lo largo de los años, he visto cómo los optimistas de la tecnología -incluidos algunos de los propios promotores de Web3- se han dejado cegar por su ego, su codicia o su ingenuidad. Pero hay una parte de mí que se preocupa por mi propia capacidad de imaginar el futuro. ¿Y si incluso ahora, con sólo 34 años, me he convertido en el tipo que dice «te suena la radio»?
Los entusiastas de Web3, por su parte, parecen alérgicos a este tipo de autorreflexión. De hecho, muchos se aprovechan de las dudas e inseguridades de gente como yo. Compartir el clip de Gates-Letterman sirve para reunir a los verdaderos creyentes.hey, ¡todos somos Bill Gates!-mientras intimida a otras personas para que se cuestionen sus prejuicios: ¿Estás seguro de que no eres Letterman? ¿Cuánto quieres apostar?
A principios de 2019, la gente de la tecnología se burló por decir que el cripto estaba a punto de convertirse en algo grande
A principios de 20, la gente de tecnología se burló por decir que Covid estaba a punto de convertirse en una gran cosa
A principios de los años 21, la gente de la tecnología se burló por decir que la inflación estaba a punto de convertirse en una gran cosa
A principios del 22…
– Sam Altman (@sama) 2 de diciembre de 2021
Y ellos son apostando. Gran parte de la inversión en proyectos y comunidades Web3 se basa en la promesa de grandes beneficios. La revalorización de los activos basados en criptomonedas, como el bitcoin y el Ethereum, durante los dos últimos años ha generado una riqueza significativa para un pequeño subconjunto de los primeros inversores y ha contribuido a impulsar el entusiasmo y el bombo. También es probable que haya nublado la visión de algunos impulsores de Web3. Cuando un activo digital se dispara en valor y te hace asquerosamente rico, es difícil no ver la tecnología como revolucionaria, incluso si no lo es.
«Cualquiera que sea la opinión sobre web3, las NFT o el metaverso, el hecho es que la adopción es inevitable y no se puede escapar de ella a largo plazo», afirma un entusiasta de Web3. escribió en un tuit en el que compartía el clip de Letterman. «Cuando el futuro no es obvio, la gente está dispuesta a calificar cualquier cosa de estúpida y a dejarse llevar por su propia arrogancia/ignorancia», escribió otro participante en el vídeo. tuiteó el mes pasado. Ese tipo de bravuconería pasa por alto el hecho de que, como sugirió Musk, el futuro, al igual que la realidad, es retorcido y complicado. Va y viene,que tiene mucho sentido en un momento y muy poco en el siguiente. Las ideas que empiezan pareciendo peligrosas y poco prácticas se transforman en ideas de gran utilidad. Y las ideas con gran utilidad se corrompen por la ignorancia o la malicia, o quedan obsoletas cuando cambian las personas, las culturas y la política.
Hay que tomar en serio las ambiciones de la gente de Web3: Tiene el dinero y la influencia y el poder de marketing para hacer el sueño una realidad. Creo que Ethereum, la criptomoneda que impulsa gran parte de Web3, seguirá existiendo durante un buen tiempo. La tecnología Blockchain ha atraído ya tanto interés y talento, y ha establecido una cultura tan duradera, que descartarla sin más ignora la realidad sobre el terreno. Como sostiene el escritor Robin Sloan, es probable que Web3 influya en la dirección de Internet de forma incompleta e imprevisible. Pero el marketing de esta tecnología, alimentado por el FOMO, puede seguir siendo profundamente problemático: obliga a la gente a entrar en los mercados y las ideas, atrayendo a los estafadores y a los codiciosos, al tiempo que repele a los que quieren construir comunidades y productos sostenibles.
He visto el vídeo de Gates-Letterman innumerables veces, y creo que su mensaje puede ser más sutil de lo que parece. En primer lugar, el propio Gates, con todo su genio técnico, tiene dificultades para explicar el futuro fuera del marco del presente. No puede librarse de las penosas analogías que establece Letterman, en las que Internet es algo así como una radio o una grabadora. Y es que nadie -ni siquiera Bill Gates- puede saber lo que depara el futuro. Sólo pueden imaginar la promesa.
Igual de importante -e igual de ignorado- es el hecho de que en este clip, Letterman también tiene razón. Puede que Gates entienda el poder de la conectividad, pero Letterman también ve algo: entiende, a través de su escepticismo instintivo, que una experiencia que le encanta (en este caso, leer una revista) puede abaratarse o degradarse, y que la conectividad a gran escala para las personas a las que desprecia como «solitarios con problemas» no está garantizada como un bien universal.
Visto así, el clip nos recuerda que el optimismo desenfrenado sobre la tecnología puede ser tan engañoso como la crítica desenfrenada. El futuro va a llegar nos guste o no, y es probable que a todo el mundo le toque tener un poco de razón. Aceptar la narrativa de los acosadores del FOMO -e ignorar a los que dudan- es ceder el control del futuro a un pequeño subconjunto de personas ruidosas y poderosas. Eso es justo lo que Web3 debe evitar.
