La primera parte del que puede ser el primer texto epidemiológico jamás escrito comienza así «Quien quiera investigar la medicina correctamente, debe proceder así: en primer lugar considerar las estaciones del año».
El libro es Sobre aires, aguas y lugares, escrito por Hipócrates en torno al año 400 a.C. Dos milenios y medio después, el hemisferio norte contempla su próxima estación del año con creciente aprensión. La fase más sombría de la pandemia de coronavirus en Estados Unidos se produjo hasta ahora entre noviembre de 2020 y febrero de 2021. Ahora el calendario ha dado la vuelta a un nuevo noviembre, y a pesar de que la mayoría de los estadounidenses están totalmente vacunados contra el COVID-19, los casos vuelven a aumentar de forma espeluznante.
Si Hipócrates tenía razón, podríamos estar condenados a repetir la enfermedad y la muerte que definieron el invierno pasado. Para ser justos, Hipócrates también pensaba que uno de los factores más importantes para la salud de cualquier persona era su equilibrio de bilis negra y amarilla. Pero se acumulan las pruebas de que el COVID es realmente una enfermedad estacional, que surge con el clima y los ritmos anuales de la vida humana. Si es así, entender esos patrones estacionales podría ayudarnos a predecir hacia dónde se dirige el virus y a afrontar sus ataques con antelación.
La hipótesis del COVID estacional, y sus prometidos beneficios para la planificación de la pandemia, han existido casi tanto tiempo como la propia enfermedad. Ya en febrero de 2020, el presidente Donald Trump predijo que en abril, «cuando haga un poco más de calor», el coronavirus desaparecería «milagrosamente». Está claro que eso no ocurrió, pero la evidencia de la estacionalidad, según el pensamiento, podría aparecer en verano, cuando las cosas se pusieran realmente caliente. De hecho, a mediados de julio, el país registró las tasas de casos más altas hasta la fecha, y luego el aumento masivo del invierno las superó con creces. El virus llegó en oleadas, pero las oleadas golpearon durante todo el año.
La estacionalidad del COVID no se había refutado; para saberlo con certeza, tendríamos que esperar a ver qué ocurría después. Ahora tenemos casi dos años de datos -de ocho temporadas completas de pandemia- para buscar pistas, y puede que estemos cerca de una respuesta. También sabemos algo que no sabíamos en la primavera de 2020: Con toda probabilidad, . Eso hace que sea aún más importante que sepamos cómo los casos podrían fluir con el clima en los meses y años venideros.
Cualquiera que viva en un clima templado tiene un conocimiento intuitivo de las enfermedades estacionales. El ejemplo más canónico es el resfriado común: basta con ver cómo se llama. Pero el hecho de infectar a más personas en épocas de frío no es ni mucho menos el único ciclo anual en el que puede instalarse una enfermedad. La enfermedad de Lyme alcanza su punto máximo en verano. La poliomielitis era históricamente una enfermedad de verano. Incluso el herpes genital tiende a alcanzar un pico en primavera y verano en Estados Unidos. La misma enfermedad también puede mostrar patrones diferentes en distintos lugares. Los estadounidenses están acostumbrados a una temporada de gripe invernal, pero en Bangladesh los casos de gripe se disparan durante la temporada de los monzones, que va de mayo a septiembre y es la parte más cálida del año. Como argumentó un investigador de salud pública en un artículo de 2018, los ciclos estacionales «pueden ser una característica omnipresente de las enfermedades infecciosas humanas.»
Algunos patrones de enfermedades estacionales son el resultado de la eficacia con la que un determinado patógeno invade nuestro cuerpo en un clima concreto. La gripe, por ejemplo, sobrevive mucho mejor y viaja entre los seres humanos en el aire seco. Al principio de la pandemia, un grupo de investigadores dirigido por Tamma Carleton, una economista medioambiental que ahora trabaja en la Universidad de Santa Bárbara, comprobó cómo se comportaba el COVID en diferentes condiciones meteorológicas en todo el mundo. Su estudio no encontró un papel importante para la temperatura o la humedad, pero sugirió que las tasas de casos aumentarían en un área particular durante los períodos de menor exposición a los rayos UV. Desde entonces, se ha demostrado que el coronavirus muere en presencia de rayos UV con la misma longitud de onda que la luz solar. (Eso, en combinación con el flujo de aire, podría ayudar a explicar por qué el virus tiende a propagarse mucho menos al aire libre).
Pero el estudio de Carleton también demostró que la influencia de la luz solar era mínima en comparación con la del comportamiento humano cambiante. «El modo en que interactuamos entre nosotros, el lugar en el que lo hacemos, cambia mucho con las diferentes condiciones climáticas», me dijo. Sospecha que su estudio recogió tanto los efectos virucidas directos de la luz solar y el hecho de que la gente podría estar más inclinada a reunirse en el interior cuando hace mal tiempo. Ambas cosas contribuirían a la estacionalidad de la COVID, dijo, pero «no estoy segura de poder desentrañarlas».
Como Carleton y sus colegas hicieron su trabajo en la primavera de 2020, sólo pudieron observar las tasas de casos durante períodos de semanas. Las investigaciones posteriores tendrían acceso a datos de muchos meses. En julio de 2021, un equipo de la Universidad de Pittsburgh publicó un estudio (que aún no ha sido revisado por sus colegas) que demuestra que la diferenciación entre regiones de Norteamérica revela un patrón estacional mucho más fuerte. «No se obtiene una señal clara sólo analizando Estados Unidos en su conjunto», me dijo Hawre Jalal, uno de los autores de ese estudio. Eso podría deberse a que el calor no significa lo mismo para todos los estadounidenses. Quienes viven en las zonas más frías del país pueden pasar más tiempo al aire libre en julio que en enero, mientras que ocurre lo contrario con los residentes de las zonas más calurosas del sur. (Nadie ha demostrado aún empíricamente una relación entre el tiempo de aire acondicionado y la transmisión del virus en interiores).
Al buscar patrones estacionales en los distintos estados, Jalal y sus colaboradores encontraron resultados muy sólidos. Sostienen que el calendario del COVID en Norteamérica ya ha tomado forma, en forma de tres olas que se repiten como las que barrieron el continente en 2020: una que comienza en Nueva Inglaterra y el este de Canadá en primavera, la segunda que viaja hacia el norte desde México durante el verano y la tercera que emana en todas las direcciones desde las Dakotas durante el otoño. De acuerdo con esta idea, su documento predijo una ola en el verano de 2021 en el sur y una ola en el otoño de 2021 en los estados del centro-norte, que es más o menos lo que ocurrió.
Esta estacionalidad de tres picos, si es real, parecería hacer de la COVID un fenómeno atípico, al menos en comparación con las enfermedades de una sola temporada como la gripe. Pero si el COVID se debe más a los cambios estacionales que a factores como el enmascaramiento y las tasas de vacunación, ninguna comunidad debería esperar ver un aumento más de una vez al año. La enfermedad seguiría comportándose como la gripe a nivel local, en el sentido de que cada lugar vería una temporada alta cada año, aunque el país en general tuviera tres.
Este patrón puede agudizarse en los próximos años. David Fisman, epidemiólogo de la Universidad de Toronto, me dijo que el patrón de las pandemias anteriores ha tendido a seguir una especie de guión: caos, luego estacionalidad, luego caos menos destructivo. Cuando una pandemia llega por primera vez, prácticamente todos los habitantes de la Tierra son vulnerables, por lo que el agente patógeno arrasa con las poblaciones como un incendio. Luego, a medida que más personas desarrollan inmunidad mediante la vacunación o la infección, el fuego necesita más ayuda para encontrar nuevo combustible, y las influencias estacionales se hacen más evidentes. Finalmente, una vez que la abrumadora mayoría de la población es inmune, esas mismas influencias podrían llegar a ser tan tenues como para ser invisibles.
Según Fisman, para muchas enfermedades, el número de reproducción efectiva -es decir, el número de personas a las que cada persona infectada transmite una enfermedad, por término medio- desciende por debajo de uno durante la temporada baja. Luego, los niños vuelven al colegio, o las ninfas de la garrapata del ciervo salen al mundo, o la humedad baja, y la enfermedad se impone de repente. El número de reproducciones salta por encima de uno durante unos meses, antes de volver a caer. La transmisibilidad fue elevada durante los primeros meses de la pandemia, y de nuevo durante la oleada de la variante Delta, lo que podría haber empujado al país de nuevo hacia la fase de caos inicial y haber atenuado cualquier influencia estacional en el COVID. Tal vez en ausencia de Delta, nos habríamos dado cuenta de que la transmisión es incluso más estacional de lo que parece ahora.
En este punto, incluso los escépticos iniciales están de acuerdo en que los índices de COVID varían con las estaciones. Ben Zaitchik, un científico de la Tierra de la Universidad Johns Hopkins que copreside el equipo de investigación de COVID-19 de la Organización Meteorológica Mundial, consideró en su día que las afirmaciones sobre la estacionalidad eran débiles. En febrero, coescribió una revisión de 43 estudios sobre el tema (incluido el de Carleton) de principios de la pandemia. Los investigadores simplemente no tenían suficientes datos en los primeros meses de 2020 para encontrar patrones fuertes, me dijo. . Muchos equipos, incapaces de comparar las estaciones frías y cálidas o lluviosas y secas de determinados lugares, comparaban el frío de una región con el calor de otra -por ejemplo, el invierno en Italia con el verano en Australia-, lo que no dice mucho sobre lo que ocurrirá cuando Italia se caliente y Australia se enfríe. Pero los datos han mejorado lo suficiente desde entonces como para que Zaitchik se sienta seguro al afirmar que el clima influye en la transmisión del COVID de forma estadísticamente significativa.
No está tan convencido de que esta influencia sea importante para la salud pública. «El COVID-19 ha demostrado sin lugar a dudas que puede crear brotes enormemente mortales en cualquier parte del mundo y en cualquier momento del año. Y eso sigue siendo cierto», dijo Zaitchik. Hasta que Hasta que Montana deje de tener brotes en agosto y los casos de Florida se mantengan estables en febrero, será difícil argumentar que la estacionalidad es un factor dominante de la enfermedad. Y si aún no lo es, el dominante patrón, apostar por una respuesta de salud pública podría ser contraproducente. «Creo que muchas personas responsables en el ámbito de la toma de decisiones dicen: ‘No quiero hablar de la estacionalidad ahora, porque no estoy preparado para hacerlo, porque sé que hay factores de riesgo mayores que hay que tener en cuenta'», dijo Zaitchik. Decir a los norteños que pueden bajar la guardia en verano, y a los sureños que pueden festejar como si fuera 2019 durante el invierno, podría tener consecuencias desastrosas.
Al mismo tiempo, evitar todo debate sobre la estacionalidad podría significar perder oportunidades para luchar contra el COVID de forma más inteligente, no más dura. Donald Burke, uno de los coautores de Jalal, sugirió que los funcionarios de salud pública podrían planificar el despliegue de estrategias adicionales contra el COVID en momentos y lugares en los que el virus está en desventaja, dado que vencer una enfermedad es mucho más fácil cuando no está circulando ampliamente. Jalal dijo que Estados Unidos podría destinar recursos, como personal sanitario y EPI, a las zonas en las que es probable que se produzca una oleada antes de que llegue, en lugar de reaccionar ante ella una vez que ya esté medio desbordada.
Si este tipo de ideas no han tenido mucha repercusión, según Jalal, puede deberse a que algunos investigadores están subestimando la importancia de la estacionalidad. Advierte que no hay que concentrarse demasiado en el panorama global o nacional, donde las numerosas olas de varias estaciones hacen que el patrón sea menos evidente. Burke sugirió que los deseos también podrían ser culpables: «Creo que la mayoría de la gente quiere creer que tenemos más poder sobre el curso de la epidemia», dijo.
Reconocer una fuerte influencia estacional puede parecer como admitir la derrota: si Luisiana va a enfrentarse a tasas devastadoras de casos cada verano, y Minnesota va a ser presa de una oleada invernal como un reloj, ¿qué podemos hacer realmente? Pero un patrón regular no tiene por qué significar un sufrimiento inevitable. Las políticas de lucha contra la pandemia pueden tener en cuenta estratégicamente la estacionalidad; ya lo han hecho antes. «Habiendo hecho estas investigaciones, y conociendo de antemano las estaciones», escribió Hipócrates, un médico «debe conocer cada particular, y debe tener éxito en la preservación de la salud, y no ser de ninguna manera infructuoso en la práctica de su arte».
