Desde marzo de 2020, el estado de la economía ha estado ligado inexorablemente al estado de la pandemia. Y aunque muchas personas en este país están llevando sus vidas sin tener en cuenta el número de casos, esa es absolutamente la realidad. En concreto, la pandemia está contribuyendo a las crecientes tasas de inflación que tanto dolor están causando a la administración Biden.
El índice de precios al consumo subió un 6,2% de octubre de 2020 a octubre de 2021, el aumento de precios más rápido en 12 meses en más de 30 años. La posibilidad de que la pandemia sea la culpable de este fenómeno puede parecer contraria a la intuición, porque la ola inicial de COVID-19 tuvo el efecto contrario. El precio del petróleo en abril de 2020 fue brevemente negativo, y el IPC subió sólo un 0,1% de mayo de 2020 a mayo de 2021.
Pero recuerde que las tasas de inflación tienden a aumentar, simplemente, cuando los hogares quieren más bienes y servicios de los que las empresas pueden suministrar fácilmente. Y tenga en cuenta que tanto el miedo como las restricciones relacionadas con el COVID han desplazado la demanda de servicios a bienes. Algunas personas siguen teniendo miedo a ver una película en el cine; a otras les disgusta llevar una máscara mientras ven una película. Ambos factores empujan a los consumidores a comprar equipos de entretenimiento en casa. El miedo al transporte público aumenta la demanda de coches y bicicletas, y el miedo a comer en restaurantes aumenta la demanda de reformas y equipamiento de cocina. En consecuencia, desde el cuarto trimestre de 2019 hasta el tercer trimestre de 2021, el gasto ajustado a la inflación de los hogares en servicios cayó un 2%, y el gasto en bienes duraderos aumentó un 20%. Este cambio en la demanda ha contribuido a la inflación general.
La pandemia también perturba , elevando su precio. Esto ocurre directamente, ya que las infecciones y los cierres en el extranjero obstaculizan la producción; un cierre en Vietnam en agosto, por ejemplo, interrumpió el suministro de chips de ordenador. Las restricciones fronterizas relacionadas con el COVID también pueden dificultar la coordinación de la producción entre países.
Por último, el COVID reduce la oferta de trabajadores en Estados Unidos, lo que implica una menor producción de bienes y servicios y, por tanto, un aumento de los precios. Empecemos por el efecto directo de la propia enfermedad. En el momento de escribir estas líneas, aproximadamente 95.000 personas dan positivo en las pruebas de COVID cada día en los EE.UU. Supongamos que 50.000 de ellas son personas empleadas (la proporción actual entre empleo y población es del 59%), y que, por término medio, cada persona que da positivo pierde, de forma conservadora, tres días de trabajo. (Los CDC recomiendan el aislamiento durante 10 días tras el inicio de los síntomas, pero muchas personas pueden no seguir esta recomendación, y algunos trabajadores pueden trabajar a distancia mientras están infectados). Si se añaden otros empleados que deben estar en cuarentena porque han tenido un contacto estrecho con un caso positivo o que faltan al trabajo para cuidar a un familiar enfermo, parece probable que al menos 300.000-500.000 empleados se ausenten del trabajo cada día como resultado directo de las infecciones por COVID. Esto supone entre el 0,2% y el 0,3% de todos los empleados. Pero el efecto es mucho peor que un simple descenso del 0,3 por ciento en el empleo, porque viene acompañado de incertidumbre; estas 300.000-500.000 ausencias diarias no están planificadas, por lo que los empresarios tienen que gastar dinero para aumentar la plantilla o prepararse de otra manera para las ausencias de los trabajadores.
Aparte de la factura diaria de las infecciones en curso, el COVID redujo la población activa, que era más de 2 millones menos en noviembre que en febrero de 2020. Una parte de este descenso procede de los trabajadores que temen (razonablemente) contraer el COVID en el trabajo y que, por tanto, abandonaron temporalmente la población activa o se jubilaron. En el tercer trimestre de 2021, el 50,3% de la población estadounidense de 55 años o más estaba jubilada, lo que supone un gran aumento respecto al 48,1% de dos años antes.
Las mujeres también se han retirado: El número de mujeres de 25 a 44 años en la población activa descendió en 341.000 (1 por ciento), frente a sólo 6.000 hombres de la misma edad. Esta disparidad puede reflejar las dificultades de la paternidad pandémica, un problema constante. Aunque las escuelas públicas están ahora abiertas en persona en todo el país, la escuela y la guardería están lejos del statu quo de 2019. Algunos distritos siguen cancelando las clases debido a la escasez de personal y a la exigencia de una limpieza exhaustiva. Detroit, por ejemplo, no tiene escuela presencial los viernes de diciembre. La guía de los CDC dice que cualquier bebé o niño pequeño que sea un contacto cercano de un caso de COVID (lo que significa un contacto de más de 15 minutos, dentro o fuera) debe estar en cuarentena durante siete a 14 días. Las directrices de los CDC también indican que los niños con una amplia gama de síntomas (normalmente leves) deben permanecer en casa, al menos hasta que reciban un resultado negativo en las pruebas.
Si el gobierno de Biden quiere controlar la inflación, puede ir más allá del remedio habitual de la Fed de subir los tipos de interés. Una mejor política para gestionar el COVID, es decir, una mejor política para controlar la enfermedad y una mejor política para limitar la económica de la enfermedad, podría aumentar la capacidad de la economía para producir bienes y servicios. Una mejor política significa, obviamente, más vacunación, tanto en el país como en el extranjero. También significa pruebas rápidas ampliamente disponibles y baratas; las pruebas permiten que los individuos infectados se aíslen, y permiten que los lugares de trabajo hagan más para tranquilizar a los trabajadores de que están a salvo. En este sentido, el reciente anuncio de la administración de que la compra de una prueba rápida sería reembolsada por el seguro fue decepcionante. El país necesita pruebas baratas y fáciles de obtener, no un engorroso proceso de reembolso.
La administración también debería descartar las políticas que hacen mucho por perturbar a la sociedad pero poco por controlar la enfermedad. Por ejemplo, las cuarentenas de niños asintomáticos que repetidamente dan negativo no contribuyen mucho a la salud pública. Y esas cuarentenas sí perturban el mercado laboral, ya que los padres faltan al trabajo o abandonan la fuerza laboral.
Tal vez el ritmo de la inflación disminuya sin necesidad de nada más que un pequeño aumento de los tipos de interés, consistente con el continuo aumento del empleo y los altos precios de los activos. Pero lo dudo. La variante de Omicron -y la respuesta internacional a su descubrimiento- me lleva a creer que las perturbaciones de la economía relacionadas con el COVID pueden durar años, no meses. Esta sigue siendo una economía pandémica, y lo será durante bastante tiempo.
