Los consumidores de Europa del Este están ahorrando para poner en la mesa sus platos favoritos de carpa y cerdo en Navidad, ya que la inflación de los precios de los alimentos, especialmente en Hungría y los países bálticos, supera a la de la Unión Europea en general.
Según datos de Eurostat, en octubre los precios de los alimentos subieron en Hungría un 45,2% más que un año antes, y 10 países del este de la UE registran una inflación superior al 20%. El coste de los alimentos subió un 33,3% en Lituania y un 30% en Letonia respecto a octubre de 2021.
Y aunque hay indicios de que la inflación general puede estar tocando techo en algunos países, los precios de los alimentos siguen subiendo con fuerza, lo que se suma a la compresión del coste de la vida y obliga a los bancos centrales a mantener altos los tipos de interés incluso cuando las economías empiezan a ralentizarse bruscamente.
Los expertos afirman que los factores locales están exacerbando una tendencia mundial impulsada por el aumento de los costes de la energía y los fertilizantes, incluida la baja productividad de la industria alimentaria en algunos países ex comunistas, la fuerte exposición a las importaciones y el aumento de los salarios en unos mercados laborales muy ajustados.
En Hungría, una grave sequía ha diezmado este año las cosechas de maíz y trigo y ha disparado los precios de los piensos, mientras que la debilidad del florín ha elevado los costes de importación.
En su granja de Tiszaeszlar, al este de Hungría, la familia de Lajos Kander cría más de 2.000 cerdos peludos «mangalica», una raza tradicional apreciada por su carne.
Los Kander suelen cultivar maíz y trigo y producir sus propios piensos. Pero la sequía les ha obligado a comprar parte del pienso en el mercado, donde, según Lajos Kander, los precios del maíz y el trigo de otoño casi se han duplicado con respecto a 2021.
«En 2023 nos enfrentaremos a serias dificultades, ya que tendremos que comprar pienso, veremos a qué precio podemos compensar la cantidad que nos falta», dijo, y añadió que también habían subido los costes de electricidad, salarios y veterinarios.
La granja paga 29 forints por KWh de electricidad en virtud de un contrato que expira el 31 de diciembre, después de lo cual la factura subirá a 138 forints por KWh. Por suerte, tienen algunos paneles solares. El coste anual de la vacunación de los cerdos se ha triplicado hasta alcanzar los 4,5 millones de forints.
Los Kander han subido los precios entre un 20% y un 25%, pero Lajos Kander afirma que será difícil repercutir más aumentos: «Las empresas tendrán que tragarse algunos de estos costes… para poder superar esta situación. Podemos pedir 2.000 forints (4,86 euros) por un kilo de cerdo, (pero) nadie lo comprará».
Los alimentos son ahora el principal motor de la inflación húngara, que se espera que los datos del jueves muestren una aceleración hasta el 22,2% en noviembre, con la eliminación de un tope en los precios de los combustibles que dará un nuevo impulso en el futuro.
La inflación general checa se ralentizó hasta el 15,1% en octubre, pero los precios de los alimentos aumentaron, mientras que en Polonia la inflación de los alimentos y las bebidas no alcohólicas fue del 22,3% en noviembre, muy por delante del IPC general, que se situó en el 17,4%.
El Gobernador del Banco Nacional de Hungría, Gyorgy Matolcsy, declaró el lunes que la inflación se situará en una media del 15-18% el próximo año, y que los alimentos representarán más del 50% de las nuevas subidas.
«La industria alimentaria húngara opera con una productividad inaceptablemente baja, y monopolizada, con una elevada cuota de importaciones y un mayor insumo energético», dijo.
En Lituania, uno de los países bálticos cuyas pequeñas economías abiertas están expuestas a las fluctuaciones de los mercados internacionales de materias primas, el gobernador del banco central, Gediminas Simkus, se mostró más optimista.
«La próxima vez, veremos que la inflación mensual bajará un poco, porque los picos en los precios de las materias primas energéticas y los alimentos ya se han producido y esperamos que no vuelvan a ocurrir», dijo la semana pasada.
Una Navidad más pobre
La escalada de precios ha empezado a frenar el consumo.
Las ventas de alimentos cayeron un 5,6% en Hungría en octubre, ya que las familias tuvieron que hacer frente a subidas interanuales de más del 34% en la carne y el pescado y del 80% en el pan. Por su parte, los compradores checos tuvieron que hacer frente a una subida del 105% en el precio del azúcar, mientras que la harina costaba un 45,4% más en Polonia.
En un mercado de Budapest, Eva Racz, de 75 años, dijo que este año no podía permitirse la tradicional comida festiva de la carpa.
«Esta será una Navidad más pobre, ya que nuestras pensiones son pequeñas y tenemos que pagar los servicios públicos y nuestros medicamentos», dijo, añadiendo que ella y su marido viven con pensiones por un total de 200.000 forints (486 euros) al mes.
«Comeremos caldo, col rellena y carne asada con patatas en Navidad», dijo Racz. «Me desespera que esto siga así, ¿y durante cuánto tiempo?».
Una encuesta de Barometr Providenta mostró que los polacos gastarían una media de 1.259 zlotys (268 euros) en Navidad este año, 307 zlotys más que hace un año, a pesar de que casi la mitad de los encuestados dijeron quecomprarían productos más baratos para mantener los costes bajos.
Se espera que la inflación en Hungría inicie un descenso muy lento en el primer semestre del próximo año.
«Todavía no hay señales duraderas de que la dinámica de la inflación esté mejorando en Hungría», ha declarado Goldman Sachs.
