La Luna es un país de las maravillas, con miles de cráteres esculpidos por asteroides que han golpeado la superficie durante miles de millones de años. Las rocas espaciales siguen haciéndolo, y cada año el bombardeo saca docenas de cráteres lo suficientemente grandes como para que las naves espaciales en órbita lunar los noten. Hoy, por culpa de los seres humanos y sus pequeñas cosas espaciales, la compañera celeste de la Tierra tiene una abolladura más.
Esta mañana, un trozo de basura espacial se ha estrellado contra la cara más lejana de la Luna. Los restos, un trozo de cohete del tamaño de un autobús escolar, llevaban siete años flotando en el espacio. El aparato se estrelló contra la superficie lunar a 8.000 kilómetros por hora, en un enorme cráter ya existente. Los astrónomos aún no pueden ver las consecuencias, pero, basándose en el tamaño de este objeto, creen que el impacto ha provocado un nuevo cráter de hasta 20 metros de ancho, o 65 pies. «Cubriría casi por completo una cancha de baloncesto», me dijo Bill Gray, un astrónomo aficionado que rastrea objetos espaciales.
Según Gray, la basura espacial resultó ser un cohete impulsor desechado de una misión china que envió una nave espacial hacia la Luna en 2014. El hardware, que ya no es útil después de un lanzamiento exitoso, fue simplemente desechado en el espacio. Si lo piensas así, es como si estuviéramos tirando basura a la Luna.
En realidad, la humanidad lleva décadas arrojando cosas a la Luna, y no sólo los astronautas. Pero normalmente lo hemos hecho por razones específicas, como la gloria nacional o la curiosidad científica. La primera nave espacial que llegó a la superficie lunar, por ejemplo, se estrelló contra ella a propósito en 1959, porque la Unión Soviética deseaba adelantarse a Estados Unidos, incluso si eso significaba destruir una sonda. Pero este último incidente parece ser el primero de este tipo: totalmente imprevisto.
Gray, que es muy conocido en la comunidad espacial por vigilar objetos en órbita -proporcionó el software de seguimiento que una roca espacial que solía orbitar la Tierra como una segunda luna- notó por primera vez los desechos en 2015. Por aquel entonces, creía que se trataba de un cohete propulsor abandonado procedente de un lanzamiento reciente de SpaceX, que había desplegado una misión de satélite para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; los datos orbitales y el momento parecían coincidir. Gray y otros han estado pendientes de él durante años, anotando cada vez que el objeto aparecía en las observaciones de asteroides con telescopios. Ahí está ese trozo de cohete de nuevo, decían, y actualizaban los números de su trayectoria orbital.
El pasado mes de enero, Gray observó que los restos del cohete trazaban una trayectoria directa hacia la Luna. La colisión desencadenó un montón de noticias porque, bueno, ahora estamos tirando basura a la luna, y esta basura parecía haberse originado con SpaceX y su divisivo CEO, Elon Musk. Pero cuando alguien que trabajó en ese satélite de la NOAA llegó a Gray con dudas, el astrónomo hizo un análisis más profundo, corriendo la trayectoria del objeto hacia atrás en el tiempo, y se dio cuenta de que había estado equivocado.
Los astrónomos tratarán ahora de encontrar el nuevo cráter utilizando las observaciones de dos misiones, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y el Chandrayaan-2 de la India, que giran alrededor de la Luna. «Desde el programa Apolo no habíamos visto chocar contra la Luna objetos tan grandes como las etapas superiores de los cohetes», me dijo Robert Wagner, especialista en investigación de la Universidad Estatal de Arizona que trabaja en el equipo de cámaras del orbitador de la NASA. Y esos fueron eventos planeados; la NASA dejó caer las partes del cohete para ver si los sismómetros que los astronautas habían dejado atrás captaban alguna vibración.
El Lunar Reconnaissance Orbiter ha capturado la superficie lunar con gran detalle, incluyendo y las cosas que los astronautas dejaron atrás hace más de 50 años. Los expertos pronto revisarán las fotos del antes y el después del lugar donde el cohete impactó en la cara oculta de la Luna. Wagner espera que vean una gran salpicadura de material en el paisaje, y luego, cuando se acerquen, la forma del propio cráter. Probablemente no tendrá forma de cuenco, como los cráteres más prominentes de la Luna, sino que será un poco abultado en los bordes. «Siempre es emocionante ver algo nuevo en la superficie lunar», me dijo Julie Stopar, una científica del Instituto Lunar y Planetario que trabaja en el equipo de imágenes del orbitador. Los científicos podrían incluso aprender algo interesante sobre los cráteres examinando la forma en que se formó éste, dijo.
El equipo no espera ver ninguna señal de los restos. Es probable que el hardware se haya vaporizado tras el impacto de hoy, dijo Gray. El polvo se ha unido a los restos de las misiones rápidas del pasado, los primeros esfuerzos como la misión soviética a principios de la década de 1950, pero también las colisiones recientes: La misión de la NASA que en el polo sur de la Luna en 2009, en unintento de ver si el impacto desplaza algún grano de hielo de agua pura. Un par de sondas que la NASA envió deliberadamente al suelo en 2012, después de que fueran retiradas del servicio. Un par de alunizajes de 2019 que debían hacer lo que su nombre sugiere, pero que en cambio acabaron dentro. Gray sospecha que otros objetos fabricados por el hombre se han estrellado en la Luna, pero eran demasiado pequeños para detectarlos o simplemente se deslizaron más allá de nuestros instrumentos de observación.
Es probable que la gente lance más cosas hacia la Luna en los próximos años, a medida que las agencias espaciales gubernamentales y las empresas privadas organicen nuevas misiones a la superficie lunar. Los responsables de los lanzamientos podrían evitar esta basura lunar asegurándose de que el material desechado vuelva a caer en la atmósfera terrestre después del lanzamiento, o se desplace a otro lugar del espacio. El cohete propulsor que ayudó a impulsar el telescopio espacial James Webb el año pasado, por ejemplo, fue diseñado para terminar en una órbita pacífica alrededor del sol; Gray dijo que el propulsor pasará por la Tierra en algún momento en 2047, pero a una distancia segura. (La eliminación adecuada de las piezas de los cohetes suele ser una buena medida, teniendo en cuenta el pánico que cundió cuando otro booster chino el año pasado en un «reingreso incontrolado», manteniendo a los expertos adivinando dónde acabaría).
El cráter más reciente de la luna es una adición permanente. La Luna carece de los procesos naturales que hace tiempo borraron las pruebas de los asteroides que una vez llovieron sobre la Tierra en su historia temprana. En la Luna, no hay clima que desgaste los bordes afilados, ni placas tectónicas que desplacen la tierra, ni volcanes que rellenen las cuencas, sólo una atmósfera difusa y sin aire que preserva la superficie y sus hendiduras, ya sean cuencas formadas por antiguos asteroides, huellas de botas de astronautas desaparecidos o cráteres creados por un trozo de basura de la casa de al lado.
