Unos 1,8 millones de muertes en exceso y casi dos millones de casos de asma se han atribuido a la contaminación atmosférica en 2019 en todo el mundo, según dos estudios publicados en la revista The Lancet Planetary Health.
Los estudios, publicados el jueves (6 de enero), destacan la «necesidad permanente» de estrategias para mejorar la contaminación del aire y reducir la exposición a las emisiones nocivas. Los más vulnerables son los ancianos y los niños.
Uno de los estudios descubrió que 2.500 millones de personas -alrededor del 86% de las personas que viven en zonas urbanas en todo el mundo- están expuestas a niveles de partículas poco saludables. Esto provocó un exceso de 1,8 millones de muertes en las ciudades de todo el mundo en 2019.
Otro estudio descubrió que casi 2 millones de casos de asma entre los niños de todo el mundo estaban relacionados con el dióxido de nitrógeno (NO2), y dos de cada tres se producen en las ciudades.
Los resultados se producen cuando la Comisión Europea está preparando una propuesta legislativa para revisar las normas de calidad del aire de la UE con el fin de ajustarlas más a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La iniciativa formará parte de la política medioambiental estrella de la UE, el Pacto Verde Europeo, cuya adopción está prevista para el segundo semestre de 2022.
Las normas de calidad del aire de la UE se están quedando atrás con respecto a las recomendaciones de la OMS, pero siguen siendo inviables para algunos Estados miembros.
En el caso del NO2, el valor límite para las concentraciones medias anuales es de 40 μg/m3, un nivel que se supera persistentemente en las zonas urbanas de varios Estados miembros. Por ello, la Comisión Europea tiene abiertos 14 expedientes de infracción contra 13 Estados miembros y el Reino Unido.
Entre 1990 y 2019, el número de muertes prematuras atribuibles a la contaminación atmosférica en los Estados miembros de la Unión Europea ha disminuido de alrededor de un millón al año a aproximadamente 350.000 al año.
Partículas finas mortales
Las partículas (PM) son un indicador indirecto común de la contaminación del aire, compuesto por sulfato, nitrato, amoníaco, carbono negro y otros minerales.
El primer estudio se centró en las partículas con un diámetro de 2,5 micras o menos (≤PM2,5), ya que las partículas más pequeñas suponen mayores riesgos para la salud. Debido a su tamaño pueden penetrar la barrera pulmonar y entrar en el sistema sanguíneo, aumentando el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y respiratorias y cáncer de pulmón.
OMS informado que «existe una relación estrecha y cuantitativa entre la exposición a altas concentraciones de pequeñas partículas y el aumento de la mortalidad o la morbilidad, tanto diaria como a lo largo del tiempo.»
Los habitantes de las ciudades respiran diariamente porciones insalubres de partículas. «La mayoría de la población urbana del mundo sigue viviendo en zonas con niveles insalubres de PM2.5, dijo Veronica Southerland, de la Universidad George Washington, y autora principal del estudio.
OMS límites de las directrices mundiales tienen como objetivo lograr las concentraciones más bajas posibles de PM, con un media anual de PM2.5 fijada en cinco microgramos por metro cúbico. Pero el nuevo estudio encontró que el promedio de PM2.5 en 13.000 ciudades de todo el mundo era siete veces mayor: 35 microgramos por metro cúbico en 2019, sin cambios desde el año 2000.
La contaminación está bajando en la UE
Aunque la media mundial de PM2.5 las concentraciones fueron constantes a lo largo de la investigación, la región europea ha experimentado un descenso en las dos últimas décadas.
La Directiva de Techos Nacionales de Emisión (TNE) de la UE, adoptada en diciembre de 2016, ha establecido límites más estrictos para los cinco principales contaminantes en Europa, entre ellos PM2,5 y NO2.
La directiva ha fijado un objetivo de reducción del 49 % de las PM2,5 y del 63% de óxidos de nitrógeno entre 2005 y 2030. El objetivo pretende que la calidad del aire se ajuste a las directrices publicadas por la Organización Mundial de la Salud.
Sin embargo, hay un largo camino para lograr los efectos positivos para la salud de un aire más limpio. «Evitar la gran carga de salud pública que supone la contaminación atmosférica requerirá estrategias que no sólo reduzcan las emisiones, sino que también mejoren la salud pública en general para reducir la vulnerabilidad», dijo Southerland.
El segundo estudio de The Lancet reveló que las concentraciones de NO2 también tienden a disminuir en Europa; sin embargo, los investigadores mantienen que hay que hacer más para proteger la salud respiratoria de los niños.
«Incluso con estas mejoras, las actualesNO2 contribuyen sustancialmente a la incidencia del asma pediátrica, lo que pone de manifiesto que la mitigación de la contaminación atmosférica debe ser un elemento fundamental de las estrategias de salud pública infantil», afirmó Susan Anenberg, de la Universidad George Washington, y coautora del segundo estudio.
El asma afecta a 30 millones de europeos y a una cuarta parte de los niños europeos, lo que plantea problemas sanitarios y económicos. El coste total del asma en Europa es de 17.700 millones de euros al año, y la pérdida de productividad debida al mal control del asma por parte de los pacientes se estima en 9.800 millones de euros al año.
En general, el estudio reveló que en 2019 se produjeron 1,85 millones de nuevos casos de asma pediátrica asociados al NO2. Aproximadamente dos de cada tres de estos casos de asma pediátrica atribuibles al NO2 se produjeron en las ciudades incluidas en el estudio.
«Nuestros resultados demuestran la importante influencia de la contaminación atmosférica relacionada con la combustión en la salud de los niños en las ciudades de todo el mundo», afirmó Anenberg.
