Ta aceleración del estado rojo ofensiva para censurar lo que se enseña a los estudiantes de las escuelas públicas sobre el racismo está surgiendo como una medida crítica que acompaña a la proliferación de las restricciones al voto basadas en la raza en muchos de los mismos estados.
La lucha en dos frentes capta la agresividad con la que los republicanos se están moviendo para afianzar sus ventajas actuales en los estados rojos, incluso cuando muchas áreas crecen significativamente en diversidad racial y cultural. Las leyes de voto pretenden reconfigurar la composición del electorado de hoy; las prohibiciones de enseñanza pretenden moldear las actitudes del de mañana.
«Esta es la próxima oleada de votantes, por lo que el adoctrinamiento que vemos que se está produciendo en este momento está plantando las semillas para el control de ese electorado cuando se conviertan en votantes», me dijo recientemente Janai Nelson, directora-asesora asociada del Fondo Educativo y de Defensa Legal de la NAACP. «Están tratando de manipular el poder y ejercer su influencia en ambos extremos del espectro, inclinando a los que pueden votar ahora y adoctrinando a los que pueden votar después».
Las propuestas para limitar la forma en que las escuelas públicas K-12 -e incluso los colegios y universidades públicas- hablan sobre la raza están explotando. Representan el último campo de batalla de la «coalición de la restauración» de los republicanos, centrada en los lugares y las personas más incómodas por la forma en que Estados Unidos está cambiando, y la «coalición de la transformación» de los demócratas, que gira en torno a los más cómodos con estos cambios.
Los proyectos de ley suelen promoverse como una respuesta a la «teoría crítica de la raza», pero generalmente imponen prohibiciones mucho más amplias al prohibir a los educadores enseñar que el racismo ha sido o sigue siendo endémico en Estados Unidos. Una ley aprobada el año pasado en Texas, por ejemplo, prohíbe que las escuelas enseñen que «la esclavitud y el racismo son otra cosa que desviaciones, traiciones o incumplimientos de los auténticos principios fundacionales de los Estados Unidos, que incluyen la libertad y la igualdad.»
En 2021, nueve estados controlados por los republicanos aprobaron leyes que limitaban el debate sobre el racismo (y en muchos casos sobre la desigualdad de género), y otros cuatro impusieron restricciones a través del consejo de educación del estado. Este año, el ritmo «se ha acelerado claramente», me dijo Jeffrey Sachs, politólogo de la Universidad de Acadia, en Nueva Escocia. De los 122 proyectos de ley estatales que Sachs ha rastreado para PEN América, una organización de libertad de expresión, desde enero de 2021, más de la mitad se han presentado sólo en las últimas tres semanas, cuando las legislaturas estatales se han vuelto a reunir para la sesión de este año. Están surgiendo tantas propuestas tan rápidamente que Sachs dijo que su «instinto» es que los 23 estados donde los republicanos controlan tanto la gobernación como la legislatura estatal finalmente «verán una [censorship] proyecto de ley».
Al igual que las restricciones al voto, estas medidas para limitar el debate sobre la raza en las instituciones educativas públicas están siendo promovidas por influyentes grupos conservadores como Heritage Action for America. Y al igual que las leyes que las acompañan, estas medidas están avanzando por los estados rojos . De los proyectos de ley que Sachs ha catalogado, «cada uno de ellos está patrocinado exclusivamente por los republicanos», dijo.
Los expertos coinciden en que muchas escuelas están discutiendo cuestiones de raza, género y orientación sexual de forma más explícita que en el pasado, una tendencia que realmente plantea dudas a algunos padres sin una fuerte agenda ideológica. Pero Ruthanne Buck, asesora principal de la Campaña por Nuestro Futuro Compartido, un grupo sin ánimo de lucro creado recientemente para luchar contra las restricciones estatales, me dijo que los conservadores que impulsan estos proyectos de ley han llevado a cabo una especie de cebo y cambio. Los padres de todo el espectro ideológico y racial están uniformemente frustrados por la incertidumbre y las tensiones de la escolarización durante la pandemia, dijo, y los republicanos han comercializado con éxito sus propuestas como una forma de amplificar las voces de los padres. Sin embargo, el impacto práctico de los proyectos de ley es muy diferente. «Hay una desconexión entre lo que los políticos anuncian como la voz de los padres y lo que se pone en práctica, que en realidad es despojar a las escuelas de contenidos significativos y buenas prácticas», dijo.
Buck cree que la resistencia organizada a estas restricciones en las aulas «está llegando», pero hasta ahora la batalla ha sido sorprendentemente unilateral. Los grupos de derechos civiles no han invertido en estas luchas en los estados con la misma intensidad que en la batalla contra las restricciones al voto. La administración del presidente Joe Biden tampoco se ha opuesto directamente a estas iniciativas de los estados rojos, ni siquiera las ha destacado. Las únicas propuestas importantes en el Congreso en torno a las cuestiones curriculares provienen de los republicanos, que quieren prohibir el uso de dinero federal para financiar la enseñanza delos mismos conceptos sobre raza y género que las leyes estatales del GOP.
Las propuestas escolares no sólo están apareciendo en más estados, sino que también están aumentando en su amplitud. Sachs señaló que un mayor número de medidas de este año se dirigen a los colegios y universidades públicas en lugar de centrarse únicamente en la enseñanza K-12. En varios estados, como Florida y Missouri, los republicanos quieren autorizar a los padres, o a veces a cualquier contribuyente, a interponer demandas privadas contra los distritos escolares que consideren que están violando los nuevos límites estatales para hablar de racismo. Este sistema, que ya ha sido aprobado en New Hampshire, se parece mucho a la ley de Texas, firmada recientemente, que autoriza a los ciudadanos privados a demandar a los proveedores de abortos, a los médicos o a cualquier otra persona que ayude a una mujer a abortar.
En otra escalada, Florida está considerando ahora un proyecto de ley -apodado por los críticos como la ley «No digas ‘gay'»- que prohibiría a las escuelas discutir la orientación sexual o la identidad de género (y autorizaría a los padres a demandar a los distritos que creen que están violando las restricciones). En los estados rojos, entre los que destaca Texas, también están aumentando las demandas para que se retiren de las bibliotecas escolares los libros controvertidos, muchos de los cuales reflejan las experiencias de grupos históricamente marginados. (El Proyecto 1619, un best seller nacional de Nikole Hannah-Jones y The New York Times Magazine, ha sido un objetivo particular tanto de los legisladores como de las librerías). Un consejo escolar de Tennessee atrajo la atención nacional esta semana al votar por unanimidad la prohibición de Mausla novela gráfica sobre los supervivientes del Holocausto, ganadora del Premio Pulitzer.
En otro orden de cosas, el recién elegido gobernador republicano de Virginia, Glenn Youngkin, dijo esta semana a un locutor conservador que iba a establecer una línea de atención telefónica para que los padres pudieran denunciar a los profesores que creyeran que estaban violando su reciente orden ejecutiva que restringía la forma en que las escuelas hablaban de la raza. «Pedimos a la gente que nos envíe informes y observaciones», dijo Youngkin, «y vamos a asegurarnos de catalogarlo todo… Y eso nos da más, más capacidad para asegurarnos de que lo estamos erradicando». Los críticos escucharon en su lenguaje un eco de los requisitos de juramento de lealtad para los maestros durante el Miedo Rojo de la década de 1950. (El cantante y activista John Legend adelantó otra respuesta cuando tuiteó«Los padres negros tienen que inundar estas líneas de información con quejas sobre nuestra historia silenciada. Nosotros también somos padres»).
Al igual que las nuevas restricciones al voto, los límites a la discusión sobre la raza en las aulas avanzan en un contexto de profundo cambio demográfico, especialmente en los estados del Cinturón del Sol.
El censo de 2020 informó de que los niños de color constituyen por primera vez la mayoría de la población menor de 18 años. Durante el año escolar que terminó en junio, esos niños no blancos constituyeron casi el 55% de todos los estudiantes de escuelas públicas K-12, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas; las proyecciones del centro muestran que el año escolar que comienza este septiembre será el último en el que los niños blancos constituyan la mayoría de los graduados de la escuela secundaria de la nación.
Pocas comunidades están completamente exentas de este cambio. La proporción de alumnos no blancos en las escuelas públicas suele ser mayor en los grandes estados del Cinturón del Sol, pero los datos del NCES muestran que los chicos de color ya son mayoría en 23 estados. Y lo que es aún más dramático, las cifras que me han proporcionado el Instituto de Investigación sobre la Equidad de la Universidad del Sur de California y PolicyLink, un grupo que estudia cuestiones de equidad racial, muestran que los niños de color representan la mayoría en 93 de los 100 mayores distritos escolares del país.
Sin embargo, aunque el alumnado de las escuelas públicas del país se inclina más hacia los niños de color, los principales defensores de estas leyes en casi todas partes han sido padres y legisladores blancos conservadores. Una medida del desequilibrio es que los patrocinadores han promovido muchos de estos proyectos de ley restrictivos argumentando que ninguna discusión sobre el racismo en el aula debe hacer que ningún estudiante se sienta «incómodo» o «culpable» por su identidad racial, una norma que implícitamente (y a veces explícitamente) da prioridad a los sentimientos de los estudiantes blancos.
Se ha debatido mucho menos sobre lo que supondría suprimir las conversaciones sobre racismo, desigualdad de género u orientación sexual para los estudiantes y las familias cuyas experiencias podrían quedar ahora marginadas o excluidas. Manuel Pastor, sociólogo de la USC y director del Instituto de Investigación sobre la Equidad, me dijo que limitar el debate sobre la discriminación social anima a los jóvenes de las minorías de las zonas de bajos ingresos a ver la pobreza que les rodea «como un fallo personal y no como parte de un patrón estructural.» Eso es un peligromensaje, dijo: «No creo que se preste atención a lo desempoderante, debilitante e ilusorio que es el blanqueamiento de la historia del racismo» para los estudiantes y las familias no blancas. Minimizar el racismo a largo plazo, añadió, es «también desorientador para los niños blancos», que deben navegar por «una sociedad muy diversa.»
Prentiss Haney, codirector ejecutivo de Ohio Organizing Collaborative, un grupo que organiza en comunidades negras y latinas de todo el estado, me dijo que las disputas locales más acaloradas sobre la raza y el plan de estudios están surgiendo en comunidades suburbanas que históricamente han sido predominantemente blancas pero que ahora se están diversificando racialmente. (Un estudio nacional publicado este mes por el Instituto para la Democracia, la Educación y el Acceso de la UCLA apoya su percepción. Descubrió que los distritos en los que la proporción de alumnos blancos había disminuido significativamente tenían más del triple de probabilidades que los distritos con una demografía estable de enfrentarse a una reacción pública por la enseñanza de la raza).
En estos lugares cambiantes, dijo Haney, pocos padres negros o latinos se quejan de que las escuelas hagan demasiado mucho para enseñar a los niños las desigualdades raciales históricas o actuales. Para esos padres, dijo, las principales prioridades son proporcionar más recursos a las escuelas y ayudar a los niños a recuperar el terreno perdido durante la pandemia. Pero las críticas predominantemente blancas centradas en el plan de estudios, dijo, tienen más peso. «Hay una larga historia de nuestro sistema de escuelas públicas que escucha desproporcionadamente las preocupaciones de los padres blancos … incluso cuando no son la mayoría», me dijo Haney.
La actual oleada de propuestas relacionadas con la raza podría convertirse en las restricciones más intrusivas y expansivas de la enseñanza en las aulas desde la oleada de leyes de los años 20 que prohibían la enseñanza de la evolución. (Los estados conservadores aprobaron otra oleada de leyes que obligaban a enseñar la «ciencia de la creación» a finales de los 70 y principios de los 80). Aunque sólo se aprobaron a nivel estatal en unos pocos lugares, las prohibiciones de los años 20 fueron adoptadas por los distritos escolares de todas las zonas del país, señala Edward J. Larson, profesor de historia y derecho de la Universidad de Pepperdine.
Las restricciones a la enseñanza de la evolución surgieron de la reacción contra el rápido cambio social tras la Primera Guerra Mundial, que también generó, entre otras cosas, una prohibición prácticamente total de la inmigración, las redadas Palmer contra los subversivos y la Prohibición. «Era parte de la angustia relacionada con los locos años 20», me dijo Larson; su libro Verano para los dioses es una historia clásica del «juicio del mono» de Scopes de 1925, que cristalizó la batalla sobre la enseñanza de la evolución. «Había un aspecto anticientífico; había una desconfianza en las élites; había un agotamiento por la guerra; había una reacción contra la aparente decadencia de la [Great] Gatsby era».
Los líderes religiosos conservadores que impulsaron las prohibiciones de la evolución, en su mayoría evangélicos blancos, tenían una agenda doble, señaló Larson. Jugando a la defensiva, temían que la enseñanza de la evolución alejara a los jóvenes de su fe; a la ofensiva, pensaban que prohibir su enseñanza moldearía al creciente número de niños inmigrantes para convertirlos en estadounidenses más fiables (como ellos lo definían). Las escuelas «se estaban llenando de hijos de inmigrantes», y los conservadores religiosos que impulsaban las prohibiciones pensaban: «‘Queremos llegar a ellos… y no queremos que se conviertan en bolcheviques’, lo que era una verdadera preocupación», dijo Larson.
En otro momento de rápido cambio cultural y demográfico, es fácil ver el mismo doble objetivo en el movimiento actual de los estados rojos para limitar el debate sobre el racismo. Aunque las medidas se han promovido sobre todo como una herramienta defensiva (para evitar que los estudiantes blancos se sientan culpables), muchos ven en ellas un objetivo ofensivo igualmente importante: disuadir al creciente número de estudiantes no blancos, a medida que alcanzan la edad de votar, de considerar la discriminación sistémica como un problema que la política pública debería abordar.
Thomas Sáenz, presidente y consejero general del Fondo Mexicano-Estadounidense para la Defensa Legal y la Educación, me dijo que si el objetivo es «lavar el cerebro a los niños de color», estas medidas acabarán fracasando porque los estudiantes pueden ver las pruebas de la desigualdad económica y social «en su vida cotidiana». Pero en los estados que imponen estas restricciones, añadió, los estudiantes de las minorías sufrirán porque, sin la orientación de los profesores, pueden «pasar unos años torturados» antes de reconocer cómo sus propias experiencias están conectadas con la historia general de exclusión racial de Estados Unidos.
Tanto Sáenz como Nelson, consejero del Fondo Educativo y de Defensa Legal de la NAACP, consideran que uno de los principales objetivos de estas leyes es disuadir a los niños de color precisamente de hacer esa conexión. «Están tratando decrean una nueva generación de potenciales votantes que tienen una visión deformada de la historia de este país y no están informados sobre las desigualdades actuales», me dijo Nelson.
Visto a través de esa lente, estas restricciones educativas tienen el mismo objetivo que las restricciones al voto: aplazar un cambio de poder, especialmente en el Cinturón del Sol, desde la coalición republicana mayoritariamente blanca y no urbana que ahora controla estos estados hacia un electorado más diverso y generalmente más receptivo a los demócratas. «Esta es una de las muchas iniciativas políticas diseñadas para intentar retrasar ese cambio», dijo Sáenz. «Están haciendo todo lo que pueden: Es la supresión de votantes; es el control [of] el plan de estudios. Todo está diseñado para mantener a la gente que actualmente está en el poder por más tiempo, porque pueden ver lo que viene.»
