Actualizado a las 12:00 p.m. ET del 17 de diciembre de 2021
Muchas cosas han cambiado para Omicron en sólo dos semanas. A principios de diciembre, la variante apenas estaba presente en Europa, apareciendo en 1 a 2 por ciento de los casos de COVID. Ahora representa el 72 por ciento de los nuevos casos en Londres, donde todo el mundo parece saber alguien con COVID. En el Reino Unido y Dinamarca, el número de casos de Omicron se duplica cada dos días. El mismo crecimiento exponencial se está produciendo -o se producirá- también en los Estados Unidos, justo a tiempo para las vacaciones.
Lo que ahora es bastante seguro: Se avecina una gran ola Omicron, que se suma a la ya importante ola Delta. Todavía hay algunas incógnitas sobre la variante, como la gravedad exacta de estos casos. Pero sabemos lo suficiente sobre Omicron para comprender que el momento de actuar es ahora. «Si esperamos a que nuestros hospitales parezcan empezar a llenarse», dice Lauren Ancel Meyers, directora del Consorcio de Modelado COVID-19 de la UT, «entonces será demasiado tarde».
La incógnita más intrigante -en la que nos gustaría depositar nuestras esperanzas- es si Omicron podría ser más leve que Delta. Pero un virus más leve y transmisible puede fácilmente enfermar a tanta gente que acabe aumentando las hospitalizaciones y las muertes en general. He aquí algunas matemáticas sencillas para explicar el peligro: Supongamos que tenemos dos virus, uno que es dos veces más transmisible que el otro. (Para que conste, el Omicron es actualmente entre tres y cinco veces más transmisible que el Delta en el Reino Unido, aunque es probable que esa cifra disminuya con el tiempo). Y supongamos que transcurren cinco días entre que una persona se infecta y contagia a otras. Después de 30 días, el virus más transmisible está causando 26, o 64, veces más casos nuevos que el menos transmisible. Los exponenciales son un infierno de crecimiento. Si apostamos por la idea de que Omicron es más suave para pasar el invierno, más vale que esperemos que realmente lo sea, realmente suave.
Las vacunas reducirán la proporción de hospitalizaciones bastante en esos casos extra, especialmente porque Omicron está infectando a mucha gente vacunada. Pero es una larga subida por esa curva exponencial. Además, cuando se acumulan tantos casos a la vez, sus efectos empiezan a extenderse a la vida de los que no están enfermos. Si Omicron pasa por un lugar de trabajo puede suponer un inconveniente temporal. Pero si ese lugar de trabajo es una escuela, entonces la escuela tendrá que cerrar, perturbando la vida de todos los niños y padres. Si ese lugar de trabajo es un hospital, los médicos y las enfermeras no podrán trabajar. Esto ha sido un problema en Sudáfrica, donde Omicron ya es dominante y casi el 20% del personal sanitario tiene COVID. Aunque la mayoría de estos casos sean leves, un gran número de personas que enfermen de golpe alterará la realidad cotidiana.
Sin embargo, no todos los casos serán leves, e incluso una pequeña tasa de hospitalización sobre un gran número de casos será una gran cifra. Con Delta, «ya nos dirigíamos a un mal invierno», dice Roby Bhattacharyya, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts. Ahora, , Omicron podría empujar un sistema sanitario en colapso hacia el desastre. Los hospitales ya están lidiando con la gripe y otros virus invernales. Ya se están cancelando las operaciones electivas. cirugías. Después, es posible que no dispongan del personal necesario para crear la capacidad de respuesta que apenas nos permitió pasar el invierno pasado. Los hospitales sobrecargados significan que la atención empeora para todos los que tienen COVID, pero también para todos los que tienen una cadera rota o un ataque de apoplejía o un bebé que necesita nacer urgentemente. La transmisibilidad de Omicron es un peligro porque los altos niveles de casos de COVID conllevan estas consecuencias de segundo orden que trascienden el riesgo para los individuos.
Si no se producen cambios en el comportamiento o en las políticas, la ola invernal de este año alcanzaría un máximo de aproximadamente el doble de hospitalizaciones que el último invierno en su peor momento, y un 20% más de muertes, según la más pesimista de las proyecciones de Meyers y su equipo de la Universidad de Texas en Austin. El equipo elaboró un total de 18 escenarios, basados en diferentes conjeturas sobre la transmisibilidad inherente de la variante y el escape inmunológico, el uso de refuerzos y la eficacia de las vacunas contra la hospitalización y la muerte. La proyección más optimista prevé un número de casos similar al del invierno pasado, pero las hospitalizaciones y las muertes serán aproximadamente la mitad de las que se produjeron entonces, suponiendo que las vacunas mantengan su elevada protección contra la enfermedad grave.
La protección de las vacunas contra la enfermedad grave que , pero puedeaún así, se ha visto perjudicada. Datos muy preliminares de la mayor aseguradora de salud de Sudáfrica sugieren que dos dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech tuvieron una eficacia del 70% en la prevención de la hospitalización por infecciones de Omicron, frente al 93% anterior. Si esto se mantiene, se trata de un «enorme descenso», dice Meyers, que coincide con los supuestos de las proyecciones más sombrías -pero no las más sombrías- de su equipo. Cuando modelaron escenarios en los que la eficacia de la vacuna frente a la hospitalización se redujo aproximadamente en esa cantidad, vieron una diferencia de decenas de miles de muertes.
Es probable que las pruebas disponibles sobre la gravedad inherente de Omicron estén sesgadas de manera que parezcan más prometedoras. En primer lugar, las hospitalizaciones van por detrás de las infecciones. «Omicron existe desde hace tres semanas», dice Bhattacharyya. «Pero muchas de esas infecciones se han producido en la última semana de esas tres debido al crecimiento exponencial». En segundo lugar, las primeras personas infectadas pueden ser jóvenes y, por tanto, es más probable que tengan casos leves, independientemente de la variante. Y en tercer lugar, parte de la suavidad atribuida al virus puede deberse más bien a la inmunidad existente. En Sudáfrica, donde los médicos informan de un número relativamente bajo de hospitalizaciones en comparación con las oleadas anteriores, muchos casos son probablemente reinfecciones, dado que la mayoría de las personas han tenido COVID anteriormente. Los datos de la aseguradora de salud sudafricana sugieren que Omicron podría conllevar un 29% menos de riesgo de hospitalización que el virus original, cuando se ajustan los factores de riesgo, como la edad, el sexo, el estado de vacunación y la infección previa documentada, pero muchas infecciones anteriores pueden no estar documentadas, lo que haría que la reducción del riesgo pareciera mayor de lo que realmente es. (Un análisis reciente de los primeros casos en el Reino Unido encontró «como mucho, cambios limitados en la gravedad en comparación con Delta»). Mientras tanto, Omicron «se va a extender tan rápido que esperar hasta que tengamos respuestas definitivas será esperar demasiado», dice Bhattacharyya. «Si es cualquier cosa menos el mejor de los casos, y esperamos a averiguarlo, será demasiado tarde para mitigar lo peor».
Otra incógnita es de dónde viene la tendencia de Omicron a propagarse más rápidamente que Delta. ¿Es intrínsecamente más transmisible, mejor para evadir la inmunidad, o ambas cosas? ¿Y cuánto de una u otra cosa? «No entendemos el nuevo equilibrio», dice Lone Simonsen, epidemióloga de la Universidad de Roskilde, en Dinamarca. A largo plazo, si la ventaja de Omicron se basa en gran medida en el escape inmunológico, entonces Delta y Omicron podrían co-circular como múltiples linajes de la gripe, dice Katia Koelle, viróloga evolutiva de la Universidad de Emory. Enfermar con una variante podría no dar mucha protección contra la otra. Pero si Omicron tiene ventajas en ambas inmunidades y transmisión, entonces Delta podría eventualmente extinguirse.
De cualquier manera, a corto plazo, tendremos un número masivo de casos Omicron además de un número masivo de casos Delta. Juntos infectarán a un gran número de personas, vacunadas o no, y sobrecargarán un sistema sanitario ya sobrecargado. Los refuerzos, el distanciamiento social, las pruebas rápidas y las máscaras pueden frenar este impacto. Pronto sabremos más sobre Omicron, pero ya sabemos lo suficiente.
Este artículo originalmente indicaba erróneamente la proyección más pesimista de la Universidad de Texas sobre las muertes por COVID-19 este invierno. De acuerdo con la información actualizada del equipo de modelado de la universidad, la proyección muestra sólo un 20% más de muertes que el último invierno en su peor momento, no el doble.
