Desde hace muchos meses, la vacuna COVID-19 de Pfizer se administra en dosis más pequeñas, desde los adolescentes hasta los niños en edad escolar en otoño. Ahora sólo queda el grupo de menores de 5 años, y la palabra que está en boca de los padres deseosos de proteger a sus hijos sigue siendo, simplemente, cuando. De alguna manera, nadie parece saberlo todavía.
En septiembre, la línea del partido era que los datos de los ensayos con menores de 5 años llegarían «,» como declaró el director general de Pfizer, Albert Bourla, en The Atlantic Festival. Esos datos nunca aparecieron. En su lugar, la semana antes de Navidad, Pfizer anunció en un comunicado de prensa enloquecedoramente críptico que dos dosis de la vacuna para niños pequeños no habían conseguido una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte en niños de 2, 3 y 4 años en los ensayos de la última fase. (Sin embargo, los niños de seis meses a dos años recibieron una dosis doble, hicieron produjeron suficientes anticuerpos para satisfacer los criterios de la empresa). Pero la empresa tenía un plan -los investigadores probarían una tercera inyección ocho semanas después de la segunda- y un nuevo calendario, con datos que llegarían en la «primera mitad de 2022», quizá en abril. Si a esto le añadimos las pocas semanas que suele tardar la FDA en revisar los datos presentados para la autorización de uso de emergencia, es probable que las primeras inyecciones para este grupo sigan estando a dos o tres meses de distancia.
Luego, esta semana, el principal asesor médico de la Casa Blanca, Anthony Fauci, pareció soltar una misteriosa bomba: ¡Sorpresa! Tal vez se apruebe un trío de minivacunas para su uso en niños menores de 5 años «en el próximo mes más o menos»-.semanas antes del calendario actualizado. Pero rápidamente se echó atrás: eso era sólo una esperanza, y en absoluto una garantía. Las predicciones sobre cuándo obtendremos los datos, y mucho menos los disparos, han rebotado hasta idk Supongo que la primavera?
En medio de todo este caos, Pfizer todavía no ha publicado ningún dato de este grupo de edad más joven; si los funcionarios federales tienen esa información, ellos también se mantienen en silencio. (Me puse en contacto con el CDC, que me señaló a la FDA, que me señaló a Pfizer, que dijo: «Lamentablemente, no estamos ofreciendo ninguna entrevista sobre esto en este momento». Desgraciadamente, sí). Los padres que sólo quieren saber lo que está sucediendo son ahora, comprensiblemente, sentirse bastante sacudido por toda esta charla de ¿más tarde? ¿más pronto? ¡quién sabe! «La espera ha sido insoportable», me dijo Risa Hoshino, pediatra de salud pública en la ciudad de Nueva York. «Sienten que el mundo ha avanzado sin ellos». Las familias han preguntado «todos los días», dijo, cuándo harán por fin su debut público las vacunas para bebés y niños pequeños.
Hoshino no puede dar una respuesta definitiva; fuera de Pfizer y BioNTech, y tal vez de la FDA, poca gente puede siquiera intentarlo. (Recuerde, no hay datos públicos.) Aun así, varios expertos con los que hablé esta semana siguen siendo optimistas de que los niños menores de 5 años lo harán se vacunen en los próximos meses. Después de ver resultados decepcionantes en la iteración original de su ensayo, Pfizer se arriesgó a añadir una pequeña dosis más a la serie para los menores de 5 años. Pero puede haber buenas razones para creer que esta apuesta, la primera salida oficial de la compañía de la serie primaria estándar de dos dosis, dará un resultado espectacular. Los expertos me dijeron que la nueva estrategia de dosificación para niños de la empresa probablemente se diseñó para combinar la logística con la ciencia, algo que aceleraría el lanzamiento de la vacuna y mantendría una relación riesgo-beneficio muy alta.
En cierto modo, las vacunas son vacunas. Pero adaptarlas a las poblaciones individuales -que albergan diferentes necesidades, riesgos y vulnerabilidades- es esencial para distribuirlas correctamente. La dosificación es un acto de equilibrio: Cuanta más vacuna haya en cada inyección, más probable será que esa inyección despierte el sistema inmunitario y más probable será que la experiencia de recibir la inyección sea bastante incómoda. Esto significa que «buscamos la menor dosis posible que siga siendo lo más eficaz posible», dice Buddy Creech, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que dirige un estudio sobre la vacuna COVID pediátrica de Moderna. Pfizer ya ha reducido intencionadamente la dosis: Los adultos han estado recibiendo 30 microgramos de ARNm en cada inyección; en los menores de 5 años, la empresa está probando con tres microgramos cada uno. Pero la esperanza sigue siendo, a grandes rasgos, conseguir que «la respuesta a la vacuna infantil sea igual a la que vemos en los adultos», medida normalmente por el recuento de anticuerpos, me dijo Creech. Así que si un par de inyecciones no fueran bastante suficiente para que los niños de 2 a 4 años llegaran a ese punto, se podría esperar que una tercera inyección adicional los empujara hacia la cima. «Tengo esperanzas», afirma Sallie Permar, unapediatra, inmunólogo y vacunador del Centro Médico Weill Cornell, me dijo. «El único camino a seguir, realmente, es hacia arriba».
Ayuda a considerar primero cuáles podrían haber sido las otras opciones de Pfizer. Los niveles de anticuerpos inferiores en la sangre podrían sugerir que las vacunas no lograron convencer a los pequeños organismos de que las tomaran en serio. Una opción podría haber sido seguir con dos dosis, pero espaciarlas más, dando esencialmente al sistema inmunitario más tiempo para reflexionar sobre lo que significa luchar contra el SARS-CoV-2. Se ha demostrado que esta estrategia, al menos en adultos, estimula el sistema inmunitario, y en algunas partes de Canadá se ha aplicado durante meses a niños de 5 a 11 años. Otra alternativa podría haber sido simplemente aumentar la dosis, manteniendo todo lo demás igual; cada una proporcionaría una reprimenda más aguda, y quizás más memorable, a las células defensivas. Los niños podrían seguir el camino más rápido posible hacia una protección suficiente: tres semanas entre las dosis, y luego otras dos de tiempo de cocción inmunológica. «En una pandemia, se quiere hacer eso tan rápido como sea humanamente posible», dijo Hoshino. Si la estrategia de tres dosis de Pfizer da resultado, el plazo de cinco semanas se convierte en tres meses.
Sin embargo, la renovación de la estrategia de dos dosis también habría reiniciado el reloj de los ensayos y habría supuesto el reclutamiento y la inscripción de una nueva cohorte de participantes. Una serie de inyecciones, posibles efectos secundarios y semanas de extracciones de sangre y otros seguimientos son un compromiso engorroso para una persona de cualquier edad, y «los ensayos más difíciles de realizar son estos jóvenes», dijo Permar. «Nunca es fácil pedirle a un padre que considere más procedimientos, especialmente en el caso de los niños pequeños, que van a llorar». Incluso los ensayos de vacunas para niños mayores tuvieron dificultades para alcanzar su capacidad. Por lo tanto, añadir una tercera dosis acaba siendo la opción más eficaz en términos de tiempo, no necesariamente para llevar a cada niño al final de la serie de vacunas, sino para obtener la autorización reglamentaria y poner en marcha las primeras vacunas al público.
Una opción de dos dosis grandes también podría ser desagradable por otra razón: una mayor probabilidad de efectos secundarios, incluyendo fiebre, fatiga y dolores de cabeza, o tal vez algo mucho más raro pero más grave. En los adolescentes y los hombres jóvenes, las vacunas de ARNm como la de Pfizer y la de Moderna se han relacionado con casos de inflamación del corazón, aunque los nuevos resultados obtenidos entre los niños de 5 a 11 años sugieren que los más jóvenes podrían estar a salvo. En cualquier caso, la dosis definitivamente importa: Cuando se trata de vacunar a niños súper jóvenes, cuyo riesgo de contraer casos graves de COVID-19 , las vacunas «tienen que ser superseguras», notablemente seguras», dijo Permar. «Se trata de niños jóvenes y sanos que quizá no puedan decir: ‘Me siento mal'». Quizá la dosis de tres microgramos ya producía alguna molestia. (¿Lo sabemos? De nuevo, no hay datos).
Por lo tanto, podría haber sido imprudente subir a la siguiente dosis, la de los niños de 5 a 11 años, que, con 10 microgramos, es un aumento de más de tres veces. Creech está de acuerdo: Cualquier preocupación sobre la tolerabilidad de la inyección podría acabar sometiendo a los participantes en el estudio a un montón de pruebas molestas, y causando angustia a toda la familia. Estas preocupaciones y otras más fueron parte de la lógica que motivó a Pfizer a : En un estudio de fase inicial, esa fue la dosis más pequeña que se probó y que aún produjo un número decente de anticuerpos en niños de hasta seis meses. No está claro por qué esos resultados no se trasladaron perfectamente a los ensayos más recientes de la empresa. Pero Creech me dijo que si va a escuchar noticias desalentadoras de un ensayo de vacunas para niños, prefiere que se trate de niveles de anticuerpos mediocres que de efectos secundarios preocupantes. Con niños tan pequeños, «vamos a poner un poco más de peso en nuestro pie de seguridad que en nuestro pie de eficacia».
Y tres dosis más pequeñas podrían ser incluso más eficaces que dos ligeramente mayores. Aumentar las defensas ante una amenaza es un esfuerzo costoso para el organismo; a veces, el sistema inmunitario sólo necesita otro empujón antes de decidirse a comprometerse. Algunas vacunas de la lista de medicina pediátrica ya se distribuyen en dos, tres o incluso cinco dosis por ese motivo. Sin los datos de Pfizer, es imposible saber hasta qué punto los niveles de anticuerpos de los niños están por debajo del umbral deseado después de dos dosis de tres microgramos, pero «tengo que imaginar que ya no estaban demasiado lejos», me dijo Permar. Y dado que cada inyección debe basarse en la anterior, tres dosis podrían tener éxito donde dos han fracasado.
Esperar dos meses para administrar la tercera dosis debería «afinar y madurar» las respuestas inmunitarias de los niños pequeños, dijo Creech. Sus cuerpos pasarán ese periodo de limbo estudiando y reestudiando las dosis que ya han recibido, y . Las terceras dosis también pueden incitar al sistema inmunitario a ampliando su gama de herramientas de lucha contra el coronavirus, por lo queque los niños terminan . (Y las terceras dosis, cuando se inyectan después de un retraso, que segundos, probablemente porque el cuerpo tiene la oportunidad de enfriar en el ínterin, basado en estudios en adultos). «Mantener la dosis baja y añadir una tercera tiene mucho sentido», afirma Permar. Los niños pequeños podrían incluso ayudar a allanar el camino para que el trío inicial de inyecciones de COVID se convierta en un alimento estándar para todos.
Queda una pizca de extrañeza: por qué los niños menores de 2 años superan a sus compañeros ligeramente mayores, como informó Pfizer en diciembre. Todavía no se conoce la magnitud de la diferencia. (Imagínese, si quiere, lo que podría ser útil en este caso: los datos.) Pero averiguar esta discrepancia podría revelar algunas peculiaridades sobre la transición de los sistemas inmunitarios de la infancia a la niñez. Permar señaló que el sistema inmunitario de los niños es mucho más rápido que el de los adultos: Pueden aprender mucho con muy pocas vacunas. (Por eso las vacunas pediátricas son , no de peso.) Incluso los recién nacidos, cuyo sistema inmunitario no está totalmente desarrollado, «están en realidad bastante preparados para responder con fuerza a ciertos tipos de vacunas», dijo Permar. Los resultados son lo suficientemente intrigantes como para que algunos expertos quieran explorar la opción de mantener a los bebés con dos dosis de Pfizer. Pero Pfizer todavía está probando los efectos de una tercera dosis para este grupo, que puede acabar siendo práctica a largo plazo, especialmente si simplifica el número de regímenes de inyecciones que los médicos tienen que manejar a la vez. (La empresa no ha desglosado el grupo infantil para buscar su propia autorización primero).
Creech me dijo que se siente muy bien con lo que ha observado hasta ahora en los ensayos pediátricos de Moderna, y confía en que las cosas en el frente de las vacunas para niños mejorarán a principios del verano, si no para la vacuna de Pfizer, sí para su competidor de aspecto similar. La vacuna de Moderna también se presenta en una serie de dos dosis, pero las inyecciones tienen un intervalo de cuatro semanas y son más grandes: La empresa está probando 50 microgramos de ARNm en niños de 6 a 11 años, y 25 microgramos en niños de 5 años o menos (en comparación con los 100 microgramos para adultos). Si la dosis triple de Pfizer no funciona, Moderna podría ser el caballo negro de la vacuna para niños pequeños. «Me he preguntado si este es el momento en el que Moderna finalmente vencerá a Pfizer» hasta la línea de meta, me dijo Permar. Es posible que la situación sea realmente reñida: Moderna espera presentar los primeros datos sobre la vacuna para niños de 5 años en marzo, no muy lejos del objetivo de Pfizer de principios de la primavera. En cualquier caso, serán los datos…por supuesto-los que dicten lo que suceda a continuación.
