Con Omicron, todo se acelera. La nueva variante se está extendiendo rápidamente y a gran distancia. En un momento en que Delta ya estaba esprintando por todo el país, Omicron no sólo lo alcanzó sino que lo superó, saltando de un estimado del 13 al 73 por ciento de los casos de Estados Unidos en una sola semana. Tenemos menos tiempo para tomar decisiones y menos espacio para corregir el rumbo cuando se equivocan. Mientras que en Estados Unidos tuvimos meses para prepararnos para Delta, en Omicron sólo hemos tenido semanas. Cada error se amplifica; cada consecuencia nos golpea antes. Deberíamos haber aprendido después de vivir múltiples oleadas y múltiples variantes de COVID, pero no lo hemos hecho, al menos no lo suficiente. Seguimos cometiendo los mismos errores pandémicos una y otra vez.
No estamos en marzo de 2020. Tenemos máscaras. Tenemos mejores tratamientos. Nuestros sistemas inmunitarios están mucho más preparados para combatir el virus, gracias a las vacunas. Pero como sociedad, nosotros seguimos sin estar preparados. He aquí las seis trampas en las que seguimos cayendo, cada una de cuyas consecuencias se agudiza debido a la velocidad de Omicron.
Nos apresuramos a descartarlo como “leve”.
En febrero de 2020, cuando el entonces novedoso coronavirus aún parecía lejano, surgió una estadística tranquilizadora: el 82% de los casos eran leves, más leves que el SARS, ciertamente más leves que el Ébola. Esta noción perseguiría nuestra respuesta: ¿Cuál es el problema? ¡Preocúpate por la gripe! Desde entonces, hemos aprendido lo que puede significar una gripe leve en “la mayoría” de las personas cuando el virus se extiende para infectar a cientos de millones: 5,4 millones de muertos en todo el mundo, con 800.000 sólo en los EE.UU.
Este coronavirus ha causado mucho más daño que los virus que son más mortales para los individuos, porque es más transmisible. Un virus más leve pero más transmisible puede propagarse de forma tan agresiva que, en última instancia, provoca más hospitalizaciones y muertes. Las infecciones iniciales leves también pueden dar lugar a síntomas persistentes y debilitantes, como hemos aprendido. La noción de una enfermedad mayormente leve se afianzó tan rápidamente que la experiencia de muchos viajeros de larga distancia . Hemos visto como tal , y todavía la idea de Omicron como una variante intrínsecamente leve ya se ha afianzado.
Todavía no sabemos si Omicron es menos virulento que Delta. Sí sabemos que es mucho más transmisible en lugares altamente inmunes. Eso es suficiente para preocuparse. Podemos esperar que los no vacunados. Y como la variante es capaz de infectar a muchas personas vacunadas que Delta no puede, la proporción de infectados que necesitan ser hospitalizados será menor que la de Delta. Lo que está menos claro es si Omicron es intrínsecamente menos virulento en personas no vacunadas. Algunos datos iniciales de Sudáfrica y el Reino Unido sugieren que podría serlo, pero al igual que la inmunidad anterior son difíciles de desentrañar. En cualquier caso, Omicron no parece tan leve como para descartar la carga de hospitalización de una gran ola.
Esa carga dependerá en gran medida de la cantidad de personas no vacunadas y subvacunadas que alcance Omicron. Los Estados Unidos simplemente tienen demasiadas personas que no están vacunadas en absoluto (27%) y personas mayores de 65 años -el grupo de edad más vulnerable a la COVID- que no están vacunadas (44%). En un país de 330 millones, son decenas de millones de personas. Omicron los encontrará. Como esta variante es tan rápida, la ventana para vacunar o reforzar a la gente a tiempo es más pequeña. Y aunque las vacunas siguen siendo muy buenas en la protección contra la …
Tratamos las vacunas como escudos de todo o nada contra la infección.
Cuando las vacunas COVID-19 empezaron a distribuirse por primera vez el año pasado por estas fechas, se anunciaron como vacunas casi perfectas que podían bloquear no sólo las enfermedades graves, sino casi todas las infecciones. infecciones-maravillas absolutas que pondrían fin a la pandemia. Las apuestas que algunos prominentes expertos establecieron parecían ser: Vacunarse, o infectarse.
El verano de Delta dejó claro que . Las personas vacunadas eran infectándose. Sus niveles de anticuerpos estaban disminuyendo (), y la nueva variante era supertransmisible y ligeramente inmunizante. Las infecciones entre los vacunados eran muy, muy raras, y las vacunas nunca habían sido diseñadas para evitar todas las infecciones. Pero cada prueba positiva entre los inmunizados seguía siendo etiquetada como un avance, y conllevaba un tufillo a fracaso.
Nuestras vacunas COVID nunca iban a detener las infecciones para siempre, sobre todo cuando luchan contra virus respiratorios que cambian rápidamente de forma. Piense en la enfermedad como un tira y afloja en un campo con la muerte y la infección asintomática en los extremos opuestos, y la enfermedad sintomática y la transmisión enentre. Las vacunas tiran en una dirección, el virus en la otra. Una vacuna con efecto de arrastre puede obligar al virus a ceder terreno: Las personas que habrían estado gravemente enfermas podrían tener sólo un molesto resfriado; las personas que habrían estado en reposo durante una semana podrían no sentir nada en absoluto. Cuando el virus se desplace y gane fuerza, primero ganará terreno en la zona de infección. Pero tendría que tirar muy fuerte para usurpar completamente el tramo de campo que denota la enfermedad grave, el bastión más duradero de las vacunas.
Con el Omicron altamente mutado, el coronavirus ha . Esto debería en respuesta: . Pero no se puede esperar que ningún número de refuerzos haga que los cuerpos sean totalmente impermeables a la infección. Eso significa que los vacunados, que todavía pueden ser portadores y transmitir el virus, no pueden eximirse de la pandemia, a pesar de lo que ha insinuado la Casa Blanca. de , de hecho, es suficiente por sí sola para esta situación, lo que hace que sea extra …
Seguimos tratando de utilizar las pruebas como una solución única.
Para que las pruebas cumplan su papel esencial en el conjunto de herramientas para la pandemia, deben ser accesibles, fiables y rápidas. Casi dos años después de la pandemia, eso todavía no es una opción para la mayoría de la gente en los Estados Unidos.
Las pruebas basadas en la PCR, aunque son excelentes para detectar el virus en las primeras fases de la infección, tardan mucho tiempo en ejecutarse y en ofrecer resultados. El personal de laboratorio sigue estando sobrecargado y sin fondos, y la escasez de suministros con la que lucharon al principio nunca desapareció del todo. Las pruebas rápidas a domicilio, aunque ahora son más abundantes, siguen siendo puede encontrarlas, siguen pagando precios exorbitantes. El gobierno de Biden se ha comprometido a poner a disposición de los ciudadanos más pruebas gratuitas y a reembolsar algunas de las que se obtengan de las estanterías. Pero estos beneficios no entrarán en vigor hasta después del año nuevo, saltándose las vacaciones. Y sólo las personas con seguro privado podrán optar a los reembolsos, que no siempre son fáciles de conseguir. En todo caso, las grandes desigualdades en las pruebas americanas están a punto de aumentar.
Incluso en su mejor momento, los resultados de las pruebas -sólo te dicen si han detectado el virus. Y sin embargo, los negativos de hace días se siguen utilizando como pasaporte para viajar y salir de fiesta. Eso dejó mucho tiempo para que Delta se colara; con el veloz Omicron, que esconde los anticuerpos, las brechas parecen aún más amplias. Ahora es especialmente preocupante porque Omicron -posiblemente en los dos primeros días después de que la gente se infecte. Esto deja una ventana peligrosamente estrecha para detectar el virus antes de que tenga la oportunidad de propagarse. Los resultados de las pruebas nunca han sido un buen indicador de la capacidad de infección; ahora habrá que tener aún más cuidado a la hora de actuar según los resultados. Ya se ha informado de personas que han propagado Omicron en fiestas, a pesar de haber recibido resultados negativos en las pruebas poco antes de los acontecimientos.
Los casos de Omicron están creciendo tan rápidamente que ya están poniendo a prueba la desgastada infraestructura de pruebas de Estados Unidos. En muchas partes del país, los centros de pruebas de PCR están atascados con colas de varias horas y no entregarán las respuestas a tiempo para las reuniones navideñas; un resultado negativo de una prueba rápida de antígenos, aunque más rápida, de la mañana a la tarde. (Algunos expertos también empiezan a preocuparse de que ciertas pruebas rápidas puedan no detectar tan bien el Omicron como lo hicieron sus predecesores, aunque algunos otros, como el muy popular BinaxNOW, probablemente estén bien.; la FDA, que ya ha identificado algunas pruebas de PCR que están desconcertadas por la variante, está investigando). Nuestro problema de pruebas sólo va a empeorar, incluso mientras …
Pretendemos que el virus no esté pronto en todas partes.
A estas alturas, esta historia debería sonar familiar: Un nuevo virus provoca un brote en un país lejano. Entonces los casos se disparan en Europa, luego en las principales ciudades de Estados Unidos y después en el resto del país. Las prohibiciones de viaje se promulgan demasiado tarde y, en cualquier caso, son increíblemente porosas, prohibiendo viajar a los extranjeros pero no a los estadounidenses (como si al virus le importaran los pasaportes). Esto es lo que ocurrió con el virus original y China, y es lo que ha vuelto a ocurrir ahora con Omicron y el sur de África.
Entonces y ahora, la experiencia de otros lugares debería haber sido una advertencia sobre la rapidez con la que puede propagarse este virus. La forma en que los casos de Omicron se traducirán en hospitalizaciones será más difícil de discernir a partir de las tendencias en el extranjero. Mientras que todo el mundo partía de la misma base de cero inmunidad contra el COVID a principios de 2020, ahora cada país -e incluso cada estado de EE.UU.- tiene una mezcla única de inmunidad procedente de diferentes vacunas, diferentes niveles de aceptación, diferentes planes de refuerzo o diferentes números de infecciones previas. La combinación actual de inmunidad de los estadounidenses es -de ahí el rápido aumento de los casosen todas partes, pero debería ser más duradera contra las hospitalizaciones.
Tendremos que tener todo esto en cuenta cuando intentemos adivinar el futuro de Omicron en Estados Unidos a partir de las hospitalizaciones en Sudáfrica y Europa. ¿Podríamos ver diferencias simplemente porque un país utilizó la vacuna de AstraZeneca, que es ligeramente menos eficaz que las de ARNm? ¿O porque se vacunó más a su población de edad avanzada? ¿O por haber tenido una gran oleada previa de la variante Beta, que nunca se impuso en otros lugares? Y algunas comunidades siguen siendo especialmente vulnerables al virus por las mismas razones que en marzo de 2020. Al igual que al principio de la pandemia …
No damos prioridad a los grupos más vulnerables.
A medida que Omicron atraviesa los EE.UU., es probable que se repitan las desigualdades de los últimos dos años. Las personas mayores, cuyos sistemas inmunitarios son naturalmente más débiles, dependen especialmente de la protección adicional de un refuerzo. Pero además del 44% que aún no se ha vacunado, el 12% de los estadounidenses mayores de 65 años ni siquiera están “completamente vacunados”. Los refuerzos podrían no ser suficientes, por lo que los ancianos más vulnerables -los que se alojan en residencias- deben estar rodeados de un escudo de inmunidad. Pero el mandato de vacunación de Joe Biden para el personal de las residencias de ancianos se ha enfrentado a la oposición legal, y casi una cuarta parte de estos trabajadores todavía no están vacunados, y mucho menos reforzados. Aunque todos ellos recibieran hoy sus primeras vacunas, Omicron se está extendiendo más rápido de lo que sus defensas inmunitarias podrían acumular. Sin otras defensas, incluyendo una mejor ventilación, enmascaramiento para el personal y los visitantes, y pruebas rápidas (pero … ver arriba), las residencias de ancianos se convertirán en sombríos focos, como lo fueron en la pandemia temprana y en la primera oleada Delta.
Los estadounidenses de clase trabajadora también son vulnerables. En el primer año de la pandemia, tenían cinco veces más probabilidades de morir de COVID-19 que las personas con educación universitaria. Las personas de color en edad de trabajar se vieron aún más afectadas: Un 89% menos habrían perdido la vida si hubieran tenido las mismas tasas de mortalidad por COVID que los graduados universitarios blancos. Es probable que estas disparidades tan acusadas vuelvan a producirse, ya que Estados Unidos ha hecho muy poco para abordar sus causas profundas.
La Casa Blanca ha subrayado que “sabemos cómo proteger a la gente y tenemos las herramientas para hacerlo”, pero aunque Estados Unidos podría haber dicho herramientas, muchos estadounidenses no lo hacen. Los virus que se transmiten por el aire son simplemente más propensos a infectar a las personas que viven en casas atestadas, o que tienen trabajos que no les permiten trabajar a distancia. Hacer que las vacunas “estén disponibles en lugares convenientes y sin costo alguno”, como dijo la Casa Blanca, no tiene en cuenta el tiempo que se necesita para reservar y asistir a una cita o recuperarse de los efectos secundarios, y los 53 millones de estadounidenses -el 44% de la fuerza laboral- que reciben salarios bajos, con una media de 10 dólares por hora, no pueden permitirse tomar ese tiempo libre. Tampoco pueden permitirse esperar en largas colas para las pruebas ni gastar en pruebas rápidas a 25 dólares el par. El hecho de que dichas pruebas sean reembolsables no ayuda a los que no pueden pagar de su bolsillo, ni a los millones de personas que carecen de seguro médico.
Una vez infectadas, las personas de bajos ingresos también tienen menos posibilidades de disponer de lugares en los que aislarse, o de bajas por enfermedad pagadas que les permitan faltar al trabajo. Para que las personas vulnerables puedan proteger a los que les rodean, la ciudad de Nueva York está proporcionando varios servicios gratuitos para las personas con COVID, incluyendo habitaciones de hotel, entregas de comida y revisiones médicas. Pero ni la administración de Trump ni la de Biden impulsaron este tipo de soluciones sociales, centrándose en cambio en contramedidas biomédicas como la terapéutica y las vacunas que, para reiterar, no pueden eximir a las personas del problema colectivo de la pandemia.
No es de extrañar que las personas con bajos ingresos, inseguridad alimentaria, riesgo de desahucio y trabajos en tiendas de comestibles y entornos agrícolas estén sobrerrepresentadas entre los no vacunados. Las desigualdades en materia de vacunas del verano se convertirán en las desigualdades en materia de refuerzos del invierno, ya que los estadounidenses más privilegiados volverán a tener el acceso más fácil a las vacunas que salvan vidas, mientras que los más vulnerables se quedan para mantener la economía en marcha. En última instancia, el peso de todo estos fracasos recaerá sobre el sistema hospitalario y las personas que trabajan en él, porque, incluso ahora …
Dejamos que los trabajadores de la sanidad se lleven la peor parte de la pandemia.
El personal sanitario ha sido descrito como la primera línea de la pandemia, pero la metáfora es inexacta. Los hospitales son, en realidad, la retaguardia, encargada de curar a las personas que no pudieron prevención. Y la continua laxitud de Estados Unidos en materia de prevención ha obligado repetidamente a sus trabajadores sanitarios a llevarse la peor parte de cada oleada pandémica. Deltaya estaba en su segundo intento de hacer subir las hospitalizaciones. Omicron, con su extrema transmisibilidad, podría acelerar esa subida.
De ser así, es probable que muchas de las tendencias de la primera pandemia se repitan a gran velocidad. La propagación global de Omicron podría causar escasez de equipos vitales. Los hospitales tendrán dificultades para contratar suficiente personal, y los hospitales rurales especialmente. (El plan de Biden de enviar 1.000 militares a los hospitales podría ayudar, pero la mayoría de ellos no se desplegarán hasta enero). Las cirugías no esenciales se aplazarán, y muchos pacientes llegarán más enfermos cuando termine la oleada, lo que creará una aplastante carga de trabajo para los ya cansados trabajadores sanitarios.
Muchos estadounidenses han asumido erróneamente que el sistema sanitario se recupera en las pausas entre las oleadas. En realidad, . Unas cuantas enfermeras, médicos, terapeutas respiratorios, técnicos de laboratorio y otros trabajadores de la salud han renunciado, dejando aún más trabajo para los que quedan atrás. Los pacientes de COVID tienen dificultades para recibir atención, pero también los hay de todo tipo. En este sentido concreto, los EE.UU. se encuentran en una peor estado que en marzo de 2020. Como escribieron los médicos Megan Ranney y Joseph Sakran, “Estamos al borde de un colapso que nos dejará incapaces de proporcionar incluso un estándar básico de atención.” Estar desbordados ya no es una condición aguda que puedan experimentar los hospitales estadounidenses, sino un estado crónico en el que ahora está encerrado.
Omicron es peligroso no sólo por sí mismo, sino también porque se suma al daño causado por todas las variantes anteriores, y a gran velocidad. Y los EE.UU. han subestimado sistemáticamente la acumulativo de la pandemia, bajando la guardia al primer indicio de calma en lugar de aprovechar esos momentos para prepararse para el futuro. Por eso sigue cometiendo los mismos errores. Los sistemas inmunitarios estadounidenses se aferran a su a sus recuerdos, pero las mentes estadounidenses parecen empeñadas en olvidar las lecciones de los últimos años.
