Incluso antes de que Omicron llegara a los Estados Unidos con toda su fuerza, la mayoría de nuestros cuerpos ya se habían percatado del insidioso pico del SARS-CoV-2, a través de la infección, la inyección o ambas. A finales de octubre de 2021, alrededor del 86,2% de los sistemas inmunitarios estadounidenses podrían haber visto la proteína más infame del virus, según una estimación; ahora, a medida que Omicron añade aproximadamente 800.000 casos conocidos a la lista nacional cada día, la cohorte de estadounidenses con pico cero, los verdaderamente ingenuos desde el punto de vista inmunológico, se está reduciendo rápido. Virginia Pitzer, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de Yale y una de las científicas que llegó a la estimación del 86,2%, tiene una estimación de la fracción de la población estadounidense que habrá tenido alguna experiencia con la proteína de la espiga cuando la ola de Omicron disminuya: 90 a 95 por ciento.
El cierre de Omicron, por lo tanto, debería llevar al país un paso más cerca de alcanzar un equilibrio COVID en el que el SARS-CoV-2 todavía está alrededor, pero perturbando nuestras vidas mucho menos. En la visión más optimista de nuestro futuro, esta oleada podría verse como un punto de inflexión en la protección de la población del país. El alcance de Omicron podría ser tan amplio que, como algunos han pronosticado, esta oleada acabe siendo el última.
Pero hay razones para creer que este pronóstico ultra-solemne no se cumplirá. «Esta ola no será la última», me dijo Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla. «No hay muchas cosas de las que esté dispuesto a estar bastante seguro. Pero ésta es una de ellas». Una nueva variante de anticuerpos, por ejemplo, todavía podría aparecer para golpearnos. Y el hecho de que casi todo el mundo tenga algún tipo de pico en su pasado no es tan protector como podría parecer. Dentro de unos meses, los sistemas inmunitarios estadounidenses estarán mejor familiarizados con el pico de SARS-CoV-2 de lo que nunca lo han estado. Pero Del 90 al 95 por ciento de las personas expuestas no se traduce en 90 a 95 por ciento protegidos de volver a infectarse o enfermar; más inmune no tiene que significar suficientemente inmune. Para cuando el país salga de esta ola, cada uno de nuestros cuerpos estará en puntos inmunológicos radicalmente diferentes: algunos más fuertes, otros más débiles, algunos más frescos, otros más rancios. Si lo hacemos por demografía y geografía, la matriz defensiva se vuelve más compleja: Algunas comunidades habrán construido muros anti-COVID más altos que otras, que seguirán siendo relativamente vulnerables. La maleabilidad del virus y el enfoque de Estados Unidos para combatirlo siempre han significado que el COVID se extendería de forma desigual. Ahora las sumas de esas decisiones se reflejarán en nuestra inmunidad. Dictarán cómo se desarrollará nuestra próxima lucha contra el virus, y quién puede tener que soportar la peor parte.
La inmunidad colectiva es la clave para acabar con una pandemia. Pero sus componentes comienzan con cada individuo. A estas alturas sabemos que la inmunidad contra el coronavirus no es binaria, y aunque nadie puede decir todavía exactamente cuánta más protección podría tener la Persona A (triplemente vacunada, recientemente infectada) que la Persona B (dos veces infectada, una vez vacunada) o la Persona C (una vez infectada, nunca vacunada), sabemos tenemos hemos descubierto algunas de las tendencias generales que pueden aumentar o disminuir la susceptibilidad. Teniendo en cuenta los matices, el estado inmunitario actual de una persona depende del «número de exposiciones [to the spike protein]y el tiempo transcurrido desde la última exposición», me dijo John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Las infecciones y las vacunas añaden protección; el tiempo la erosiona.
Parte de esto se reduce a una aritmética relativamente básica. Cada exposición a la proteína de la espiga del SARS-CoV-2, ya sea mediante una inyección o una infección, puede esperarse que aumente de forma iterativa la cantidad, la calidad y la durabilidad de las defensas del organismo Cuanto más intensamente y más frecuentemente se moleste al organismo, más recursos invertirá para defenderse de esa misma amenaza. Mientras que un dúo de vacunas, por ejemplo, para protegerse de forma fiable de los casos menos graves de Omicron, un trío de vacunas parece ser suficiente para la mayoría. También merece la pena marcar el ritmo de los encuentros con criterio. Si la segunda y la tercera están demasiado cerca, por ejemplo, el efecto de esta última puede quedar atenuado; una espera de varios meses, por su parte, puede potenciar la respuesta del organismo al dar a las células inmunitarias tiempo suficiente para reflexionar sobre lo que han aprendido.
La página web contenidos de una exposición también puede ser importante, aunque los inmunólogos siguen debatiendo los méritos de protección de lanzar un virus peligroso, de buena fe en la mezcla. Las infecciones pueden lanzar una mezcla de proteínas de una variante en circulación a las vías respiratorias, lo que hace quedefensas inmunitarias que las vacunas centradas en el brazo no despiertan de forma fiable, pero también pueden, ya sabes, causar COVID, y dejar niveles salvajes de protección. «Es ,» Taia Wang, un inmunólogo en Stanford, me dijo. Sin embargo, los que ya tienen ambos tipos de exposición a los picos en su historia, parecen cosechar algunos de los beneficios relativos de cada uno-los dos estímulos se sinergizan, y parchan los vacíos de cada uno. Las infecciones de Omicron posteriores a la vacunación, en particular, podrían despertar células inmunitarias que no respondieron a la espiga de la receta original, ampliando la gama de defensores disponibles para futuras luchas.
Sin embargo, ni la inmunidad inducida por el virus ni la inmunidad inducida por la vacuna contra la infección parecen durar mucho tiempo. (La protección contra la enfermedad grave, al menos, ha sido bastante más tenaz, y algunos expertos mantienen la esperanza de que dosis o infecciones adicionales puedan conseguir que nuestras defensas contra los casos más leves se mantengan también). Por ahora, las personas que sólo han tenido un encuentro con la espiga del SARS-CoV-2, o que están a muchos meses de distancia de su último roce viral, pueden asumir razonablemente que son vulnerables a la infección de nuevo. Cuantos menos roces pasados con la espiga, más rápida será también esa recaída. La respuesta puede ser especialmente efímera en determinadas personas, como las de mayor edad o las inmunodeprimidas, cuyo sistema inmunitario no se deja seducir fácilmente por las vacunas.
Pero no siempre es evidente por qué las personas responden de forma diferente a los mismos virus o vacunas. Incluso dentro de un mismo grupo demográfico, «algunas personas generan respuestas realmente sólidas, y otras simplemente no lo hacen nunca», me dijo Wang. Las proyecciones basadas en un programa de dosificación de vacunas o en los antecedentes de infección de una persona no son una apuesta segura. Todo esto subyace, pues, a la enorme desconexión entre expuestos anteriormente y actualmente protegidos, me dijo Joshua Salomon, un investigador de políticas sanitarias de Stanford que está colaborando con Pitzer para modelar el impacto inmunológico de Omicron. Salomon, Pitzer y sus colegas estiman que, aunque una mayoría significativa de estadounidenses se había encontrado con la proteína de la espiga a finales de octubre, menos de la mitad seguían estando razonablemente bien protegidos contra una futura infección. (La mayoría conservaba la resistencia contra la enfermedad grave.) Las personas que entran en el grupo de los «bien defendidos» también pueden salir de él, y volver a unirse a los susceptibles.
Dos años, 530 millones de dosis de vacunas y 68 millones de infecciones documentadas por el SARS-CoV-2 en lo más profundo de la pandemia, el rango de vulnerabilidad de nuestra población nunca ha sido mayor ni más difícil de manejar. Algunas personas de alto riesgo, que nunca se han vacunado o infectado, no tienen prácticamente ninguna protección; muchas personas jóvenes y sanas se han vacunado tres veces y acaban de recibir un avance de Omicron. «Es una gama enorme, enorme», me dijo Wang, con un abismo de posibilidades inmunológicas en medio. Y nada de esto tiene en cuenta el riesgo muy real de que otra variante caprichosa y astuta, distinta de Omicron y de todo lo demás que hemos visto antes, pueda todavía poner en peligro todas las suposiciones inmunológicas de color de rosa que hemos establecido, y enviarnos a otra oleada devastadora.
Y cuando aparezcan nuevas variantes, volverán a revelar las fisuras y grietas en las que falta la protección. De la misma manera que no se puede esperar que individuos individuales con diferentes historias de exposición alcancen los mismos niveles de protección inmunológica, tampoco se puede esperar que comunidades con diferentes historias pandémicas. La inmunidad fresca y de buena calidad simplemente no se distribuirá de manera uniforme: es probable que veamos islas, separadas por mares inmensos. Muchas de estas diferencias se relacionan directamente con «la falta de equidad en la distribución de las vacunas», me dijo Elaine Hernández, demógrafa sanitaria de la Universidad de Indiana en Bloomington. Mediante la primera, la segunda y ahora la tercera dosis, hemos conseguido concentrar la protección inmunitaria entre los privilegiados. Las vacunas siguen siendo proporcionalmente escasas en las comunidades pobres, rurales y de bajos recursos; las personas no vacunadas también «tienden a concentrarse geográficamente», me dijo Anne Sosin, investigadora de la equidad sanitaria en Dartmouth, sembrando un terreno fértil para que el virus se fije en una población y se propague. Hasta la fecha, todavía hay muchos «focos que pueden no haber estado expuestos a la vacunación o al virus», me dijo Bertha Hidalgo, epidemióloga de la Universidad de Alabama en Birmingham.
Tras revolotear por los centros urbanos, Omicron encontrará estos enclaves aislados. Los atacará. Causará enfermedades y muertes debilitantes, pero tal vez sólo genere un endeble barniz de protección que, sin el apoyo de las vacunas, podría no proteger de futuras oleadas. Según una estimación, entre un tercio y la mitad de los estadounidenses pueden acabarinfectados por Omicron a mediados de febrero. La variante no encontrará a todas esas personas en igualdad de condiciones inmunológicas, ni las creará. «Algunas personas se quedarán con casas inmunológicas de paja, otras de madera, otras de ladrillo», dijo Sosin. El virus no es un igualador; nunca lo ha sido.
Aplicar las vacunas sobre las infecciones recientes de Omicron en lugares menos protegidos podría ayudar a igualar las condiciones, pero puede que no haya incentivos para ello, ya que los casos de Omicron acaban desapareciendo. En muchas partes del país en las que las vacunas han tenido dificultades para imponerse, «predomina la creencia de que la infección significa que ahora eres inmune, especialmente si estabas bastante enfermo», me dijo Hidalgo. Si la aceptación de las vacunas sigue siendo lenta, las brechas de protección que existían antes de Omicron sólo pueden ampliarse. Esta es la textura que las curvas y las cifras nacionales ocultan: nudos de vulnerabilidad que muchos estadounidenses pueden ignorar fácilmente, pero que el virus aprovecha con demasiada facilidad.
El barrido de Omicron a través del país no será en vano. Inmunidad se se elevará, en promedio, y «todavía podemos esperar que añada fricción» a cualquier camino futuro que tome el virus, me dijo Sarah Cobey, una modeladora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Chicago. Es muy posible que ésta sea la última oleada de COVID que se desarrolle de forma tan asombrosa. Puede que, durante un tiempo, tengamos un poco de respiro. Incluso si una nueva variante de anticuerpos entra en escena, hay «limitaciones en la evolución de este virus», me dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington. A estas alturas, tal vez muchos sistemas inmunitarios hayan visto lo suficiente como para anticiparse a las próximas travesuras del virus.
Pero las futuras oleadas de infección seguirán acarreando sus propios problemas. Pueden ser más complicados de seguir, porque son más locales; más asíncronos, porque los brotes empezarán y terminarán en momentos diferentes; más irregulares, debido a las «comunidades que me preocupa que hayamos dejado atrás», me dijo Sosin. A medida que la inmunidad fluye y refluye, nuestros destinos seguirán dividiéndose, tanto a nivel individual como poblacional. Y sin embargo, nuestras geografías no están tan divididas como para que el patógeno no pase entre ellas. Cuando la amenaza es tan infecciosa, no son nuestras diferencias inmunológicas las que nos definen, sino el terreno común que ofrecemos al virus cuando le permitimos propagarse.
