La Ley Build Back Better ha muerto. ¿Larga vida a la Ley Build Back Better?
Con unas breves frases en Fox News, el senador Joe Manchin ha echado hoy por tierra los sueños de los demócratas al mostrarse firmemente en contra de la propuesta legislativa estrella del presidente Joe Biden. «He intentado todo lo humanamente posible. No lo consigo», dijo Manchin sobre el proyecto de ley de 1,75 billones de dólares que la Cámara aprobó el mes pasado.
Su oposición tras meses de negociaciones se suma a un invierno infernal que siguió a un otoño brutal para Biden, que preside otro resurgimiento de la pandemia, una inflación obstinadamente alta y un electorado que ha . Ahora Manchin parece haber demolido la pieza central de la agenda económica del presidente en el Congreso, validando las advertencias de los progresistas que durante meses de un proyecto de ley de infraestructura bipartidista porque temían que el centrista de Virginia Occidental -que, en un Senado 50-50, esencialmente ejerce una pluma de veto entre los demócratas- haría exactamente lo que él hizo.
Sin embargo, si el día de hoy supuso la muerte de la Ley Build Back Better como una propuesta legislativa única y global, algunas de sus políticas principales podrían tener una segunda vida. Hace tiempo que está claro que las críticas específicas que ha formulado Manchin -que Build Back Better utilizaría muchos años de nuevos ingresos fiscales para financiar sólo unos pocos años de programas- son incompatibles con todo el diseño del proyecto de ley que aprobó la Cámara. A principios de este año, los demócratas debatieron entre ellos si financiar un montón de programas nuevos -el crédito fiscal ampliado para los niños, la baja familiar remunerada, la educación preescolar universal, la vivienda asequible, la ampliación de Medicare, Medicaid y la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible- durante unos pocos años o elegir sólo una o dos prioridades y financiarlas durante mucho más tiempo. El partido eligió finalmente la primera opción, pero Manchin insistió tardíamente en la segunda. Exigía revisiones totales para reducir el alcance del proyecto de ley y, a menos que cediera, los demócratas no iban a satisfacer sus preocupaciones públicas con unos pocos ajustes o recortes.
Lo que ofrece a los demócratas un rayo de esperanza es que Manchin ha dejado de discutir sobre el coste del proyecto de ley. Había aceptado un precio máximo de 1,75 billones de dólares, y el martes, según la Casa Blanca, había presentado a Biden un esquema escrito «para un proyecto de ley Build Back Better que tenía el mismo tamaño y alcance que el marco del presidente, y cubría muchas de las mismas prioridades». ¿Podría Biden retomar ahora esa propuesta? ¿Podría Manchin?
El mejor escenario para Biden es que Manchin pretendía que sus comentarios de hoy no fueran un final definitivo de las negociaciones, sino una táctica de línea dura destinada a obligar a los demócratas a tomar en serio su posición, a dejar de intentar presionarle para que se doblegue y a poner fin a sus intentos de ganar su apoyo simplemente retocando los bordes de Build Back Better. Los demócratas, que esperaban aprobar el proyecto de ley a finales de año, se resistían a empezar de nuevo. Ahora parece que deben hacerlo, y ahí está la oportunidad.
Aunque casi todos los congresistas demócratas se han alineado con la ley Build Back Better, un pequeño pero ruidoso coro de expertos externos y políticos compartía la opinión de Manchin de que el proyecto de ley aprobado por la Cámara se extendía demasiado y socavaba sus propios objetivos políticos y sustantivos. Las disposiciones sobre el cuidado de los niños podrían aumentar los costes para la clase media; los estados rojos ignorarían la financiación para ampliar los programas de preescolar; el crédito fiscal para los niños, posiblemente la medida contra la pobreza más probada del proyecto de ley, se financió durante el menor tiempo posible. Estos críticos presionaron a los demócratas para que desecharan elementos de su larga lista de deseos que no podían encajar fácilmente en un proyecto de ley cuyo tamaño ya se había reducido a la mitad de sus 3,5 billones de dólares originales. El partido, decían, debería centrarse en las propuestas -el crédito fiscal para niños, un intento de reducir el coste de los medicamentos recetados y una importante inversión en el cambio climático- que obtuvieran mejores resultados en las encuestas y tuvieran más probabilidades de ser útiles. Los demócratas habían rechazado estas sugerencias, pero la postura de Manchin podría obligarles a reconsiderarlas.
La rápida propagación de la variante Omicron del coronavirus podría proporcionar a los demócratas otra razón para retocar su proyecto de ley e inyectar un nuevo sentido de urgencia en sus esfuerzos por aprobarlo. (En este caso, volverían a seguir los consejos sobre la crisis del antiguo jefe de gabinete de la Casa Blanca, al que el Senado acaba de confirmar como embajador de Biden en Japón). Algunos demócratas de la Cámara de Representantes ya han empezado a pedir otra ronda de ayudas para la pandemia. La ampliación de la desgravación fiscal por hijos, que expira a finales de mes, formaba parte originalmente de un paquete de ayuda para la COVID-19. Manchin ha instado a la Casa Blanca a luchar contra la inflación y a ayudar a reducir el coste de artículos cotidianos como los alimentos y la gasolina. Ese es el mismo objetivo de reducción de precios de los demócrataspropuesta de medicamentos con receta, una de las piezas de la Ley Build Back Better que Manchin ya había apoyado.
La parte del proyecto de ley de 1,75 billones de dólares que más peligra ahora es claramente su gasto de 550.000 millones de dólares para el cambio climático, que Manchin nunca ha apoyado del todo. La parte del clima es una prioridad innegociable para los progresistas, pero sería más difícil de vender para Manchin -nunca un ecologista para empezar- en un proyecto de ley dirigido directamente a cuestiones inmediatas de bolsillo.
Si la Casa Blanca planea alejarse de Build Back Better y volver a intentarlo con algo nuevo, no ofreció ningún indicio de esa estrategia el domingo. Jen Psaki, la secretaria de prensa, emitió un extenso y mordaz comunicado en el que rebatía los argumentos de Manchin y acusaba al senador de un cambio radical de posición. Hizo pocos intentos de dar un giro positivo y no detalló los próximos pasos de Biden. «Al igual que el senador Manchin dio marcha atrás en su posición sobre Build Back Better esta mañana», dijo Psaki, «seguiremos presionándole para ver si vuelve a dar marcha atrás en su posición, para cumplir con sus compromisos anteriores y ser fiel a su palabra».
Desde poco después de asumir el cargo, las ambiciones de Biden de una política interior transformadora han parecido en el Capitolio. Lo que ha mantenido unido al partido -y ha mantenido vivos esos sueños- es una urgencia compartida, la de cumplir esas promesas. Hasta hace poco, casi todos los demócratas creían que, para que el partido tuviera alguna posibilidad de mantenerse en el poder, tenía que respaldar la agenda de Biden. «Vamos a hacer que Joe Biden tenga éxito», dijo Manchin en febrero, en un comentario que presagiaba su voto a favor del Plan de Rescate Americano del presidente, de 1,9 billones de dólares. Manchin sigue siendo demócrata, pero hoy se ha desmarcado con decisión de ese principio compartido. A menos que Biden pueda reavivar ese sentimiento en el senador más veterano de Virginia Occidental, su preciada pieza legislativa estará realmente muerta.
