Sos medios sociales se se culpa a los medios de comunicación sociales de muchos de los males de Estados Unidos, incluida la polarización de nuestra política y la erosión de la propia verdad. Pero es difícil demostrar que se han producido daños en toda la sociedad. Mucho más fácil de demostrar es el daño a una clase específica de personas: las adolescentes, cuyas tasas de depresión, ansiedad y autolesiones aumentaron a principios de la década de 2010, a medida que las plataformas de medios sociales proliferaron y se expandieron. Mucho más que en el caso de los chicos, la adolescencia suele ser una época de cambios en el cuerpo y amplía las inseguridades sobre el lugar que ocupan en su red social. Las redes sociales -especialmente Instagram, que desplaza otras formas de interacción entre los adolescentes, expone públicamente el tamaño de su grupo de amigos y somete su aspecto físico a las duras métricas de los «me gusta» y el recuento de comentarios- toman las peores partes de la escuela secundaria y las revistas femeninas de moda y las intensifican.
Una cuestión importante, sin embargo, es cuántas pruebas necesitan los padres, los reguladores y los legisladores antes de intervenir para proteger a los jóvenes vulnerables. Si los estadounidenses no hacen nada hasta que los investigadores puedan demostrar más allá de toda duda razonable que Instagram y su propietario, Facebook (que ahora se llama a sí mismo Meta), están perjudicando a las adolescentes, estas plataformas podrían no rendir nunca cuentas y el daño podría continuar indefinidamente. La preponderancia de las pruebas disponibles ahora es lo suficientemente preocupante como para justificar la acción.
Facebook ha dominado el mundo de las redes sociales durante casi una década y media. Su producto estrella sustituyó a las plataformas anteriores y se hizo rápidamente omnipresente en las escuelas y en la vida estadounidense en general. Cuando compró su emergente rival Instagram en 2012, Facebook no tomó una plataforma saludable y la convirtió en tóxica. La empresa de Mark Zuckerberg hizo pocos cambios importantes en sus primeros años de propiedad de la aplicación para compartir fotos, cuyos usuarios siempre han sido más jóvenes y más femeninos. La toxicidad proviene de la propia naturaleza de una plataforma que las chicas utilizan para publicar fotografías de sí mismas y esperar los juicios públicos de los demás.
Las pruebas disponibles sugieren que los productos de Facebook han probablemente perjudicado a millones de niñas. Si los funcionarios públicos quieren presentar ese caso, podría ser así:
1. El daño a los adolescentes está ocurriendo a escala masiva.
Durante varios años, Jean Twenge, la autora de iGen, y yo hemos estado recopilando la investigación académica sobre la relación entre la salud mental de los adolescentes y las redes sociales. Algo terrible le ha ocurrido a la Generación Z, la generación nacida después de 1996. Las tasas de depresión y ansiedad de los adolescentes han subido y bajado a lo largo del tiempo, pero es raro encontrar un «codo» en estos conjuntos de datos: un cambio sustancial y sostenido que se produzca en apenas dos o tres años. Sin embargo, cuando observamos lo que ocurrió con los adolescentes estadounidenses a principios de la década de 2010, vemos muchos de esos puntos de inflexión, normalmente más acusados en el caso de las chicas. Los datos de la depresión adolescente son dignos de mención:
Algunos han argumentado que estos aumentos no reflejan más que la mayor disposición de la Generación Z a revelar sus problemas de salud mental. Sin embargo, los investigadores han encontrado aumentos correspondientes en comportamientos medibles como el suicidio (para ambos sexos) y los ingresos en los servicios de emergencia por autolesiones (solo para las chicas). De 2010 a 2014, las tasas de ingresos hospitalarios por autolesiones no aumentaron en absoluto en el caso de las mujeres de 20 años, ni en el de los niños u hombres jóvenes, pero se duplicaron en el caso de las niñas de 10 a 14 años.
En Canadá se produjeron aumentos similares al mismo tiempo para las niñas por trastornos del estado de ánimo y por autolesiones. Las niñas en el Reino Unido también experimentaron aumentos muy grandes en ansiedad, depresión y autolesiones (con aumentos mucho menores para los niños).
2. La cronología apunta a los medios sociales.
Las encuestas nacionales de los estudiantes de secundaria estadounidenses muestran que sólo alrededor del 63% informó de que utilizaba un «sitio de redes sociales» a diario en 2010. Pero a medida que aumentó la posesión de teléfonos inteligentes, el acceso se hizo más fácil y las visitas se hicieron más frecuentes. En 2014, el 80 por ciento de los estudiantes de secundaria dijo que utilizaba una plataforma de medios sociales a diario, y el 24 por ciento dijo que estaba en línea «casi constantemente». Por supuesto, los adolescentes llevaban mucho tiempo enviándose mensajes de texto, pero de 2010 a 2014, los estudiantes de secundaria trasladaron una parte mucho mayor de sus vidas a las plataformas de medios sociales. En particular, las chicas se convirtieron en usuarias mucho más intensas de las nuevas plataformas de orientación visual, principalmente Instagram (que en 2013 tenía más de 100 millones de usuarios), seguida de Snapchat, Pinterest y Tumblr.
Los chicos también están pegados a sus pantallas, pero no utilizan las redes sociales como mucho; pasan mucho más tiempo jugando a los videojuegos. Cuando un chico se aleja de la consola, no pasa las siguientes horas preocupándose por lo que otros jugadores dicen de él. Instagram, en cambio, puede aparecer en la mente de una chica incluso cuando la aplicación no está abierta, provocando horas de pensamiento obsesivo, preocupación y vergüenza.
3. Las víctimas señalan a Instagram.
Las pruebas no son solo circunstanciales, también tenemos testimonios de testigos presenciales. En 2017, investigadores británicos pidieron a 1.500 adolescentes que calificaran cómo les afectaba cada una de las principales plataformas de medios sociales en determinadas medidas de bienestar, como la ansiedad, la soledad, la imagen corporal y el sueño. Instagram puntuó como la más perjudicial, seguida de Snapchat y luego de Facebook. La propia investigación de Facebook, filtrada por la denunciante Frances Haugen, tiene un resultado similar: «Los adolescentes culpan a Instagram de los aumentos en la tasa de ansiedad y depresión (…) Esta reacción no fue provocada y fue consistente en todos los grupos». Los investigadores también señalaron que «la comparación social es peor» en Instagram que en las aplicaciones rivales. Los filtros de Snapchat «mantienen el foco en la cara», mientras que Instagram «se centra mucho en el cuerpo y el estilo de vida.» Un experimento reciente confirmó estas observaciones: Se asignó al azar a mujeres jóvenes para que usaran Instagram, usaran Facebook o jugaran a un simple videojuego durante siete minutos. Los investigadores descubrieron que «las que usaban Instagram, pero no Facebook, mostraban una menor satisfacción corporal, un menor afecto positivo y un mayor afecto negativo.»
4. Ningún otro sospechoso es igualmente plausible.
Muchas cosas cambiaron a principios de la década de 2010. Algunos han sugerido que la causa del empeoramiento de la salud mental podría ser la inseguridad económica que siguió a la crisis financiera mundial de 2008. Pero no está claro por qué esto afectaría más a las adolescentes más jóvenes. Además, la economía estadounidense mejoró de forma constante en los años posteriores a 2011, mientras que la salud mental de los adolescentes se deterioró de forma constante. Algunos han sugerido que los atentados del 11-S, los tiroteos en las escuelas u otros acontecimientos noticiosos convirtieron a los jóvenes estadounidenses en la «generación del desastre.» Pero, entonces, ¿por qué existen tendencias similares entre las chicas de Canadá y el Reino Unido? No todos los países muestran aumentos obvios en los trastornos del estado de ánimo, tal vez porque los cambios tecnológicos interactúan con las variables culturales, pero las sociedades más parecidas a la nuestra (incluidas Australia y Nueva Zelanda) muestran prácticamente los mismos patrones.
La correlación no prueba la causalidad, pero nadie ha encontrado aún una explicación alternativa para el deterioro masivo, repentino, de género y multinacional de la salud mental de los adolescentes durante el período en cuestión.
Tomo es lógico, hay hay pruebas en el otro lado. Decenas de estudios y varios meta-análisis (estudios de grupos de estudios) han examinado la relación entre un mayor uso de los medios digitales y una peor salud mental de los adolescentes, y la mayoría han encontrado solo pequeñas correlaciones, o ninguna. El más citado de estos estudios, publicado en 2019, analizó a 355.000 adolescentes a través de tres grandes conjuntos de datos de EE.UU. y el Reino Unido. Los autores solo encontraron una correlación minúscula, no mayor que la correlación de la mala salud mental con los autoinformes de «comer patatas». Facebook cita esta investigación en su defensa.
Pero aquí está el problema de estos estudios: La mayoría agrupa todas las actividades basadas en la pantalla (incluidas las que son inofensivas, como ver películas o enviar mensajes de texto con los amigos), y la mayoría agrupa a los chicos y a las chicas. Estos estudios no pueden utilizarse para evaluar la hipótesis más específica de que Instagram es perjudicial para las chicas. Es como intentar demostrar que Saturno tiene anillos cuando todo lo que tienes es una docena de fotos borrosas de todo el cielo nocturno.
Pero a medida que la resolución de las fotos aumenta, los anillos aparecen. El subconjunto de estudios que permiten a los investigadores aislar las redes sociales, e Instagram en particular, muestran una relación mucho más fuerte con la mala salud mental. Lo mismo ocurre con los que se centran en las chicas y no en todos los adolescentes. Las chicas que usan mucho las redes sociales tienen dos o tres veces más probabilidades de decir que están deprimidas que las que las usan poco o nada. (En el caso de los chicos ocurre lo mismo, pero la relación es menor). La mayoría de los experimentos en los que se asigna al azar a personas para que reduzcan o abandonen las redes sociales durante una semana o más muestran un beneficio para la salud mental, lo que indica que las redes sociales son una causa, no sólo un correlato.
Facebook tendría creyera que el mero hecho de reducir el tiempo que los adolescentes pasan en las redes sociales solucionará cualquier problema que genere. En un ensayo interno de 2019, Andrew Bosworth, un viejo ejecutivo de la compañía, escribió:
Si bien Facebook puede no ser nicotina, creo que probablemente es como el azúcar. El azúcar es delicioso y para la mayoría de nosotros tiene un lugar especial en nuestras vidas. Pero como todas las cosas beneficios de la moderación.
Bosworth proponía lo que los investigadores médicos llaman «relación dosis-respuesta». El azúcar, la sal, el alcohol y muchas otras sustancias que son peligrosas en grandes dosis son inofensivas en pequeñas. Este encuadre también implica que cualquier problema de salud causado por las redes sociales es resultado de la falta de autocontrol del usuario. Eso es exactamente lo que concluyó Bosworth: «Cada uno de nosotros debe responsabilizarse de sí mismo». El marco dosis-respuesta también apunta a soluciones baratas que no suponen una amenaza para su modelo de negocio. La empresa puede simplemente ofrecer más herramientas para ayudar a los usuarios de Instagram y Facebook a limitar su consumo.
Pero las plataformas de medios sociales no son como el azúcar. No sólo afectan a los individuos que se exceden en el consumo. Por el contrario, cuando los adolescentes pasaron de enviar mensajes de texto a sus amigos cercanos con teléfonos móviles en 2010 a publicar fotografías cuidadosamente seleccionadas y esperar comentarios y «me gusta» en 2014, el cambio modificó la vida social de todos.
Las mejoras en la tecnología suelen ayudar a los amigos a conectarse, pero el paso a las plataformas de redes sociales también facilitó -de hecho, casi obligó- que los usuarios actuaran para los demás.
La actuación pública es arriesgada. La conversación privada es mucho más juguetona. Un chiste malo o una palabra mal elegida entre amigos provoca gemidos, o quizás una reprimenda y la oportunidad de disculparse. Recibir repetidos comentarios en un entorno de bajo riesgo es una de las principales formas en que el juego desarrolla las habilidades sociales, las habilidades físicas y la capacidad de juzgar adecuadamente el riesgo. El juego también refuerza las amistades.
Cuando las niñas empezaron a pasar horas al día en Instagram, perdieron muchos de los beneficios del juego. (Los chicos perdieron menos, e incluso pueden haber ganado, cuando se aficionaron a los juegos de fantasía multijugador, especialmente a los que los ponen en equipos). La foto equivocada puede llevar a la infamia escolar o incluso nacional, al ciberacoso de desconocidos y a una letra escarlata permanente. Las redes sociales performativas también ponen a las chicas en una trampa: las que deciden no jugar al juego quedan aisladas de sus compañeros. Instagram y, más recientemente, TikTok se han incorporado a la forma en que los adolescentes se relacionan, del mismo modo que el teléfono se convirtió en algo esencial para las generaciones pasadas.
Los investigadores de Facebook entienden las implicaciones de esta reconexión. En una diapositiva de una presentación interna sobre los efectos de Instagram en la salud mental, el presentador señala que «los padres no pueden entender y no saben cómo ayudar». La diapositiva explica: «Los padres de hoy llegaron a la mayoría de edad en una época anterior a los teléfonos inteligentes y las redes sociales, pero las redes sociales han cambiado fundamentalmente el paisaje de la adolescencia.»
Soticias-sociales no fueron inicialmente diseñadas para los niños, pero éstos han sido, sin embargo, objeto de un gigantesco experimento nacional que ha puesto a prueba los efectos de esas plataformas. Sin un grupo de control adecuado, no podemos ser seguros que el experimento haya sido un fracaso catastrófico, pero probablemente lo ha sido. Hasta que a alguien se le ocurra una explicación más plausible de lo que les ha ocurrido a las chicas de la Generación Z, el curso de acción más prudente para los reguladores, los legisladores y los padres es tomar medidas para mitigar el daño. He aquí tres:
En primer lugar, el Congreso debería aprobar una legislación que obligue a Facebook, Instagram y todas las demás plataformas de medios sociales a . Una de esas leyes es la Platform Transparency and Accountability Act, propuesta por el investigador de la Universidad de Stanford Nate Persily.
En segundo lugar, el Congreso debería endurecer la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet de 1998. Una primera versión de la legislación proponía los 16 años como la edad a la que los niños deberían estar legalmente autorizados a ceder sus datos y su privacidad. Desgraciadamente, las empresas de comercio electrónico presionaron con éxito para que la edad de la «adultez en Internet» se fijara en 13 años. Ahora, más de dos décadas después, los niños de 13 años de hoy en día no están bien. La ley federal es obsoleta e inadecuada. Hay que aumentar la edad. Hay que dar más poder a los padres y menos a las empresas.
En tercer lugar, mientras los estadounidenses esperan que los legisladores actúen, los padres pueden trabajar con las escuelas locales para establecer una norma: Retrasar la entrada a Instagram y otras plataformas sociales hasta el instituto.
Ahora mismo, las familias están atrapadas. He oído a muchos padres decir que no quieren que sus hijos estén en Instagram, pero les permiten mentir sobre su edad y abrir cuentas porque, bueno, eso es lo que ha hecho todo el mundo. Desmontar esas trampas requiere una acción coordinada, y los directores de las escuelas primarias y secundarias locales están bien situados para iniciar esa coordinación.
Las revelaciones de Haugen han llevado a Estados Unidos a un punto de decisión. Si los funcionarios públicos no hacen nada, el experimento actual seguirá funcionando, en beneficio de Facebook y de las adolescentes. perjuicio. La preponderancia de las pruebas es condenatoria. En lugar de esperar a que haya certezas y dejar que Facebook se libere de nuevo, debemos exigirle a ella y a otras empresas de medios sociales que rindan cuentas. Deben cambiar sus plataformas y sus métodos.
