Durante un tiempo, en lo peor de la pandemia del año pasado, los gobiernos europeos parecieron llegar a un consenso. Salvo algunas excepciones (como Suecia), los países de la región bloquearon sus economías, manteniendo a la gente en casa en un intento de frenar el ritmo de la infección. Con el tiempo, gracias a la abundancia de vacunas, el continente ha vuelto a la normalidad: Las restricciones de salud pública se han relajado y los viajes se han reanudado.
Pero a medida que bajan las temperaturas y el aumento de los casos vuelve a situar a Europa en el epicentro de la pandemia, el continente se ve de nuevo obligado a adoptar medidas más estrictas en un intento desesperado por aliviar la presión sobre los hospitales, que están sometidos a una gran presión. Esta vez, sin embargo, los países europeos ya no están de acuerdo sobre el mejor camino a seguir.
Mientras que varios países han seguido el ejemplo de Francia implementando pasaportes de vacunación como forma de animar a la gente a vacunarse, otros están dispuestos a seguir la alternativa recientemente establecida por Austria, que esta semana dio instrucciones a millones de personas para que se queden en casa excepto para actividades esenciales, como ir al trabajo, hacer la compra y hacer ejercicio. Sin embargo, a diferencia de los anteriores cierres nacionales, éste sólo se aplicó a un subconjunto del país: los no vacunados. Ayer, el gobierno austriaco dio un paso más, anunciando que las restricciones se extenderán al resto de la población durante un máximo de 20 días a partir de la próxima semana y que la vacunación será obligatoria ya en febrero.
El objetivo de ambos modelos es, en última instancia, el mismo: conseguir que más personas se vacunen, pero las diferencias son clave. En Francia, la vacunación es muy recomendable, aunque no necesariamente obligatoria. En virtud de su sistema de pasaporte-vacuna, las personas que no están vacunadas pueden acceder a los espacios públicos si pueden demostrar que se han recuperado recientemente de una infección por COVID-19, o un test de COVID negativo. En Austria se ha hecho lo contrario: las personas no vacunadas (excluyendo a las que se han recuperado recientemente del COVID y a los niños menores de 12 años) no sólo están preparadas para que se les prohíba el acceso a los espacios públicos incluso después de que termine el bloqueo nacional, enfrentándose a multas de hasta 1.450 euros (1.640 dólares) si no cumplen, sino que pronto estarán sujetas a repercusiones legales si se niegan a vacunarse.
La cuestión que se plantea a los gobiernos de Europa y de otros países es qué enfoque -zanahoria o palo- resultará más eficaz. Al señalar a los no vacunados, Austria puede conseguir aumentar su tasa de vacunación, pero también corre el riesgo de aumentar el escepticismo sobre las vacunas.
En Austria, los no vacunados siguen constituyendo una proporción considerable de la población. Casi un tercio del país, unos 2 millones de personas, ha optado por no vacunarse, lo que supone una de las tasas de vacunación más bajas de Europa Occidental. Mientras tanto, el país sigue batiendo récords de casos diarios notificados, al tiempo que las unidades de cuidados intensivos de algunas partes del país se acercan a su capacidad.
Según el canciller austriaco, Alexander Schallenberg, la drástica intervención de esta semana no está pensada para castigar a los que no se vacunan. Más bien se trataba de evitar que los vacunados fueran «rehenes» de la minoría no vacunada. Someter a todo el mundo a nuevas restricciones (como el gobierno se ha visto obligado a hacer ahora, aunque por un período de tiempo limitado) sería arriesgarse a socavar los incentivos que obligaron a tanta gente a vacunarse en primer lugar. Tampoco se abordaría el hecho de que la creciente presión sobre las UCI del país está siendo impulsada en gran medida por los pacientes no vacunados. Los países vecinos de Austria -Alemania, la República Checa y Eslovaquia- han anunciado desde entonces que seguirán su ejemplo con restricciones más estrictas para los no vacunados.
«En algún momento, la realidad tiene que golpear a casa: Si el sistema sanitario llega a sus límites, habrá que tomar medidas adicionales», me dijo Eva Schernhammer, catedrática del departamento de epidemiología de la Universidad de Medicina de Viena. En la mente de algunos, dijo, «simplemente no se siente bien…». [for] que el gobierno imponga medidas a los que han hecho todo lo posible sólo para proteger a los que no lo hicieron».
El desafío de abordar el retraso en la vacunación es lo que finalmente llevó al presidente francés Emmanuel Macron a ordenar el uso de pasaportes de vacunas a principios de este año. A pesar de lo que muchos detractores dijeron sobre el impacto que tendría una estrategia de este tipo en las poblaciones más reticentes a las vacunas (mea culpa, yo era uno de ellos), este enfoque ha sido visto en gran medida como un éxito. A pesar de que Francia es uno de los países más reacios a las vacunas ya ha vacunado a aproximadamente tres cuartas partes de su población, según el sistema de seguimiento de vacunas del gobierno, casi el doble del número de personas que indicaron que estarían dispuestas a vacunarse a finales del año pasado. Aunque la tasa de infección del país sigue aumentando, sigue siendo baja en relación con la de muchos de sus vecinos.
Pero lo que ha funcionado en Francia no necesariamente ha funcionado en Austria. A pesar de haber implantado este año su propio sistema de pasaportes de vacunación, la tasa de vacunación del país se ha estancado, una tendencia que se ha atribuido en parte a los altos niveles de reticencia a las vacunas en los países de habla alemana de Europa, donde los mensajes de salud pública desapasionados han sido suplantados por el sentimiento antivacunas y las teorías de conspiración. En Austria, este fenómeno se ha manifestado sobre todo en el ascenso del nuevo Partido de los Derechos Fundamentales de la Libertad del Pueblo, escéptico ante las vacunas (conocido por sus siglas en alemán, MFG), que recientemente ha conseguido suficiente apoyo para entrar en uno de los parlamentos regionales más grandes del país.
Hasta ahora, el bloqueo de los no vacunados en Austria parece estar teniendo el efecto deseado, ya que algunos centros de vacunación han visto un aumento de personas que buscan una primera dosis. Pero también ha impulsado a miles de personas a protestar contra las nuevas medidas, que muchos han denunciado como discriminatorias. Ahora que el bloqueo se extiende a todo el mundo, y ahora que la vacunación será pronto un requisito legal, es probable que esas protestas aumenten. Uno de los riesgos a los que se enfrenta el gobierno austriaco es que estas nuevas medidas podrían estimular aún más el apoyo a partidos como el MFG y el más consolidado Partido de la Libertad de extrema derecha, cuyo líder dijo que las nuevas restricciones convierten a Austria en «una dictadura». Otro riesgo es que podrían empujar a aquellos que simplemente dudan sobre la conveniencia de vacunarse con COVID a adoptar una posición más dura contra la vacuna.
«Una cosa que la gente realmente quiere es un cierto nivel de elección, y uno de los talones de Aquiles de las vacunas ha sido la sensación de que está impulsada por el gobierno y no se trata de una elección», me dijo Heidi Larson, directora del Proyecto de Confianza en las Vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Larson señaló que, aunque los pasaportes de vacunación ofrecen algún elemento de elección (en el sentido de que los no vacunados pueden optar por proporcionar una prueba COVID negativa en su lugar), los cierres sólo para no vacunados y los mandatos de vacunación podrían considerarse más punitivos.
Pero quizás el mayor riesgo para Austria en este momento es que estas medidas por sí solas no sean suficientes para minimizar las hospitalizaciones, que es la métrica principal en la que se centra el gobierno. El hecho de que el endurecimiento de las restricciones en las últimas semanas aún no se refleje en las cifras es una señal preocupante, dijo Schernhammer.
«Puedes imponer normas, pero si la gente no las sigue, entonces se hace difícil hacer algo», dijo. «Ya hemos llegado a un territorio inexplorado, porque lo que ocurra ahora se verá en la UCI dentro de dos semanas».
