Los funcionarios de la UE y del Reino Unido han fijado el final de febrero como fecha límite no oficial para alcanzar un acuerdo sobre el protocolo de Irlanda del Norte, en medio de la ansiedad de que las largas conversaciones puedan perturbar la campaña para las elecciones a la asamblea de Irlanda del Norte.
El jueves, el vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, informó a los miembros del grupo de coordinación del Reino Unido del Parlamento Europeo sobre el último estado de las conversaciones. Aunque la UE se ha esforzado por no fijar un plazo estricto para las conversaciones, las fuentes indican que informó de que ni la UE ni el gobierno del Reino Unido quieren que las conversaciones se solapen con la campaña electoral.
Šefčovič se reunió la semana pasada con la ministra de Asuntos Exteriores del Reino Unido y nueva negociadora del Brexit, Liz Truss, en su residencia del país, y se entiende que dijo a los eurodiputados que estaba animado por el tono optimista de las conversaciones.
No obstante, el comisario expresó su frustración por las exigencias de Truss de revisar las normas sobre ayudas estatales para Irlanda del Norte y de que el Reino Unido no aceptará ningún control aduanero sobre las mercancías que entren en Irlanda del Norte desde Gran Bretaña.
En su intervención en el Parlamento el miércoles, Šefčovič dijo a los eurodiputados que el Reino Unido eran «nuestros vecinos, nuestros aliados, y creo que todos nosotros en esta Cámara nos gustaría verlos de nuevo como nuestros socios estratégicos.»
«Para que eso ocurra, tenemos que reconstruir la confianza, y la confianza se construye respetando nuestros Acuerdos -los Acuerdos que se firmaron y ratificaron recientemente-, ya sea sobre la Retirada, ya sea sobre el Comercio y la Cooperación, o ya sea sobre la correcta aplicación del Protocolo sobre Irlanda/Irlanda del Norte», añadió.
Las próximas elecciones a la asamblea descentralizada de Irlanda del Norte tendrán lugar en mayo, y la campaña comenzará en serio a principios de marzo.
La dinámica del debate sobre el protocolo podría cambiar tras las elecciones de mayo. El partido republicano irlandés Sinn Fein encabeza actualmente las encuestas de opinión a ambos lados de la frontera irlandesa, y está en posición de reclamar el puesto de Primer Ministro como jefe del gobierno de Irlanda del Norte.
Los últimos sondeos sitúan al Sinn Fein con un 24% de los votos, mientras que el Partido Unionista Democrático, actualmente el más numeroso en la asamblea de Irlanda del Norte, ocupa el segundo lugar con un 18%.
Sin embargo, si no se llega a un acuerdo sobre el protocolo antes de marzo, las empresas de Irlanda del Norte y las que comercian con ella se verán probablemente atrapadas en un limbo durante al menos seis meses, ya que las negociaciones sobre el próximo Ejecutivo probablemente durarán varios meses.
Según el Acuerdo de Viernes Santo, los dos principales partidos que representan a las comunidades nacionalista y unionista deben ser socios en igualdad de condiciones en el gobierno descentralizado. Sin embargo, las actitudes hacia el protocolo están divididas.
El Sinn Fein, el SDLP nacionalista moderado y el partido de la Alianza apoyan el protocolo, mientras que los partidos unionistas pro-británicos, el DUP y los partidos unionistas del Ulster, han sido muy críticos con él, y están haciendo campaña públicamente para que el protocolo sea eliminado.
Algunos instan al DUP a boicotear un gobierno dirigido por el Sinn Fein.
