Este artículo se ha actualizado con una corrección sobre el proyecto minero en Portugal.
Si bien la dependencia europea de la energía rusa ocupa los titulares, la UE está cada vez más interesada en reducir su dependencia de terceros Estados -sobre todo de China- en lo que respecta a las materias primas esenciales.
La cuestión del refuerzo de la autonomía estratégica del bloque en el sector de las materias primas ha pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda de Bruselas, con múltiples propuestas legislativas al respecto.
«El objetivo es asegurarse de que nuestra dependencia estratégica disminuya, porque considerar nuestra transformación digital, verde y resistente sin un acceso seguro a las materias primas es sencillamente imposible», dijo el comisario europeo de Mercado Interior, Thierry Breton, en la Cumbre sobre Materias Primas celebrada el miércoles (25 de mayo).
Para disminuir la dependencia de terceros Estados, la UE ya ha anunciado una propuesta legislativa -a menudo denominada Ley de Materias Primas- para «intensificar el trabajo sobre el suministro de minerales críticos», añadió Breton.
En la actualidad, la extracción de materias primas está dominada por un puñado de actores, entre los que destaca China, que ostenta el monopolio en varios sectores. Esto provocó trastornos el año pasado, cuando China redujo la producción de magnesio -una aleación clave esencial para la industria del aluminio-, lo que afectó enormemente a Europa, que en aquel momento importaba el 93% de su magnesio de China.
«Es sencillamente insalubre tener ciertos segmentos de materias primas con más de un 80 o 90% de dependencia de un solo país», dijo a EURACTIV Bernd Schäfer, director general de EIT Raw Materials, que ha recibido el mandato de la Comisión de gestionar la Alianza Europea de Materias Primas.
Esto es especialmente cierto en el caso de países como China, donde «los precios de dumping y las situaciones de no igualdad de condiciones les permitieron construir un monopolio en este segmento», añadió.
Reducir la dependencia
La demanda de materias primas aumenta actualmente de forma exponencial. Según proyecciones del Banco Mundial, la demanda de minerales de alto impacto, como el grafito, el litio o el cobalto, aumentará un 500% de aquí a 2050.
Dado que la mayor parte de este aumento procede de las tecnologías de almacenamiento de energía, el impulso de la Comisión a una mayor autonomía estratégica es también un requisito previo necesario para posibilitar «economías descarbonizadas y digitalizadas», dijo Maroš Šefčovič, Comisario de Relaciones Interinstitucionales, en la Cumbre sobre Materias Primas.
«Es imperativo que intensifiquemos nuestros esfuerzos para garantizar un suministro estable, a largo plazo y sostenible de materias primas críticas para la economía y la sociedad europeas», añadió Šefčovič.
La importancia subyacente de las materias primas críticas también fue destacada por Natalia Larcozana, banquera senior del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD).
«La transición a la energía limpia significa un cambio de los sistemas intensivos en combustible a los intensivos en minerales», argumentó.
Sin embargo, el impulso de Europa para conseguir su parte del pastel no está exento de obstáculos, ya que el crecimiento exponencial de la industria probablemente beneficie a los actores que ya alcanzaron posiciones de monopolio en la extracción de materias primas.
«El riesgo es ciertamente creciente de que nos volvamos más dependientes debido a este crecimiento exponencial de la demanda», dijo a EURACTIV el director general de EIT Raw Materials, Bernd Schäfer.
Según Schäfer, Europa tiene que actuar ahora en varios frentes simultáneamente.
«En primer lugar, tenemos que hacer crecer la minería en Europa. En segundo lugar, tenemos que invertir en todo el aspecto de la economía circular y el reciclaje. Y en tercer lugar, tenemos que diversificar las cadenas de suministro», añadió Schäfer.
Todos estos avances conllevan sus propios retos. Aunque la Comisión Europea ya ha hecho de la extracción de materias primas en el proceso de reciclaje una prioridad en su reglamento sobre pilas y en la nueva directiva sobre envases, el reciclaje por sí solo no bastará para satisfacer la demanda que crece exponencialmente.
Lo mismo ocurre con la minería en Europa. Aunque el continente cuenta con algunos recursos considerables en lo que se refiere a ciertas materias primas -como el litio-, el proceso para recibir los permisos de explotación minera puede llevar años, además de encontrarse a menudo con la oposición de las comunidades locales.
Portugal, considerado uno de los países más ricos en litio de la UE, es un ejemplo de ello.
El país ibérico está inmerso en una lucha por una nueva mina de litio, que se ha encontrado con una considerable resistencia por parte de las comunidades locales y las ONG. El proceso de aprobación para la exploración del «oro blanco», elemento esencial en la producción de baterías, se ha alargado durante años yse aplazó de nuevo la semana pasada.
