Los comisarios de la UE Thierry Breton y Didier Reynders presentaron el 23 de febrero en Bruselas la propuesta de la Comisión de una directiva de diligencia debida para la sostenibilidad de las empresas, argumentando que su combinación de procesos de diligencia debida, supervisión pública y medidas de responsabilidad civil impulsaría un comercio más sostenible.
La «Directiva sobre diligencia debida en materia de sostenibilidad empresarial» obligaría a las empresas a identificar, prevenir y mitigar las violaciones de los derechos humanos y del medio ambiente en su cadena de valor.
Según el texto, las empresas también deberán establecer un procedimiento de denuncia para las víctimas y supervisar sus propias medidas de diligencia debida y las de sus proveedores.
¿Por qué ahora?
El Comisario de Comercio, Didier Reynders, dijo que la directiva respondía a la demanda pública en toda Europa, y añadió que había habido más de 500.000 respuestas en el proceso de consulta pública.
«Esta propuesta responde a la petición de los ciudadanos de que los servicios y los bienes que utilizamos en Europa se presten respetando plenamente los derechos humanos y no perjudiquen al medio ambiente», dijo.
Algunos Estados miembros, como Alemania y Francia, ya han introducido normas nacionales de diligencia debida, mientras que los Países Bajos han iniciado recientemente los debates sobre su propio régimen nacional. La Comisión espera que las nuevas normas ofrezcan a las empresas seguridad jurídica y proporcionen igualdad de condiciones en todo el bloque.
«La fragmentación de las normas nacionales frena aún más el avance en la adopción de buenas prácticas», dijo el Comisario de Mercado Interior, Thierry Breton.
Los países de la UE que ya tienen leyes sobre la responsabilidad de las empresas tendrán que adaptar su legislación nacional para adecuarla a las nuevas normas de la UE.
¿A quién afecta?
La directiva se aplicará a las empresas de la UE que tengan más de 500 empleados y un volumen de negocios neto mundial superior a 150 millones de euros. Sin embargo, si las empresas operan en un sector de riesgo, los umbrales se reducen a 250 empleados y 40 millones de euros de facturación.
Para las empresas con sede fuera de la UE, sólo hay un umbral de facturación. Dependiendo del sector, estarán sujetas a la ley de diligencia debida si superan un volumen de negocio de 150 millones de euros o 40 millones de euros en la UE.
Para la legisladora europea Lara Wolters, responsable de un informe del Parlamento de 2021 sobre la diligencia debida en materia de sostenibilidad empresarial, el ámbito de aplicación debería ir más allá de las grandes empresas.
«En este caso, el tamaño no importa, lo que importa son tus actividades. No se trata de quién eres, sino de lo que haces», dijo.
«Si eres un pequeño comerciante de diamantes en Amberes, puedes estar involucrado a través de tu cadena de valor en el trabajo infantil en el Congo».
Sin embargo, la Comisión argumentó que muchas pequeñas y medianas empresas (PYMES) se verán afectadas indirectamente porque a menudo forman parte de la cadena de valor de una empresa más grande. No obstante, las PYME recibirán apoyo para aliviar la carga burocrática, según el Ejecutivo comunitario.
¿Aplicación real o ejercicio de marcar casillas?
Las normas de diligencia debida serán aplicadas por las autoridades nacionales, que podrán imponer sanciones a las empresas, pero su cumplimiento también estará respaldado por un mecanismo de responsabilidad civil que debería garantizar que las personas afectadas negativamente por las actividades empresariales reciban una compensación.
Sin embargo, la directiva prevé formas para que las empresas limiten su responsabilidad, por ejemplo, obteniendo «garantías contractuales» de sus proveedores de que están aplicando el código de conducta.
Según Claudia Saller, directora de la ONG Coalición Europea por la Justicia en las Empresas, confiar en las garantías contractuales puede convertir la diligencia debida en un «ejercicio de marcar casillas».
«Se corre el riesgo de dar la señal de que la empresa no debe hacer más que tener buenos contratos», dijo a EURACTIV.
Reynders, por su parte, rechazó esta afirmación y defendió la eficacia del mecanismo de responsabilidad civil, añadiendo que se facilitaría más información sobre las prácticas empresariales.
«Con la recopilación de más y más información será más fácil actuar a través de la empresa, pero también, si es necesario, en la justicia», dijo.
¿Son las empresas reticentes o se precipitarán?
Mientras que los comisarios aclamaron la propuesta como una forma de reforzar las empresas y la sostenibilidad, el presidente de Business Europe, Pierre Gattaz, cuestionó la viabilidad de la propuesta.
«No es realista esperar que las empresas europeas puedan controlar toda su cadena de valor en el mundo, incluidos los proveedores «indirectos» de terceros o inclusoclientes», dijo.
Según Gattaz, la propuesta también perjudicaría la capacidad de las empresas para seguir siendo competitivas en todo el mundo.
El comisario Breton, sin embargo, cree que las empresas se apresurarán a aplicar los requisitos de diligencia debida.
Aunque la directiva tendrá que ser ahora debatida y acordada por el Parlamento Europeo y los ministros nacionales, y luego ser transpuesta a la legislación nacional, Breton estimó que las normas, de hecho, ya serán aplicadas por las empresas de antemano.
«Sé que las empresas no van a esperar», dijo. «Se apropiarán de estas normas y las pondrán en práctica lo antes posible».
