La Unión Europea está planeando introducir una tasa para los bienes intensivos en carbono a finales de esta década, pero corre el riesgo de crear más problemas post-Brexit en la isla de Irlanda, aterrizando a los importadores de bienes del Reino Unido con nuevos procedimientos potencialmente costosos.
El mecanismo de ajuste en la frontera del carbono (CBAM, por sus siglas en inglés) fue propuesto por la Comisión Europea en julio de 2021 y ha sido promovido por la UE como una forma de proteger a las empresas a medida que se descarbonizan, y evitar la fuga de carbono, cuando las empresas se trasladan fuera de Europa a lugares donde es más barato contaminar.
La propuesta de la CBAM, que actualmente está siendo negociada por el Parlamento Europeo y los gobiernos de la UE, contemplaría un periodo de prueba que comenzaría en 2023 y la tasa entraría en vigor en 2026.
Una vez que se aplique en su totalidad, aplicaría una tasa a determinados productos intensivos en carbono -de momento, la electricidad, el hierro y el acero, el cemento, el aluminio y algunos fertilizantes- si se producen fuera del régimen europeo de comercio de derechos de emisión (EU ETS) con un precio del carbono inferior al de la UE.
El Reino Unido es uno de los países más expuestos a la tasa, con exportaciones de hierro, acero y aluminio especialmente vulnerables, según experto en comercio Sam Lowe.
Y, aunque el precio del carbono en el Reino Unido sea lo suficientemente alto como para evitar la aplicación de la tasa, todavía habrá que pasar por aros potencialmente caros para importar productos de Irlanda del Norte y el Reino Unido a Europa.
La situación política de Irlanda del Norte añade un nivel adicional de complejidad al proceso. Esto se debe al Protocolo de Irlanda del Norte, puesto en marcha tras el Brexit para evitar una frontera dura en la isla de Irlanda.
Si los compradores de la UE adquieren productos norirlandeses cubiertos por la CBAM a través del sistema propuesto, se «crearía una nueva barrera comercial regulatoria entre Irlanda del Norte e Irlanda, y socavaría la razón de ser del protocolo», según Lowe.
Preguntado por el posible conflicto entre el CBAM y el Protocolo de Irlanda del Norte, un portavoz del Gobierno británico dijo a EURACTIV: «Seguimos de cerca la evolución del mecanismo de ajuste fronterizo del carbono de la UE, incluida cualquier interacción con el Protocolo de Irlanda del Norte y nuestra relación comercial con la UE».
«La cooperación y el diálogo sobre la fijación de precios del carbono siguen siendo de gran importancia, ya que ambas partes se esfuerzan por alcanzar objetivos climáticos ambiciosos», añadieron.
El Gobierno irlandés también lo sigue de cerca.
«Irlanda acoge con satisfacción la ambición del reglamento CBAM y reconoce la importancia de abordar la fuga de carbono, incentivando a terceros países para que utilicen métodos de producción más ecológicos», dijo a EURACTIV un portavoz del Gobierno irlandés.
«Estamos colaborando con la Comisión para examinar las posibles implicaciones de la propuesta para la isla de Irlanda, incluida la interacción de la propuesta con el Protocolo sobre Irlanda/Irlanda del Norte y el mercado único de la electricidad en la isla. En las próximas semanas abordaremos los detalles de estas cuestiones», añadieron.
En Bruselas, mientras tanto, la Comisión espera abordar el problema en el periodo de introducción del sistema. Durante este tiempo, no se aplicarán tasas y el ejecutivo de la UE tendrá «una perspectiva más clara sobre la aplicación del protocolo sobre Irlanda / Irlanda del Norte», dijo un portavoz a EURACTIV.
Soluciones para un problema complicado
La UE ha dejado claro que no habrá exenciones en el marco del CBAM para los países que no forman parte del RCCDE. Según un funcionario de la UE, «el Reglamento CBAM sólo prevé exenciones para los países que participan en el RCCDE o que están totalmente vinculados al mismo.»
De hecho, cualquier exención podría poner en tela de juicio la compatibilidad del sistema con las normas de la Organización Mundial del Comercio, normas que la UE ha tenido mucho cuidado en cumplir.
La solución obvia a la precaria situación a la que podría enfrentarse Irlanda del Norte es que el Reino Unido se reincorpore al RCCDE o, al menos, vincule su precio del carbono al de Europa.
Sin embargo, el Reino Unido abandonó este sistema a finales de 2020, estableciendo su propio sistema de comercio de emisiones (UK ETS).
Aunque Irlanda del Norte permaneció en el mercado único de bienes de la UE después del Brexit, también abandonó el RCCDE, con el excepción de los generadores de electricidad de Irlanda del Norte, que permanecieron bajo el RCCDE.
Debido a esto, la tasa CBAM no se aplicaría a la electricidad, dijo un funcionario de la UE a EURACTIV, pero otros bienes estarán cubiertos por la tasa. «Mientras el precio del carbono en el Reino Unido sea tan alto como en la UE, la CBAM sobre los bienes importados desde el Reino Unido sería cero», dijo un funcionario de la UE a EURACTIV.
Pero esono eximiría a Irlanda del Norte de la burocracia que supone la aplicación de la tasa ni de la barrera comercial reglamentaria que supondría.
Otra forma de evitar los problemas derivados de la CBAM y el Protocolo de Irlanda del Norte sería que la tasa sólo se aplicara a las mercancías importadas en Irlanda del Norte si están destinadas a la UE o corren el riesgo de entrar en ella, sugirió Lowe. Pero advirtió que esto no resuelve los problemas de los productos fabricados en Irlanda del Norte.
«Ahora que tenemos una propuesta legislativa la discutiremos con el Reino Unido con vistas a su aplicación práctica», dijo un funcionario de la UE.
«El CBAM permite acuerdos bilaterales con otros países, como el Reino Unido, que tienen mercados de carbono como el ETS u otros mecanismos de fijación de precios del carbono. También hemos previsto en nuestra propuesta la posibilidad de celebrar acuerdos internacionales para definir las modalidades adecuadas de deducción de los precios del carbono», dijo un portavoz de la Comisión a EURACTIV.
«Seguimos plenamente comprometidos a trabajar con todos los terceros países, incluido el Reino Unido, para garantizar que todos nuestros esfuerzos internacionales de descarbonización sean lo más eficaces posible», añadieron.
