En 2019, un investigador de Facebook llevó a cabo un experimento para comprobar si la plataforma realmente tiene tendencia a enviar a los usuarios a una madriguera de contenido extremo y conspiranoico. El empleado creó un par de perfiles falsos -para «Carol Smith», que apoya a Trump, y «Karen Jones», que ama a Bernie- y luego llevó a cada uno por el camino de la menor resistencia, dándole like a cualquier grupo y página que el sistema de recomendaciones de Facebook sirviera. No es una gran sorpresa: a Carol le bastó menos de una semana para ser empujada hacia comunidades online dedicadas a QAnon, y a Karen para ser inundada por material lascivo anti-Trump.
Los detalles de este experimento se encontraron entre los compartidos con los reporteros el mes pasado por la denunciante y ex empleada de Facebook Frances Haugen; «El viaje de Carol a QAnon», en particular, ha aparecido mucho en la cobertura. Pero la mera existencia de la madriguera no era chocante en sí misma. En 2017, el reportero Ryan Broderick publicó una versión en su blog de la misma idea en BuzzFeed News: «Me hice un perfil en Facebook, empecé a dar me gusta a páginas de derechas y radicalicé mi feed de noticias en cuatro días». Cuando ese artículo salió a la luz, Facebook respondió: «Esto no es un experimento; es un truco». Ahora sabemos que el truco de Broderick produjo, aunque sea, un resultado replicable.
El viaje de Carol, como el de Karen y el de Broderick, abordaba cuestiones específicas y urgentes sobre cómo Facebook podría polarizar y confundir a los votantes estadounidenses. Las cuentas falsas de Facebook empezaron por gustar a Fox News y Donald Trump, o bien a Elizabeth Warren y MoveOn; la creada para BuzzFeed fue con el Comité Nacional Republicano y el entonces jefe de gabinete de la Casa Blanca, Reince Priebus, así como con Hillary Clinton y Barack Obama. En conjunto, muestran cómo los mecanismos de Facebook, si no se controlan, pueden captar la más mínima inclinación política y llevarla a extremos grotescos.
Pero ninguno de estos experimentos tiene mucho que decir sobre lo que podría ocurrirle a un usuario de Facebook al que no le importe en absoluto la política. Digamos que nunca le dio a la plataforma ninguna pista sobre su ideología, o cómo ha votado alguna vez, o si incluso lo ha hecho. Digamos que te haces lo más anodino y centrista posible y dejas que el sistema haga su trabajo algorítmico. ¿Su cuenta sería arrastrada a otro tipo de madriguera? Y si lo hiciera, ¿qué le esperaría allí?
Durante dos semanas, he realizado mi propio experimento en Facebook. He decidido crear una nueva cuenta en la plataforma como una versión alternativa y apolítica de mí mismo que sólo disfruta de las cosas más queridas de la vida. Al igual que el falso Ryan Broderick, y las imaginarias Carol Smith y Karen Jones, no enviaría ni aceptaría ninguna solicitud de amistad. Subí una foto mía real y añadí mi ciudad natal real como ubicación. Luego, mi editor y yo decidimos una lista de «me gusta» que podría reflejar los gustos de un estadounidense totalmente imparcial y de interés general: los Rolling Stones, Grey’s AnatomyDomino’s Pizza, Target, Oprah, vino. A partir de ahí, sólo me relacioné con las páginas, los grupos y las publicaciones que Facebook seleccionó para mí, con toda su sabiduría en la búsqueda de datos y la creación de audiencias similares.
Cuando me gustaba la página de Target, aparecía inmediatamente un pequeño widget que me pedía que me gustaran otras 10 páginas, y así lo hice. Algunas de estas recomendaciones eran las que cabía esperar: «Carreras de Target», «Juguetes y juegos de Amazon». Otras no lo eran, pero no me sorprendieron: «Dr Pepper Snapple Group», «Sweet’N Low». Y algunos eran un completo misterio: un asesor financiero llamado Max que vive en Nevada, un servicio de asistencia sanitaria a domicilio en Massachusetts dirigido por una pareja irlandesa. Cuando me gustó la página de «Vino», me recomendaron «Cerveza», y también una página llamada «Nos gustan los Estados Unidos de América». Cuando me gustó Domino’s Pizza, me recomendaron «Arby’s Curly Fries», así como la página de un local específico de Domino’s en Zimbabue que aparentemente se había quemado en septiembre.
Me gustó todo. Y luego me «gustó» todo. También me uní a los primeros 30 grupos que me recomendó Facebook, entre los que se encontraban tres grupos relacionados con los Rolling Stones, algunos que parecían genéricos como «Citas sarcásticas divertidas» y «Estética», y algunos otros… como «Sociedad divertida de Nana», «Sitio serio de citas en Alemania» y «Viejos con camiones». Al día siguiente, una lista actualizada (y presumiblemente refinada) de páginas sugeridas apareció en mi feed, incluyendo una página de memes llamada «Twisted Abyss», una página para un Travelodge Inn & Suites en Carolina del Sur, una página que promociona los beneficios para la salud de los dientes de león, y una página de una vidente con sede en Tucson. Me gustaron todas ellas y esperé unos días más. Cuando volví, mis nuevas sugerencias incluían «Memes para reclusos», «Calaveras» y una página llamada «La oscuridad del mal» con una sección «Acerca de» firmada por «el bromista». También me gustaron todas ellas.
Al cabo de una semana, Facebook empezó a sugerirme que enviara algunas solicitudes de amistad. Aunque había introducido mi ciudad natal, en el norte del estado de Nueva York, como ubicación, casi todos los perfiles recogidos en el widget «Gente que puede conocer» de mi feed eran de Wisconsin o Pensilvania. En los días siguientes -aunque no envié ninguna solicitud de amistad a nadie- la concentración de wisconsinianos y peninsulares en el widget aumentó aún más. (Ambos son estados indecisos, así que quizás sea apropiado para mi viaje de medio pelo). Sin embargo, por alguna razón, muchos de mis amigos sugeridos de Pensilvania eran específicamente de New Castle, una pequeña ciudad en un condado al noroeste de Pittsburgh que votó por Trump por un margen de 30 puntos.
Después de establecer mi presencia en la plataforma, me aflojé un poco. Me registré cada día y me gustaron algunas de las páginas que me sugirieron, me uní a algunos de los grupos y me desplacé brevemente por el feed principal, dándole a todo lo que veía. Me decían que me uniera a un grupo de citas que sonaba a nicho, y acababa viendo un vídeo de 30 minutos de un británico transmitiendo en directo desde su cocina en un grupo llamado «Extranjero busca filipina», pero claramente no con el objetivo de encontrar a alguien con quien salir; sólo hablaba de su desayuno y su vida, y decía a los comentaristas: «Por favor, no me llaméis ‘papá’; en realidad tengo dos hijas». O me fijaba en un hashtag vago pero omnipresente, como #BOOMChallenge, unido a un post sobre la confianza en Dios o la manifestación del dinero, y hacía clic para ver si podía descifrar su significado, cosa que nunca conseguía.
En los comentarios debajo de los memes sobre cómo los hombres y las mujeres tienden a comportarse (de manera diferente), encontraría enlaces a costosos cursos de autoayuda o aterradores polvos dietéticos. Al sorprenderme con una foto extremadamente gráfica de una vagina o de un agujero del culo, me daba cuenta de que estaba viendo una ilusión óptica para reírse y comprometerse. (Haga clic bajo su propio riesgo.) Los momentos de verdadera novedad eran escasos y no más agradables. (Terminé en un grupo increíble llamado «Goofy Huskies», que estaba lleno de gran contenido, pero, por desgracia, el tiempo que pasé allí parecía desviar mis recomendaciones hacia páginas que personas al azar habían hecho para sus mascotas.
Unos días más tarde, me encontré con una imagen de texto blanco sobre fondo negro que decía: «LAS NIÑAS TIENEN PODERES MÁGICOS. SE MOJAN SIN AGUA. SANGRAN SIN HERIRSE. Y HACEN QUE LAS COSAS SIN HUESO SE ENDUREZCAN». El primer comentario debajo de este post empezaba así: «Me quedé totalmente rota cuando el amor de mi vida me dejó», y terminaba proporcionando el número de WhatsApp de una especie de brujo del amor llamado Dr. Moisés. Leer estas palabras me llenó de desesperación, pero también de una sensación de certeza cósmica de que había llegado al final de mi viaje.
Después de sólo dos semanas en la plataforma, consumiendo sólo los contenidos que los sistemas de recomendación de Facebook seleccionaban para mí, me encontré en el fondo de una madriguera no de extremismo, sino de basura absoluta: malos consejos, memes robados, negocios turbios y chistes soporíferos repetidos una y otra vez. Aprendí que Facebook no sólo es peligroso. No sólo tiene la capacidad de moldear la realidad offline de sus miles de millones de usuarios. No, Facebook también es -y quizás para la mayoría de la gente- insensible y desmoralizante.
Los resultados de mi experimento me fascinaron sobre todo por su brutalidad. Cada publicación parecía una expresión contundente de soledad, desesperación, calentura o las tres cosas. Al mismo tiempo, parecían totalmente inhumanos. ¿Quién había creado exactamente estas imágenes, con sus fondos coloridos y sus textos sobre el deseo de ser besado en la frente o «doblado en el balcón»? Podía ser una persona normal, o un delincuente violento, o un demonio en lo más profundo de la máquina. Mi alimentación estaba llena de promesas y declaraciones emocionales: «Tendrás dinero MAÑANA», o «Que Dios te cure todo lo que estás sufriendo sola», o «Los hombres de verdad hacen que tus bragas se mojen, no tus ojos». Pero no venían de ninguna parte y no iban a ninguna parte, y sólo me hacían sentir cada vez peor.
Incluso las fotos de la naturaleza y los vídeos de animales fueron despojados de su terrenalidad básica. Una gallina custodiando una camada de gatitos parecía real y no real, ya que la persona que lo publicaba no afirmaba haberlo filmado, y no tenía ni idea de cómo se había organizado la situación, ni dónde ni por qué. Lo mismo ocurre con un vídeo de una niña y un gato comiendo del mismo trozo de sandía, aunque ese sí pude rastrearlo hasta el cuenta de Instagram de la que había sido robada, que pertenece a un gato cuyo perfil se refiere a él como «figura pública». (¿Cómo podemos vivir así… con gatos que son figuras públicas?) Empecé a sospechar de cualquier cosa que rozara el entretenimiento o la utilidad -un «TikTok hair hack» o un método para hacer sándwiches de jamón frito hechos con Doritos en lugar de pan- porque podía saber que había sido tomado de otro lugar y asumía que había sido publicado sólo para aumentar las vistas de algo molesto, como otro curso de 47 dólares sobre cómo «Ser Irresistible.»
Por supuesto, no estaba usando Facebook como estaba previsto: lo estaba usando como una persona que no tenía ningún amigo. Cuando tu familia y tus amigos están activos en Facebook, al menos puedes ver algunas fotos de caras que reconoces, haciendo cosas que puedes entender. Pero no soy la primera persona que se da cuenta de que Facebook ha empezado a parecerse a algo no muerto. «A principios de este mes, el enlace de mayor rendimiento en Facebook en Estados Unidos era una historia de hace cinco años sobre un perro de un refugio, probablemente publicada en la plataforma por un bot», escribió Ryan Broderick en octubre. «Eso es un nivel de 2010-Myspace de lo más sombrío». En los últimos números de su boletín de noticias, Platformer, Casey Newton analizó un par de informes sobre el «contenido más visto» de Facebook, señalando que muchas de las publicaciones más populares del sitio habían sido copiadas de otros sitios y reutilizadas, y que muchas de sus páginas más importantes vendían algo raro y funcionaban como redes de spam. Si podemos decir que Facebook es un , también podemos llamarlo un pollo con la cabeza cortada.
También había rastros de caos en «El viaje de Carol». No fueron la parte más llamativa del experimento, ni se mencionaron en ninguna cobertura de Facebook Papers que leí. (La falsa Carol era una mujer imaginaria de 41 años de Carolina del Norte que era cristiana, fan de Trump y madre. Los documentos filtrados comienzan enumerando el primer conjunto de recomendaciones que recibe de Facebook en respuesta a estas características declaradas. Uno es un grupo de fans de Donald Trump y otro de fans de Melania Trump. Uno es un gran grupo para que los chefs caseros compartan fotos de su cocina, claro. Luego, sin ninguna razón discernible, también hay un grupo de apoyo a las lesiones cerebrales, un pequeño grupo de memes llamado «Positively Insane», un grupo de fans dedicado a los locutores deportivos de San Francisco Mike Krukow y Duane Kuiper, y siete grupos dedicados a varias regiones de California («Tri-Valley Friends & Memories», «You know you’re from San Leandro if…» etc.). Estas recomendaciones no tienen ningún sentido y, sin embargo, parece que ni siquiera merecieron una nota al margen por parte del autor del informe.
Después de experimentarlo por mí mismo, parece absurdo que esta extrañeza fundamental de Facebook no sea un tema de conversación habitual. La compañía no quiso hacer comentarios para este reportaje, pero en otros lugares ha reconocido la necesidad de reducir el impacto de lo que llama «contenido de baja calidad», y dice que ahora está construyendo sus «identificadores de cebo de compromiso». Aun así, el contenido que consumí era tan malo que resultaba casi cruel. Después de que el post de Newton me dirigiera a los informes de «Contenido muy visto» de Facebook, me di cuenta de que una de las páginas que más aparecía en la lista lo hacía compartiendo preguntas tontas emparejadas con gráficos sencillos, que luego recibían millones de comentarios. Había montajes como «800 asientos en el cielo, los tres últimos dígitos de tu número de teléfono determinan tu asiento» (7,8 millones de comentarios), y «Honra a una mascota que ya no está contigo, a la que echas mucho de menos. ¿Cómo se llamaba?» (8,1 millones de comentarios). Estas preguntas se parecen mucho a las que te harías si intentaras hackear la cuenta bancaria de un desconocido.
O tal vez sea así como me hace sentir Facebook ahora: presa. Mi experimento me hizo comprender que siempre hay algún truco, ángulo o motivación que no puedo ver. Si no llevas nada de tu política a Facebook, es posible que no te dejes arrastrar por el extremismo político. Pero hay otras formas de caer en espiral hasta el mínimo común denominador, y luego más y más bajo, y no hay alivio, y no hay fondo.
