Puede que las McMansiones de mediados de la década de 2000 sean la forma de vivienda más americana, pero en general no fueron cultivadas en Estados Unidos. Aunque en Estados Unidos hay más de 200.000 millones de árboles, el tipo de madera que se cosecha desde Carolina del Norte hasta Mississippi se deforma y se retuerce cuando se utiliza como montante vertical. Con el tiempo, reventará los paneles de yeso. Por eso, para cubrir las necesidades de nuestros hogares, los estadounidenses confían en el abeto y la picea del norte, que se convierten en madera de construcción, comprada por hombres como Stinson Dean, un comerciante de madera de Colorado, y colocada en vagones con destino a Dallas, Atlanta y Washington, D.C.
En ese último boom, recuerda Dean, Estados Unidos construyó 2 millones de casas al año y los precios de la madera nunca subieron mucho más de 450 dólares por 1.000 pies tablares, dentro del ordenado rango en el que se mantuvieron desde que él entró en el negocio hace casi una década. Ahora, Estados Unidos no puede encontrar suficiente madera para terminar más de 1,3 millones de casas al año. Mientras tanto, la madera ha vuelto a subir a 1.200 dólares. «El precio de la madera se ha triplicado, pero estamos produciendo un 40% menos de casas», me dijo Dean. No ha habido una brecha mayor, de hecho, entre el número de casas que los constructores están empezando y el número que están terminando en décadas.
Desde el boom de mediados de los años 90, la economía norteamericana realmente ha perdido capacidad productiva. Dean tiene pocas dudas sobre la culpa. «La historia del precio de la madera es una historia climática», dijo. Si una serie de catástrofes agravadas por el cambio climático -entre ellas un brote plurianual de escarabajos devoradores de corteza, temporadas de incendios consecutivas que batieron récords y una enorme inundación en noviembre que arrasó las líneas de ferrocarril- no hubieran afectado a Columbia Británica, «los aserraderos podrían tratar este mercado igual que en 2006», dijo. «El precio nunca superaría los 500 dólares».
«Hay gente que dice: ‘El cambio climático no me afecta'», me dijo el año pasado Janice Cooke, veterana de la industria forestal en la Universidad de Alberta. «Pero irán a la ferretería y dirán: ‘Madre mía, el precio de la madera ha subido'». Por sí solo, el papel del cambio climático en la inflación de la madera sería una casualidad. Pero han empezado a aparecer señales preocupantes de que esta dinámica no se limita a la madera. Tanto el propio cambio climático como la inevitable respuesta política al mismo -la transición energética mundial a los combustibles bajos en carbono- están empezando a hacer subir los precios en todo el mundo. Y es posible que el mundo no disponga de las herramientas adecuadas para afrontarlo.
En el último año, los precios al consumo en Estados Unidos han subido un 7%, su ritmo más rápido en casi cuatro décadas, frustrando a los hogares y hundiendo el índice de aprobación del presidente Joe Biden. Y no es de extrañar. La alta inflación corroe la maquinaria básica de la economía, inquietando a los consumidores, preocupando a las empresas e impidiendo a todos hacer planes sólidos para el futuro.
Teniendo en cuenta todo esto, se podría pensar que los economistas tienen un buen y detallado sentido de por qué sucede. Pero el «pequeño y sucio secreto» de la profesión según Seth Carpenter, economista jefe mundial de Morgan Stanley, es que no pueden predecirla con facilidad. Los economistas entienden que la inflación surge de un desequilibrio de la oferta y la demanda en el nivel más alto de la economía. Incluso tienen una frase concisa al respecto: La inflación está causada por «demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes». La culpa casi siempre es de los dólares.
Para entenderlo mejor, pensemos en un reino de cuento de hadas en el que el alquimista real consiguió convertir el plomo en oro, y el rey, encantado, ordenó a la ceca real que fundiera más monedas con él. Luego arrojó las monedas por la ventana al pueblo, rogándole que lo amara. Suponiendo que nada más cambiara en el reino, la pretendida generosidad del rey haría que los precios se dispararan.
Ahora, Biden no es un rey, ni tiene un alquimista en su plantilla. Pero algunos economistas creen que accidentalmente hizo algo similar el año pasado cuando aprobó un proyecto de ley de ayuda de 1,9 billones de dólares en una economía todavía limitada por la pandemia. Con los cheques de estímulo de 1.400 dólares, pero atascados en casa, el gasto de los consumidores en bienes duraderos se disparó. Pero, ¿de dónde se supone que iba a salir todo eso? El exceso de dólares de Estados Unidos saltó al mundo, persiguiendo a los gansos de las fábricas cerradas por la variante Delta y los puertos atascados con contenedores de transporte.
Pero también fue a perseguir… la escasa madera de los bosques canadienses. Algunas de las principales causas de la inflación actual no parecen estar relacionadas con la repentina sobrecarga de dólares. La oleada de dólares no puede explicar por qué los precios de la gasolina son tan altos o por qué los precios del café se disparan. Algo más está pasandoen.
Durante años, científicos y economistas han advertido de que el cambio climático podría provocar una escasez masiva de los principales productos básicos, como el vino, el chocolate y los cereales. Los reguladores financieros han advertido contra una «transición desordenada», en la que el mundo se compromete sólo al azar a dejar los combustibles fósiles, por lo que no invierte lo suficiente en sus sustitutos de carbono cero. En una economía tan próspera y poderosa como la de Estados Unidos, es probable que esos problemas se manifiesten -al menos al principio- no en forma de estanterías vacías en los supermercados o de gasolineras en quiebra, sino en forma de subidas de precios.
Ese fenómeno, sobre el que se han formulado hipótesis desde hace tiempo, puede estar empezando a producirse realmente. En el último año, los desastres meteorológicos sin precedentes han provocado el aumento de los precios de los principales productos básicos, y la volatilidad del mercado del petróleo y el gas ha permitido a Rusia y Arabia Saudí ejercer su fuerza geopolítica.
«Este riesgo del cambio climático para la cadena de suministro es real. Está ocurriendo ahora», me dijo Mohamed Kande, líder de asesoría global y de Estados Unidos en la empresa de contabilidad PwC.
¿Quiere ver lo que el cambio climático ya está haciendo con los precios? Mire a la pradera. El año pasado, Estados Unidos sufrió el verano más caluroso jamás medido, superando finalmente el récord establecido durante el verano del Dust Bowl de 1936. En el norte de las Grandes Llanuras, el calor abrasador -combinado con una sequía sin precedentes- dio lugar a enjambres de saltamontes que devoraron la cosecha de trigo. Estas condiciones contribuyeron a que los precios del trigo alcanzaran su nivel más alto en años. Los precios del maíz también subieron un 45% el año pasado.
O mire a Brasil, que se hundió bajo su peor sequía en 91 años a principios del año pasado. El nivel de las aguas del río Paraná, una de las principales arterias del transporte marítimo, bajó tanto que el tráfico de mercancías se vio interrumpido. Luego, en julio, una sorpresiva helada golpeó el cinturón cafetero de Brasil, lacerando el arábica, ya debilitado por la sequía. árboles de arábica, ya debilitados por la sequía. Brasil produce casi el 40% del café mundial. La ola de frío dañó las cosechas de dos años a la vez, quemando tan profundamente los árboles que bordeó los brotes que se convertirán en las flores del próximo año. Los precios del café se dispararon con la noticia; hoy el café es tan caro como lo ha sido en 10 años y duplica sus niveles de 2020. Las empresas detrás de Nescafé, Folgers y Café Bustelo planean aumentar los precios al consumidor en respuesta.
En Canadá, la peor sequía de un solo año desde 1961 duplicó los precios de los guisantes, enviándolos a un máximo histórico. El verano de Francia, que batió el récord de calor, también contribuyó a la subida de los precios de los guisantes en todo el mundo. (Los productos cárnicos alternativos han hecho que los guisantes sean más demandados que nunca). En Alemania y Bélgica, días de inundaciones torrenciales causaron la muerte de más de 200 personas y dañaron gravemente la cosecha de patatas, lo que contribuyó a un aumento del precio del año pasado del 180%. (El cambio climático contribuyó a hacer más probables las lluvias que provocaron esas inundaciones, según la iniciativa World Weather Attribution).
Las sequías provocadas por el clima afectaron incluso al sector de la alta tecnología, dijo Kande, líder de la asesoría de PwC. Más de la mitad de los semiconductores del mundo se fabrican en Taiwán, la mayoría de ellos en una extensa fábrica propiedad de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. TSMC, que utiliza 37 millones de galones de agua al día, se enfrentó a la incertidumbre de la producción la pasada primavera, cuando Taiwán experimentó su mayor sequía en medio siglo y comenzó a racionar el agua.
Dicho esto, incluso cuando el mal tiempo destruye una cosecha, no siempre conduce a la inflación. Rusia, el mayor exportador de trigo del mundo, produjo el año pasado 9 millones de toneladas métricas menos de trigo que en 2020. Pero los precios del trigo ruso cayeron porque el país no pudo vender suficiente trigo para mantenerlos. Y aunque la sequía en Estados Unidos hizo que los precios del ganado se desplomaran a medida que los ganaderos sacrificaban sus rebaños, los precios de la carne subieron. Las empresas procesadoras de carne no repercutieron en los consumidores.
Teniendo en cuenta todo esto, se puede ver por qué Wall Street y los ejecutivos de las empresas están más preocupados que nunca por el cambio climático. Pero no sólo han subido los precios de las materias primas. La economía muestra evidencias de un nuevo régimen más inflacionario causado no sólo por el cambio climático sino por la lucha sobre cómo responder a él. Y a medida que el mundo ha empezado a hacer la transición -lenta e incompleta- para abandonar los combustibles fósiles, ha creado desequilibrios en el sistema energético.
El primer desajuste es entre la oferta y la demanda de combustibles fósiles. Según los datos de la Agencia Internacional de la Energía, el mundo ha reducido drásticamente su inversión en la producción de petróleo y gas en los últimos años. Esto no ha ocurrido sólo por el cambio climático: Sí, los inversores son reticentes a la demanda de combustibles fósiles a largo plazo en un mundo que se está descarbonizando, pero también están enfadados porque las acciones petroleras han tenido un rendimiento tan lamentable en la última década.
Sin embargo, el mundo no ha reducido su apetito por el petróleo. Ha seguido invirtiendo encoches, camiones, aviones, barcos y fábricas dependientes del plástico a un ritmo voraz, según la AIE. Tampoco se está invirtiendo en energía de carbono cero con la suficiente rapidez para compensar el descenso de la inversión en petróleo. En 2021, el mundo sólo invirtió 755.000 millones de dólares en la transición energética. Desde cualquier punto de vista histórico, se trata de una cantidad de bonanza, pero debe ser más que cuadruplicar, a 4 billones de dólares, en la próxima década para que el mundo evite más de 1,5 grados centígrados de calentamiento mientras satisface sus necesidades energéticas, dice la AIE.
Estos desajustes han permitido a los productores de petróleo recordar al resto de la economía su poder. Los precios del petróleo, ahora en su nivel más alto desde 2014, han constituido el 27% del «exceso» de inflación desde que comenzó la pandemia, según el periodista financiero Matthew C. Klein. Sin embargo, a pesar del amplio acuerdo demócrata sobre sus términos, el Congreso aún no ha aprobado el paquete de medidas del presidente Joe Biden sobre el clima y la energía, que podría empezar a aliviar este lío. Si el desajuste entre productores y consumidores continúa, el aumento de los precios del petróleo -y de la energía en general- podría mantenerse durante mucho tiempo.
Eso sería malo para los precios. Aunque los economistas no se ponen de acuerdo sobre el papel que desempeñan los combustibles fósiles en la creación de la inflación, no cabe duda de que los altos precios del petróleo repercuten en los costes del resto de la economía. Cuando los precios del petróleo y del gas suben, los agricultores tienen que gastar más para cuidar sus campos (porque los precios del gasóleo suben), y para fertilizar sus cultivos (porque el fertilizante sintético se fabrica con gas natural), y para llevar sus productos al mercado (porque los envases están hechos de plástico). La única manera de romper ese ciclo de aumento de costes es abandonar los combustibles fósiles. Pero los productores de petróleo han demostrado que también tendrán un veto sobre esa transición.
¿Cómo responder a estos problemas? El gobierno de Estados Unidos tiene una herramienta para frenar la gran persecución de la inflación: Ponerle correa a sus dólares. Al elevar la tasa a la que el gobierno federal presta dinero a los bancos, la Reserva Federal hace que sea más caro para las empresas o los consumidores pedir préstamos por sí mismos. Esto hace que la demanda en la economía se ajuste más a la oferta. Es como si el rey de nuestro experimento mental decidiera recomprar algunas de sus monedas de oro.
Pero espera, ¿es siempre apropiado centrarse en los dólares? ¿Y si el problema se debe a la escasez de bienes? Peor aún, ¿y si la economía perdiera la capacidad de producir bienes a lo largo del tiempo, desviando la relación entre dólares y bienes? Entonces, lo que antes era un número adecuado de dólares se convertirá, sin culpa alguna, en demasiados.
Imagina, ahora, que las granjas periféricas del reino fueran destruidas por un dragón: El precio de los alimentos aumentaría dentro de los muros del castillo, pero sería culpa del dragón, no de la casa de la moneda real. Y la solución no sería ni subir los impuestos ni frenar la acuñación de monedas de las minas del rey. De hecho, si el rey intentara recuperar las monedas, podría prolongar la crisis: Los habitantes de la ciudad seguirían utilizando sus escasos ingresos para subir el precio de los alimentos, pero tendrían menos dinero para hacerlo, por lo que todos serían más pobres y hambrientos. El rey tendría que importar más grano, o racionar los suministros, o plantar más granjas (con suerte en regiones a prueba de dragones).
Aunque pueda parecer una tontería, la economía global moderna está más cerca de ese reino de fábula de lo que podríamos pensar: sí, los buques portacontenedores y los jumbos conectan las granjas y fábricas lejanas con los consumidores, lo que ha permitido una suavización planetaria de los precios. Pero, en última instancia, la globalización ha estirado los muros del castillo hasta donde pueden llegar, y el reino sigue dependiendo de ciertos lugares clave y vulnerables. Una sola provincia boscosa suministra la madera para la mayoría de los hogares estadounidenses; un solo país montañoso cultiva casi la mitad de las judías mágicas del mundo; una sola fundición en una isla lejana fabrica la mayor parte de las piedras pensantes que van dentro de los teléfonos estadounidenses. Sin embargo, si algo ocurriera con el suministro de bienes de esos lugares, siempre tenemos la misma respuesta: La Casa de la Moneda puede arreglarlo.
En realidad, alguna combinación de los dos cuentos de hadas acosa ahora a la economía estadounidense. El rey probablemente tiró demasiadas monedas gratis por la ventana el año pasado, y algunas de nuestras tierras periféricas tienen cicatrices de dragón. Pero si las cicatrices climáticas de la oferta siguen creciendo, ¿tiene la Reserva Federal las herramientas adecuadas para gestionarlas? Stinson Dean, el comerciante de madera, lo duda. «El aumento de los tipos de interés reducirá la demanda de viviendas, sin duda. Pero si se reduce la demanda lo suficiente como para que bajen los precios de la madera, se está destruyendo la economía».Dean me dijo. «Para que los precios de la madera sean más bajos, sólo podemos construir un millón de casas al año. ¿Realmente quieres hacer eso?
«Subir los tipos», dijo, «no hace crecer más árboles». Tampoco hace crecer más café, ni pone fin a una sequía, ni aporta seguridad a la transición energética. Y si nuestra nueva era de inflación impulsada por el clima se consolida, Estados Unidos necesitará algo más que tipos de interés más altos para equilibrar la oferta y la demanda.
