El petróleo, la mercancía más importante y omnipresente del mundo, es extraño. Es extraño como objeto físico y como fenómeno que sustenta la economía mundial. Cada día, la humanidad introduce tubos de acero varios kilómetros bajo tierra y succiona el jugo mágico de la roca, que está hecho de bichos muertos del océano. Después de que los buscadores descubrieran petróleo en Titusville, Pensilvania, en 1859, encendiendo la primera fiebre del petróleo del mundo, los norteños se preguntaron si el petróleo era la recompensa divina de Estados Unidos por defender «la libertad y la ley» en la Guerra Civil.
Incluso hoy en día, ciertos datos sobre el petróleo pueden infundir una sensación de asombro divino. Cada galón de gasolina está compuesto por 98 toneladas métricas de antigua vida marina, comprimidas por la geología y la química en un líquido que puede impulsar un coche de 2.000 libras la distancia que un hombre podría caminar en un día. La quema de ese galón de gasolina también libera 20 libras de dióxido de carbono a la atmósfera, donde acabará calentando el clima y acidificando el océano.
El mercado del petróleo también es extraño. La mayor parte del tiempo, el mundo no necesita pensar en los oleoductos, los buques cisterna y los tanques de almacenamiento en tierra que transportan el petróleo por todo el mundo y permiten algo así como un mercado al contado para él. Sin embargo, la invasión rusa de Ucrania ha puesto el sistema en primer plano. En las últimas dos semanas, el barril de petróleo de referencia mundial ha subido a casi 130 dólares, para caer hoy por debajo de los 100 dólares. Aunque Estados Unidos importa relativamente poco petróleo ruso, los precios nacionales de la gasolina se han disparado. El sistema petrolero mundial se ha visto lo suficientemente perturbado como para que una de sus elisiones centrales tenga ahora un efecto material para casi todo el mundo en Estados Unidos. Porque aunque el petróleo tiene un precio global, el petróleo no es realmente un cosa en absoluto.
Lo que llamamos petróleo es en realidad una categoría general de productos químicos más que una sustancia única. Todo el petróleo se mueve en dos ejes. Primero, el petróleo puede ser agrio o dulce, un rango que indica la cantidad de azufre en el crudo. El petróleo agrio tiene mucho azufre; el dulce, muy poco. El azufre provoca formas de contaminación especialmente desagradables -cuando se quema, forma dióxido de azufre, que provoca problemas cardíacos y pulmonares, genera niebla tóxica y produce lluvia ácida-, por lo que los crudos agrios necesitan más refinado y procesamiento antes de convertirse en productos utilizables.
En segundo lugar, el petróleo puede ser pesado o ligero, un rasgo llamado su «densidad». Esto describe algo más fundamental. El petróleo crudo es una mezcla de átomos de hidrógeno y carbono unidos en cadenas. Cuando un crudo es pesado, esas cadenas son largas y enormes, dando la consistencia de la masilla para ventanas o del calafateo. En un crudo ligero, las cadenas son cortas y pequeñas, lo que hace que el petróleo se parezca más al agua. En el extremo más ligero de esta gama, queda un hidrocarburo tan aéreo que no es líquido en absoluto: el gas metano, que sólo tiene cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono. El metano es el principal hidrocarburo del gas natural. «El petróleo y el gas son funcionalmente lo mismo, sólo que varían las densidades de los hidrocarburos», afirma Rory Johnston, analista del mercado del petróleo y fundador del boletín Commodity Context, me dijo.
Los productos petrolíferos que utilizamos para abastecer de combustible a coches, camiones y aviones también varían en densidad. La gasolina tiene cadenas más cortas que el gasóleo, que, a su vez, tiene cadenas más cortas que el combustible bunker, el lodo arcilloso que se utiliza para alimentar los buques de carga. Sin embargo, un petróleo pesado puede producir un combustible ligero. «Con la química y el equipo adecuados, se puede convertir ese tipo de material en algo más parecido a la gasolina si se le da un buen repaso», me dijo Johnston. Eso es lo que hace una refinería: golpear las cadenas más largas de hidrocarburos con calor y productos químicos una y otra vez hasta que se dividen en algo más utilizable.
El resultado de todo esto es que los crudos pesados y agrios pueden valer menos dinero en el mercado mundial que los crudos más ligeros o dulces, porque requieren más refinado y procesamiento para convertirse en algo económicamente útil. En diciembre, Estados Unidos importó 405.000 barriles de petróleo y otros productos derivados de Rusia. Más de la mitad de estas importaciones fueron clasificadas como «aceites no terminados» por el gobierno federal. Pero en la industria, dijo Johnston, la gente utiliza un nombre diferente para estos barriles: «lodos rusos». Esos combustibles rusos son algunos de los crudos más pesados y agrios del mundo.
Por eso, contra toda lógica, Estados Unidos importa una gran cantidad de ellos, y por eso su sustitución no es del todo una cuestión de igualar el volumen perdido por las sanciones.
A finales de la década de 2000, las empresas petroleras y de gas esperaban que Estados Unidospronto tendrá que empezar a importar mucho más petróleo y gas del que ha necesitado históricamente. Tendría que procesar crudos baratos y sucios -como los extraídos de las arenas bituminosas del oeste de Canadá- en enormes volúmenes para satisfacer sus necesidades. La Costa del Golfo tenía entonces, y sigue teniendo, la mayor flota de refinerías de petróleo del mundo, y las empresas empezaron a preparar estas refinerías para décadas de importaciones de lodos pesados. En la actualidad, las 129 refinerías de Estados Unidos destacan en la conversión de combustibles pesados y cargados de azufre en combustibles utilizables de grado medio, como el gasóleo.
Lo cual es curioso, porque la previsión que justificó su construcción -que Estados Unidos acabaría dependiendo del crudo barato del extranjero- resultó falsa. A finales de la década de 2000, los ingenieros estadounidenses habían aprendido a desbloquear el petróleo oculto en las profundidades de la superficie mediante una técnica llamada «hidrofracturación», o fracking. Estas empresas inundaron el mercado con el mayor aumento anual de la oferta de petróleo de la historia, según Johnston. Y, como remate de las ansiedades de la época de los años ochenta, el esquisto produjo algunos de los crudos más dulces y ligeros del mundo. Las refinerías habían invertido decenas de miles de millones de dólares en procesar crudos pesados y agrios para un futuro que nunca llegó.
O … que nunca llegó bastante como habían imaginado. En la actualidad, muchas empresas energéticas de la Costa del Golfo alimentan sus refinerías con una mezcla optimizada desde el punto de vista financiero de crudos dulces y ligeros y de crudos pesados y agrios, dijo Johnston. Estos producen una gama de productos refinados -gasolina, diésel, combustible para aviones, combustible para buques- más baratos que el petróleo ligero de esquisto por sí solo, dijo Johnston. Con la prohibición de las importaciones de petróleo ruso, esas refinerías podrían tener que utilizar una combinación de importaciones de crudo menos óptima de lo que les gustaría.
Esta es en parte la razón por la que Estados Unidos ha empezado a importar petróleo de Venezuela, que produce un crudo sucio y agrio muy parecido al de Rusia. Pero la razón más importante es que Venezuela -e Irán, al que la administración Biden también querría devolver al mercado- ha barriles de petróleo. En su día se proyectó que el mundo quemaría 100 millones de barriles de petróleo al día en 2022. La pérdida de Rusia elimina el 10 por ciento de esos barriles, e incluso si Irán y Venezuela volvieran a vender petróleo en el mercado mundial, representarían menos de la mitad del total de Rusia.
Las sanciones a Rusia también podrían afectar al mercado mundial del petróleo en los próximos años. Por ahora, la carga de la mayoría de los petroleros rusos fue comprada y vendida antes de que comenzara la guerra, dijo Johnston. Pero si el país tiene dificultades para encontrar un comprador para su petróleo, seguirá tratando de producir el mayor tiempo posible, llenando gradualmente su flota de petroleros y su almacenamiento en tierra. Sólo entonces se plantearía cerrar la producción de algunos pozos, dijo Johnston. Pero eso conlleva un riesgo para el estatus del país como productor, porque «cerrar» los pozos perjudica su capacidad de producción a largo plazo: No es fácil, en otras palabras, apagar y encender un pozo sin dañarlo permanentemente.
Si Rusia tiene que dar el paso sin precedentes de cerrar sus pozos, es posible que nunca recupere su capacidad de producción plena. Y dado el número de compañías petroleras occidentales que se han retirado completamente del país, puede carecer de los conocimientos técnicos y la inversión necesarios para volver a ponerlos en marcha, incluso si las sanciones acaban remitiendo, dijo Johnston. En otras palabras, aunque los precios del gas bajen a corto plazo, .
