BROOKLYN – En el exterior de la cooperativa de alimentos de Park Slope, en uno de los baluartes más azules de Estados Unidos, los compradores enmascarados siguen esperando fuera en colas socialmente distantes. La cooperativa, de 48 años de antigüedad, es quizás la tienda de comestibles más política -y progresista- del país, pero en una reciente tarde de viernes, sus miembros no estaban especialmente dispuestos a hablar del hombre por el que casi todos ellos votaron el año pasado: El presidente Joe Biden.
«Parece que mantiene la cabeza fuera del agua, pero sólo está pisando el agua», me dijo Kat Egan, una entrenadora de liderazgo de 56 años, mientras se dirigía a su regreso mensual a la cooperativa después de dejar Brooklyn por el norte del estado de Nueva York a principios de la pandemia. «Todo parece un poco mediocre».
Biden, podría haber oído, no es demasiado popular en todo el país en este momento. A los once meses de su mandato, su índice de aprobación del 42%, según Gallup, es más bajo que el de cualquier otro presidente reciente, excepto Donald Trump, que nunca contó con un apoyo mayoritario durante sus cuatro años de mandato. Biden ha llegado a caer a niveles similares a los de Trump, en la franja superior de los 30, en algunas encuestas recientes; lejos de recuperarse, su prestigio público se ha erosionado aún más en los meses transcurridos desde que presidió una retirada caótica y ampliamente criticada de Afganistán, y la aparición de la variante Delta de que la pandemia estaba terminando. La valoración del presidente ha subido un poco en algunas encuestas recientes, pero la variante Omicron, que ahora se está extendiendo más rápido que cualquier otra ola de coronavirus anterior, podría acabar rápidamente con cualquier optimismo persistente sobre la pandemia y, con ello, con las posibilidades de que Biden se recupere por completo este invierno.
La explicación más evidente de la caída del presidente es que los quisquillosos independientes -los eternos votantes indecisos del país- le han abandonado. En una encuesta reciente llevada a cabo por Marist para NPR, el índice de aprobación de Biden por parte de esta cohorte se situó en sólo el 37%; en abril, en comparación, el 52% de los independientes respaldó la actuación del presidente en la misma encuesta, una cifra que casi igualaba su índice de aprobación general en la encuesta, del 54%.
Sin embargo, las encuestas recientes también han detectado un claro debilitamiento del apoyo al presidente en la izquierda. Biden estaba en lo más alto de las encuestas en primavera, alrededor de los 100 días de su presidencia. Los demócratas del Congreso acababan de aprobar su Plan de Rescate Americano de 1,9 billones de dólares y habían enviado cheques de 1.400 dólares a millones de personas; el número de casos de COVID se desplomaba a medida que las vacunas se hacían más accesibles. Entre los demócratas, el índice de aprobación de Biden en primavera se situaba en torno a los 90 puntos, pero en varias encuestas recientes ha caído hasta los 80 puntos. La caída entre los liberales que se identifican a sí mismos fue aún mayor: sólo el 66% aprobaba la actuación del presidente en una reciente encuesta de Monmouth, frente al 88% de abril.
A lo largo del tumultuoso mandato de Trump, los reporteros políticos en busca de la base obrera del presidente se desplazaron a comedores del Medio Oeste y del Cinturón del Óxido con tanta frecuencia que los artículos que produjeron inspiraron sus propias parodias. Para investigar las raíces del descontento demócrata de Biden, me aventuré a visitar zonas de Brooklyn donde su voto en 2020 fue casi unánime. La Park Slope Food Coop es una institución de Brooklyn famosa (y para algunos, notoria) por sus reglas -los miembros deben trabajar por turnos para acceder a los precios de descuento de la tienda- y por su política progresista. En los recintos que rodean la cooperativa, alrededor del 95% de los votantes votaron por Biden. No era la primera opción para muchos de ellos: los demócratas más populares al principio de las primarias eran Elizabeth Warren y Bernie Sanders.
Lo que encontré entre este grupo, mayoritariamente blanco y con estudios universitarios, no fue tanto enfado como hastío. Cuando pregunté a los miembros de la cooperativa cómo pensaban que lo estaba haciendo Biden, la respuesta más común fue un suspiro y un «Bien» de una sola palabra que sonaba más exasperado que entusiasta. «Se enfrenta a muchas cosas», me dijo Jennifer Percival, una logopeda de 42 años. «Sólo intentamos aguantar con él».
Mi encuesta, muy poco científica, no descubrió ningún éxodo masivo de la esquina de Biden en Park Slope. Algunos progresistas dijeron que incluso había superado sus expectativas, citando una agenda más ambiciosa que la que Biden había presentado inicialmente en la campaña, así como la aprobación del proyecto de ley de ayuda al COVID y el más reciente paquete bipartidista de infraestructuras. Otros culpan a los medios de comunicación de la impopularidad del presidente y señalan que gran parte de lo que aqueja a Biden -el resurgimiento de la COVID, la inflación, las luchas internas demócratas- está fuera de su control. «No creo que Joe Biden pueda hacer mucho contra Joe Manchin», me dijo Abraham Pollack, un músico de jazz de 38 años. «Mucha gente de la izquierda quería que les entregara el mundo», dijo, «pero no puede hacer mucho».
De las 20 personas queaceptaron ser entrevistados en el transcurso de una tarde, ni uno solo dijo que desaprobaba la actuación de Biden. Pero hubo cambios más sutiles que ofrecieron indicios de una tendencia más amplia que las encuestas nacionales podrían estar detectando. Unos pocos progresistas dijeron que no estaban seguros de la actuación de Biden, después de haber sido mucho más partidarios en la primavera, y muchos otros dijeron que aprobaban al presidente pero que se sentían menos esperanzados sobre él -y sobre el país- que a principios de año. «No me siento muy bien con el país», dijo Bill Gross, de 76 años, psiquiatra jubilado. «Las cosas no han cambiado».
Los progresistas blancos y financieramente cómodos de Park Slope, donde el precio medio de la vivienda es de 1,5 millones de dólares, no son representativos de la base urbana de Biden, así que me dirigí más lejos en Brooklyn, a East Flatbush, un barrio predominantemente negro donde muchos distritos electorales votaron abrumadoramente por el presidente. También allí los demócratas seguían apoyando a Biden en general. «Me gusta Joe. Al menos lo está intentando», me dijo Michelle Lynch, una enfermera de 54 años. Pero fueron más rápidos a la hora de expresar su ambivalencia o insatisfacción con su actuación. Pocas personas prestaron atención a las disputas legislativas en el Capitolio: ninguna mencionó la ley Build Back Better Act por su nombre, y sólo una citó el filibusterismo del Senado como algo que quería que Biden abordara. Pero varios demócratas en East Flatbush mencionaron los préstamos estudiantiles, diciendo que estaban decepcionados porque el presidente no había actuado para perdonarlos, como progresistas como Warren han presionado para que lo haga.
Lisa Ellison, de 48 años y asistente de salud a domicilio, describió su opinión sobre Biden como «al límite». «Todo lo que dijo que iba a hacer por nosotros no lo ha hecho», me dijo mientras se dirigía a un Target. Ellison, residente en Bedford-Stuyvesant, recordó que se sintió mejor con Biden a principios de año tras recibir un cheque de estímulo. «Necesitamos más de esos», dijo, «especialmente con la comida y los precios subiendo».
Es fácil exagerar la tendencia progresista de la ciudad de Nueva York: En las elecciones a la alcaldía del año pasado, los demócratas favorecieron a un ex policía y miembro del partido, Eric Adams, frente a los candidatos que se presentaron más agresivamente a la izquierda. En cierto modo, Adams siguió el camino seguido por Biden, que también se impuso a rivales más liberales. «Biden parecía la persona adecuada para el momento», me dijo Jeannie Segall, de 67 años, una trabajadora sanitaria jubilada, a la salida de Park Slope Food Coop. «Tengo miedo de la derecha, pero también de que la izquierda nos dispare en el pie y nos entregue a la derecha».
Biden no tiene que temer que los progresistas desencantados de Brooklyn, al igual que algunos de sus vecinos suburbanos más centristas, acudan en masa a la columna del GOP en las elecciones intermedias del próximo año. Aunque algo más de 200.000 habitantes de Brooklyn votaron por Trump en 2020, Brooklyn sigue siendo un seguro para los demócratas, y el estado de Nueva York probablemente también. Pero el deslizamiento que tanto las encuestas nacionales como mi propia pequeña encuesta han detectado podría importar más en estados como Pensilvania, Georgia y Wisconsin, donde los demócratas confían en una robusta participación de los progresistas blancos y los votantes negros en los centros urbanos. «Estas no son cifras que los líderes fuertes pongan sobre la mesa en sus primeras elecciones de medio término», me dijo Lee Miringoff, director del Instituto de Opinión Pública del Marist College.
La buena noticia para Biden, según Miringoff, es que, aunque sus malos resultados en las encuestas se deben en parte a la caída de los demócratas, éstos son los votantes más fáciles de recuperar para él. Eso se desprende de mis entrevistas con los demócratas de Brooklyn, que claramente apoyan el éxito de Biden aunque no estén seguros de qué más puede hacer. «Me gustaría que pudiera retorcer los brazos de Manchin y [Senator Kyrsten] Sinema, o tal vez romperlos», sugirió Gross, el psiquiatra jubilado, refiriéndose a los demócratas del Senado que se resisten a aprobar el proyecto de ley Build Back Better de Biden. En los días posteriores a nuestra conversación se supo que los demócratas probablemente retrasarían la ley hasta el año que viene, lo que provocó otra ronda de quejas de los progresistas de la zona que consideran su aprobación una prioridad urgente. Sin embargo, a pesar de su angustia, los demócratas de base no confiaban exactamente en el mismo plazo. Puede que Biden no cuente con su entusiasmo en este momento, pero a menos de un año de su presidencia y casi otro año antes de las próximas elecciones importantes, parece tener su paciencia. «La gente debería darle tiempo», dijo Lynch. «Sólo hay que darle tiempo».
