Las reglas modernas que dictan el manejo adecuado de los registros del gobierno de Estados Unidos nacieron después de un alto crimen. En 1974, el presidente Richard Nixon declaró que estaba en su derecho de destruir los registros realizados en su Casa Blanca, incluidas las grabaciones secretas de las reuniones del Despacho Oval. Pero el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó lo contrario. Tras esa sentencia y la dimisión de Nixon, el Congreso aprobó la Ley de Preservación de Grabaciones y Materiales Presidenciales para depositar el material de Nixon en los Archivos Nacionales, y más tarde la Ley de Registros Presidenciales de 1978, que dejó claro que el gobierno -y no los ciudadanos privados que una vez trabajaron en la Casa Blanca- era el propietario de todos los registros presidenciales.
Esta historia de origen es la que da fuerza a las leyes y reglamentos sobre archivos de Estados Unidos. Todo el mundo, desde el presidente hasta el burócrata federal de menor rango, jura proteger la Constitución y se le informa de que conservar los archivos es un delito. Muchos ciudadanos, incluidos los que están en el cargo o lo han dejado, han sido acusados de violar estas normas, sus carreras han sido destruidas o dañadas, algunos han sido enviados a prisión. Incluso con estos casos «menores», es el ejemplo de Nixon el que pone el listón, indicando que no se trata de un asunto menor o de una mera convención. Proteger el papel de una presidencia es nada más y nada menos que el estado de derecho, la responsabilidad del gobierno, y si todos en nuestro gobierno, y en este país, están sujetos a las mismas normas.
Ambos hemos tenido el honor de prestar ese juramento para servir en el poder ejecutivo (los dos como parte de la administración Obama y uno de nosotros -Jon- también en la administración Clinton). En nuestros primeros días en el cargo, asistimos a sesiones informativas sobre archivos, secas y detalladas, y en nuestros últimos días supimos que los registros -buenos y malos- no eran nuestros y debían ser preservados. Esa experiencia de trabajar para el gobierno subrayó exactamente lo que muchos estadounidenses que nunca han entrado en un edificio federal creen intuitivamente: El presidente tiene que seguir las mismas reglas que cualquier otra persona. Esto es en parte por lo que nos enfureció saber que el ex presidente Donald Trump habría sacado de la Casa Blanca materiales únicos que luego tuvieron que ser . Y es por eso que creemos que el Departamento de Justicia debe investigar a Trump por su manejo de los registros del gobierno y, si los hechos lo justifican, procesarlo, al igual que otros estadounidenses menos prominentes han sido por un comportamiento similar.
La Ley de Registros Presidenciales y otras normas de archivo tienen por objeto garantizar que todos los documentos y materiales sean protegidos y preservados para la posteridad. El privilegio ejecutivo protege al presidente mientras está en el cargo; después, estos documentos explican lo que el comandante en jefe y sus equipos hicieron o no hicieron, así como el porqué. Esta rendición de cuentas está directamente relacionada con el núcleo del credo del gobierno estadounidense: que los gobernados, y no un individuo sentado en el gobierno, son la fuente de toda autoridad. La ley garantiza que los estadounidenses acabarán sabiendo lo que su gobierno y sus funcionarios elegidos y designados hacen con el poder otorgado por el pueblo. Aunque existen desacuerdos razonables sobre cómo y cuándo los Archivos Nacionales pueden hacer accesibles estos registros, los defensores del buen gobierno y la democracia están de acuerdo en la importancia de la eventual divulgación y la rendición de cuentas.
Por eso el comportamiento de Trump ha causado un gran revuelo, y por eso los Archivos Nacionales también han pedido al Departamento de Justicia que investigue. Aunque la predilección del 45º presidente por romper documentos (y también, al parecer, por tirar algunos por el retrete) ha acaparado la mayor atención, el robo descarado -y es un robo- de al menos 15 cajas de materiales de la Casa Blanca es lo más alarmante. Los materiales sustraídos no eran reflexiones privadas escritas en un diario, sino, entre otros, correspondencia con el dictador norcoreano Kim Jong Un, según The New York Times. Este es exactamente el tipo de material -comunicaciones sensibles con otro jefe de Estado- que es crucial conservar. Aunque quién sabe qué puede faltar todavía, el personal de los Archivos Nacionales parece haber asegurado la mayor parte de este material en Mar-a-Lago, y Trump afirma que se produjo sin incidentes. Y como era de prever, parte del material robado parece haber sido clasificado, y dejado vulnerable durante el último año. El jueves The Washington Post informó de que parte de la información llevada a Mar-a-Lago fue designada «alto secreto». Esto ya no es sólo un caso de eliminación de materiales importantes para los historiadores y la rendición de cuentas. Esto se ha transformado en un escándalo de inteligencia en toda regla que podría socavar tanto la seguridad nacional ahora como las normas democráticas en el futuro.
En realidad, los archivosLas leyes han perdido parte de su poder debido a una aplicación desigual, con castigos relativamente indulgentes para los recientes infractores de alto perfil. Pero dejar pasar la afrenta de Trump a la ley podría causar un daño aún mayor. Si el Departamento de Justicia no responsabiliza a un presidente por su mala conducta, debilitará una norma, quizá irrevocable, que ha prevalecido durante casi 50 años. Cuando se trabaja a las órdenes de un presidente, como ocurre con muchos miembros del gobierno federal, es importante saber si la persona que ocupa el cargo tendrá que rendir cuentas. Si no lo son, cualquiera que preste juramento el primer día o cierre sus archivos el último lo hará sabiendo que las normas sólo importan en ciertos casos, o que no importan en absoluto. Con el tiempo, los errores y las travesuras pueden proliferar de arriba abajo, especialmente en las administraciones menos dedicadas a seguir las reglas. En las administraciones en las que los presidentes dan el ejemplo adecuado, estas normas siguen vigentes, pero si en el futuro otros dirigentes tienen menos principios, mantener estas leyes será aún más importante.
En ese sentido, esas 15 casillas representan otro de los golpes de Trump a la democracia. En un momento en el que el Estado de Derecho y las normas democráticas básicas están siendo atacadas, responder a las claras violaciones de las normas es aún más importante. Si el país no pide cuentas al anterior presidente por infringir una ley, ¿qué va a detener al siguiente?
