Todo profesor estadounidense eficaz busca la confianza de la sociedad, de los padres y de los jóvenes a los que enseña. La educación pública en su conjunto depende de estos vínculos de confianza. Nuestra política de división respecto a cómo enseñar a los niños sobre la esclavitud, la raza y otros temas difíciles en la escuela ha roto esa confianza.
Cualquiera que haya enseñado un día sabe que la confianza debe ganarse. Enfrentarse a un aula llena de niños de 14 o 16 años con distintos grados de atención y preparación sobre cualquier tema es una de las profesiones más duras e importantes.
Lo que más necesitan los profesores estadounidenses es autonomía, respeto de la comunidad, derecho a cierta creatividad dentro de su oficio, tiempo para leer y, quizá sobre todo, apoyo a su vida intelectual. A la mayoría no le importaría un aumento de sueldo.
Lo último que necesitan los profesores es enfrentarse a lo que el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, ha llamado una «carta de derechos para los padres». Esa idea no tiene ninguna relación con la realidad, salvo como cuña política. En la mayoría de los sistemas educativos de este país, los padres son bienvenidos a visitar las escuelas en los momentos adecuados, a participar en las actividades extracurriculares y a comunicarse regularmente con los profesores sobre el rendimiento de sus hijos. Los profesores suelen piden a los padres que se impliquen en el aprendizaje de los alumnos.
El plan de estudios, sin embargo, es otra cuestión. Los profesores formados, los directores de los planes de estudio y los directores de las escuelas son los responsables de organizar el contenido y los métodos con los que se enseña una asignatura como la historia. Mantener la confianza de los padres y de la comunidad en la capacidad de las escuelas para hacer esto bien requiere que los educadores estén debidamente acreditados, que los profesores reciban una formación continua y que se contrate a los mejores y más brillantes para la enseñanza. Pero esta confianza está siendo desbaratada por la absurda afirmación de que la teoría racial crítica ha infestado nuestras escuelas a través de las carteras secretas de los profesores radicales y sus cómplices distantes y elitistas en los departamentos de historia de las universidades.
Durante casi tres décadas, el National Endowment for the Humanities (NEH), el Gilder Lehrman Institute of American History (GLI) y muchas otras instituciones, fundaciones y agencias, incluido el Departamento de Educación federal, han patrocinado seminarios de verano que llevan a profesores de historia de secundaria y bachillerato a los campus universitarios, donde son tratados como profesionales e intelectuales. Descubren los misterios y las alegrías de los archivos y los documentos originales, y aprenden a través de los mejores estudios de las personas que los escribieron. Participan en seminarios sobre la historia presidencial, la Revolución Americana, la Guerra Civil y la Reconstrucción, la Edad Dorada, la expansión hacia el oeste, la cultura y el despojo de los nativos americanos, el género y la historia de las mujeres, el movimiento de los derechos civiles, la inmigración, la historia urbana, la industrialización, la historia constitucional y, sí, la esclavitud, la abolición y el racismo como hilos conductores de la experiencia americana.
Si los políticos republicanos y los padres a los que han inflamado de forma poco sincera necesitan un blanco para sus temores, que culpen a los historiadores estadounidenses, como yo, que dedican meses de su vida a ayudar a los profesores a construir mejores bases de conocimiento sobre la historia real. Los mejores historiadores de finales del siglo XX y principios del XXI -demasiados para nombrarlos- han enseñado a los profesores en las aulas y en las excursiones, rebosantes de conocimientos, de conversaciones apasionantes, de documentos asombrosos y, sobre todo, de una confianza mutua ganada con esfuerzo, incluso con alegría.
Así que dejemos que los republicanos nos culpen. Que lo hagan. La Asociación Histórica Americana y la Organización de Historiadores Americanos se han unido a una coalición de más de 25 grupos de este tipo llamada Aprender de la Historia, que pretende combatir la desinformación deliberada sobre el estado actual de la enseñanza de la historia. Esta es una guerra de la historia que tenemos que ganar.
GLI informa de que, desde 1995, aproximadamente 28.000 profesores han participado en sus seminarios de verano (yo he impartido al menos un seminario a través de este programa cada verano durante más de dos décadas), así como en cursos online y conferencias públicas. Su página web se ha convertido en un Google alternativo para los profesores de historia. Las cifras pueden ser aún mayores para el NEH. Los profesores con pasión por mejorar su juego abrazan estas experiencias, aprendiendo una historia americana inspiradora y pluralista; los padres y los políticos harían bien en observar. Vengan a escuchar a los profesores debatir sobre los libros que leen, y a luchar por crear historias pedagógicas sobre la historia más oscura y la más edificante. Escúcheles encontrar el equilibrio en sus propias aulas entre lo heroico y lo trágico, entre la guerra y la paz, mientras se esfuerzan por enseñar sobre el carácter cambiante del racismo y sobre las fuerzas de cambio en la historia que los seres humanos sólo puede aspirar a resistir, si no a controlar. Ven a sentir su intensidad, a ver cómo entran y salen de la ironía de la locura y la aspiración humanas, mientras se enfrentan a sus propias suposiciones y creencias.
Los padres y los políticos republicanos deberían venir a escuchar a profesores serios que se enfrentan a la pregunta: ¿Qué es esa cosa llamada «historia»? La historia no es una fábula contada para hacernos sentir bien o mal, no es un juguete o un desfile de progreso hacia algún objetivo de equilibrio por encima de la condición humana. Siempre y en todo momento estamos en medio de la historia; no podemos escapar de ella. En 1935, W. E. B. Du Bois hizo un llamamiento convincente al escribir sobre la Reconstrucción: «Las naciones se tambalean y se tambalean en su camino; cometen errores espantosos; hacen cosas grandes y hermosas. ¿Y no será mejor que guiemos a la humanidad diciendo la verdad sobre todo esto, en la medida en que la verdad sea determinable?»
Algunos de los momentos más esperanzadores de mi vida docente se han producido al trabajar con profesores de secundaria. No estamos en horario de trabajo, y todos han escapado temporalmente de sus vidas normales para simplemente aprender juntos en una rara especie de comunión docente. Después de todo, una vez fui uno de ellos. Pasé los primeros siete años de mi carrera como profesor de historia en mi ciudad natal, Flint, Michigan, en la década de 1970. Sigo manteniendo que en esos años impartí la enseñanza más importante de mi vida. Mis alumnos eran negros, blancos e hispanos, en su mayoría de clase trabajadora estable, y nadie se sentía culpable por haber aprendido sobre la esclavitud por primera vez. Mis compañeros profesores y yo nos abrimos paso a través de las revoluciones curriculares; nos comprometimos simplemente a ofrecer a nuestros alumnos formas de forjar una sentido de la historiade por qué el pasado es importante, de cómo nos ha moldeado, sea cual sea el tema. Nadie es dueño de la historia, pero todos somos responsables de ella, obligados por nuestra humanidad a conocer todo lo que podamos de ella.
En sus «Charlas a los profesores», una serie de conferencias pronunciadas en 1899 y 1900, el gran filósofo estadounidense William James se inspiró en la «fermentación» entre los profesores de secundaria a principios del siglo XX, admirando su «búsqueda del corazón sobre las más altas preocupaciones de su profesión». James decía que el buen profesor necesitaba «tacto» frente a los alumnos, una buena dosis de «ingenio» y, sobre todo, conocimiento de sus materias. «Los maestros de este país», declaró, «tienen su futuro en sus manos. La seriedad que actualmente muestran en su esfuerzo por ilustrarse y fortalecerse es un índice de las probabilidades de avance de la nación en todas las direcciones ideales.» James confiaba en los profesores al tiempo que los desafiaba. Ofreció varias máximas para los maestros, una de las cuales perdura en nuestro propio momento histórico: «No prediques demasiado a tus alumnos ni abuses de buenas palabras en abstracto. Esperad más bien las oportunidades prácticas, aprovechadlas en cuanto se presenten, y así conseguiréis que vuestros alumnos piensen, sientan y hagan de una vez». ¿Existe un propósito mayor para la enseñanza que esos tres objetivos? Alcanzar esos objetivos, sostenía James, hace que la enseñanza sea una vocación muy elevada.
Confía en los profesores. Algunos tropezarán y otros se elevarán. Los historiadores les cubren las espaldas. Si William James pudo confiar en los profesores en el violento conflicto racial, étnico y de clase de 1900, ¿por qué nosotros no podemos hacerlo hoy? ¿Está nuestra democracia tan rota que no podemos hacer lo mismo?
