Mientras la autoridad estadounidense de defensa de la competencia propone prohibir las cláusulas de no competencia en los contratos de trabajo, en Europa se va perfilando poco a poco un debate sobre la explotación del poder de mercado por parte de los empresarios.
Las cláusulas de no competencia son cláusulas de los contratos de trabajo que prohíben a los empleados ir a trabajar a una empresa competidora durante cierto tiempo tras la finalización del contrato.
A principios de enero, la Comisión Federal de Comercio (FTC), la autoridad estadounidense de defensa de la competencia, propuso una nueva norma que prohibiría las cláusulas de no competencia a sus trabajadores, calificándolas de «práctica generalizada y a menudo explotadora que suprime los salarios, obstaculiza la innovación y bloquea a los emprendedores a la hora de crear nuevas empresas.»
En un comunicado, la presidenta de la FTC, Lina Khan, afirmó que «la libertad de cambiar de trabajo es fundamental para la libertad económica y para una economía próspera y competitiva.»
La FTC estimó que la eliminación de las cláusulas de no competencia podría aumentar los salarios en casi 300.000 millones de dólares al año en EE.UU., ya que las empresas tendrían que ofrecer mejores ofertas a sus trabajadores en un mercado más competitivo.
Cuando se le pidió que comentara la propuesta de la FTC en una rueda de prensa el 1 de febrero, la jefa de Competencia de la UE, Margrethe Vestager, dijo: «Los colegas de EE.UU. han hecho un trabajo impresionante, han convertido en una prioridad el estudio de las cuestiones del mercado laboral.»
Pero, centrándose en la UE, dijo: «aquí no vemos tantos».
«Si lo hiciéramos, sin duda lo estudiaríamos».
Dos millones de italianos bajo cláusulas de no competencia
Sin embargo, no existen datos a escala de la UE sobre la prevalencia de las cláusulas de no competencia, lo que dificulta probar o rechazar la afirmación de Vestager de que no había muchas cláusulas de no competencia en Europa.
Un indicador de que podría tener razón es que las cláusulas de no competencia ya están prohibidas o estrictamente reguladas en algunos países de la UE. En Bélgica, por ejemplo, las cláusulas de no competencia sólo se permiten para empleados con salarios relativamente altos si el empleado recibe una compensación por aceptar la cláusula de no competencia, entre otras varias condiciones.
Sin embargo, un estudio reciente de los economistas italianos Tito Boeri, Andrea Garnero y Lorenzo Luisetto sugiere que las cláusulas contra la competencia podrían estar más extendidas en Europa.
Analizando el mercado laboral italiano, los autores constatan que «alrededor del 16% de los empleados del sector privado están actualmente vinculados por un acuerdo de no competencia, lo que corresponde a casi 2 millones de empleados.»
Aunque las cláusulas de no competencia son más comunes entre los directivos y profesionales mejor pagados, el estudio concluye que las cláusulas también son «relativamente frecuentes entre los empleados de ocupaciones manuales y elementales y los de bajo nivel educativo y menores ingresos.»
A menudo ilegales, pero eficaces
Al analizar el contenido de las cláusulas de no competencia, el estudio constata que una gran parte no cumple los requisitos legales mínimos y, por tanto, no es jurídicamente exigible.
«Pero eso no significa que no sean eficaces», declaró Tito Boeri a EURACTIV. El profesor de Economía de la Universidad Bocconi es uno de los autores del estudio.
«Si las cláusulas de no competencia no son ejecutables, pero los trabajadores creen que sí lo son, las empresas conseguirán lo que quieren», afirmó.
Para él, las cláusulas de no competencia pueden estar justificadas si están en juego secretos comerciales importantes, por ejemplo, en los puestos de alta dirección, donde estas cláusulas de no competencia suelen estar también compensadas económicamente.
Pero si las cláusulas de no competencia se generalizan, esto reduce la movilidad laboral y aumenta la desigualdad al suprimir los salarios, según Boeri.
No sólo Italia
«En la UE hay menos conciencia de la gravedad del problema», dijo Boeri a EURACTIV, aunque algunos estudios demuestran que Italia no es el único país con un elevado número de trabajadores retenidos por una cláusula de no competencia.
Una encuesta de 2015 para el Ministerio de Asuntos Sociales holandés mostró que el 18,9% de los empleados holandeses trabajaban bajo una cláusula de no competencia. Una encuesta de 2017 entre el personal profesional y directivo de Finlandia mostró que el 37 % también tenía una restricción de este tipo.
Aunque el responsable de Competencia de la UE dijo que en la UE «no había tantos» como en Estados Unidos, estos porcentajes apuntan a que varios millones de europeos trabajan bajo las condiciones restrictivas de una cláusula anticompetencia.
«En Europa, las autoridades antimonopolio no creen que esto sea un problema para ellas, ya que no ven los vínculos entre la política de competencia y el mercado laboral», declaró Boeri a EURACTIV.
Según él, una excepción loable es la autoridad portuguesa de defensa de la competencia. En un artículo dedicado a los vínculos entre la política de competencia y los mercados de trabajo, la autoridad portuguesa de competencia pasa revista a los datos empíricos más recientes sobre las cláusulas de no competencia, afirmando que «son muy frecuentes, se identifican en distintos niveles de remuneración y restringen la movilidad laboral.»
Aunque las cláusulas pueden tener un impacto positivo en los esfuerzos de formación de las empresas, «estas cláusulas pueden tener un impacto negativo en la innovación a través de la disminución de la creación de start-ups, concretamente spinouts, en la financiación de capital riesgo y en el número de patentes», señala el documento.
Movimiento en la Comisión
Uno de los problemas a la hora de abordar esta cuestión desde la perspectiva de la UE es que, si bien ésta tiene importantes competencias en política de competencia, la política laboral sigue siendo principalmente un ámbito nacional.
Pero hay indicios de que esto puede cambiar, ya que en octubre de 2022 presentó nuevas directrices para permitir la negociación colectiva de los autónomos.
Más adelante, ese mismo mes, Vestager criticó los denominados acuerdos «no-poach», en los que las empresas acuerdan no contratar a los empleados de la otra en una discurso en Roma.
Preguntada por los acuerdos de no competencia en una rueda de prensa el 1 de febrero, insistió en las diferencias entre los mercados laborales europeo y estadounidense. Pero también dijo que «si vemos algo [in Europe] al respecto, por supuesto, entraríamos en ello porque es importante cuando se impide al individuo aceptar el siguiente trabajo».
En comentarios enviados por correo electrónico, un portavoz de la Comisión dijo a EURACTIV: «ta Comisión está estudiando activamente posibles cuestiones relacionadas con la competencia entre empresas en los mercados de trabajo, por ejemplo, la fijación de salarios y los acuerdos de no discriminación.«
El portavoz también dijo que la directiva sobre condiciones de trabajo transparentes y previsibles indicaba «que los empresarios no pueden impedir que un trabajador ocupe otro puesto de trabajo en otro lugar».
En agosto del año pasado, los Estados miembros debían haber transpuesto esta directiva a su legislación nacional.
El Parlamento se interesa.
Mientras tanto, el Parlamento Europeo también ha empezado a tomar nota, por ejemplo, en su informe anual sobre la política de competencia.
En el primer borrador propuesto por el legislador europeo René Repasi, el Parlamento «acoge con satisfacción la voluntad de la Comisión de tener en cuenta los efectos sobre los mercados laborales y los salarios a la hora de determinar la anticompetitividad de los comportamientos colusorios.»
«Tengo en mente exactamente el enfoque de la FTC estadounidense», dijo Repasi a EURACTIV cuando se le preguntó por el significado de este párrafo.
Según él, se añadirán más detalles más adelante en el proyecto de informe.
El nuevo enfoque estadounidense de una política de competencia más favorable a los trabajadores podría estar abriéndose paso lentamente en la UE.
