El presidente Joe Biden trató de reparar la fe de los estadounidenses en su liderazgo con un contundente discurso sobre el Estado de la Unión que anoche lo retrató como un decidido defensor de las familias con dificultades económicas en el país y de la libertad en el extranjero.
A lo largo de su discurso, Biden rechazó repetidamente las opciones políticas más duras. Vigoroso en algunos momentos, serpenteante en otros, el discurso no fue ni una corrección de rumbo a gran escala, como la declaración de Bill Clinton en 1996 de que “la era del gran gobierno ha terminado”, ni una obstinada reafirmación de las estrategias que Biden empleó durante su difícil primer año en el cargo. El presidente dio a veces a cada facción de su partido razones para alegrarse, pero no se alineó totalmente con los liberales ni con los centristas.
En cambio, el discurso mostró a Biden y a sus asesores tratando de definir un espacio político distintivo centrado en proporcionar asistencia de mesa a las familias medias, fomentando una mayor unidad nacional y reafirmando el papel de Estados Unidos como líder de la pequeña…d mundo democrático frente a los desafíos de las autocracias agresivas, simbolizadas por Rusia.
El discurso fue la actuación de un presidente que sigue confiando en su brújula política, incluso cuando el pronunciado y persistente descenso de sus índices de aprobación del trabajo desde el verano pasado ha hecho que muchas personas de ambos partidos lo cuestionen. En todo momento, Biden subrayó su determinación de combinar posiciones a menudo consideradas incompatibles.
Hacia los republicanos, Biden se mostró alternativamente conciliador (proponiendo “una agenda de unidad” y elogiando su participación en el proyecto de ley bipartidista de infraestructuras) y enfrentado (denunciando los recortes fiscales de Donald Trump y ). Renunció de forma contundente a uno de los gritos de guerra más polarizantes de la vanguardia liberal de su propio partido, llamando a “financiar la policía” en lugar de “definanciar a la policía”, al tiempo que reafirma su compromiso con la reforma de la justicia penal y el control de las armas, ambas prioridades permanentes para la izquierda.
En cuanto a la economía, Biden celebró los avances del año pasado en materia de empleo y crecimiento y reconoció que, para muchos estadounidenses, la inflación está eclipsando esos avances. Aplaudió las grandes inversiones nacionales de gigantescas empresas estadounidenses como Intel, General Motors y Ford, pero también prometió una aplicación más estricta de las leyes antimonopolio y la adopción de medidas enérgicas contra las empresas que evaden impuestos federales. Elogió la cooperación diplomática y militar internacional, pero ofreció una visión económica descaradamente nacionalista centrada en la promoción de una mayor fabricación nacional y la autosuficiencia de la cadena de suministro.
Asimismo, Biden se atribuyó el mérito de haber reducido el déficit federal, aunque propuso nuevos programas de gasto de gran envergadura. A la cabeza de un desfile que avanzaba rápidamente, celebró la reapertura de Estados Unidos tras la última oleada de la pandemia de coronavirus, pero también esbozó las medidas que está tomando para prepararse para otro posible resurgimiento. Y, como si reconociera lo inevitable, no mencionó la enorme legislación “Build Back Better” que el senador demócrata Joe Manchin, de Virginia Occidental, ha desbaratado por sí solo. Pero reiteró su apoyo a casi todas sus disposiciones centrales.
Pocos presidentes han llegado a un discurso sobre el Estado de la Unión con tanta necesidad de un segundo aire como Biden anoche. Una oleada de encuestas nacionales publicadas justo antes del discurso mostraban que su índice de aprobación del trabajo se hundía hasta el 40% o menos, el equivalente a una luz roja parpadeante en el salpicadero de un coche. En las encuestas de ABC/Washington Post, NPR/PBS NewsHour/Marist, y Suffolk University/USA TodayEn el caso de Biden, sólo un 30 por ciento de los votantes independientes dijeron que aprobaban su actuación, un punto tan bajo como el que ha alcanzado Donald Trump entre los independientes. Esas encuestas, y otras recientes de CBS y Fox News, han mostrado que Biden registra cifras especialmente débiles entre dos electorados demócratas clave: Los hispanos y los adultos jóvenes. En las elecciones de mitad de período, alrededor del 85% de los votantes que desaprueban la actuación del presidente votan contra los candidatos de su partido a la Cámara de Representantes y al Senado.
Tal vez lo más siniestro para Biden sea la reciente encuesta de Suffolk, ABC/Washington Posty la Fox, todos encontraron que sólo un tercio de los estadounidenses lo ven ahora como un líder fuerte, con cerca de tres quintas partes rechazando esa descripción.
“Da la impresión de ser un anciano que no está todo el tiempo, y eso no es lo que se quiere en la Casa Blanca”, argumenta el encuestador republicano Glen Bolger. “La gente está diciendo que hemos cambiado a un matón por alguien que no tiene las cosas claras”. La mayoría de los votantes,Bolger añade que “no tiene fe en que muestre el liderazgo para sacarnos de estos problemas”.
En privado, algunos encuestadores demócratas coinciden en gran medida en que la caótica retirada de Afganistán, su estancada agenda legislativa, la creciente inflación y la continua agitación por la pandemia han creado la impresión de que Biden está reaccionando a los acontecimientos en lugar de controlarlos. Sarah Longwell, directora ejecutiva del Republican Accountability Project, una organización de republicanos de Never Trump, ha realizado regularmente grupos de discusión entre los votantes desde 2020. “Lo que surge mucho es que no se le ve”, dice sobre las reacciones a Biden en los últimos meses. “Tiene que ser más visible; la gente tiene que ver sus manos en el volante, tiene que ver que se esfuerza en las cosas que les importan”.
Los estrategas políticos de ambos partidos dicen que, desde el verano pasado, Biden se ha enfrentado a lo que equivale a una presión de tres lados. Con los medios de comunicación conservadores avivando el fuego, los republicanos han sido avivados hasta la oposición furiosa. Los votantes de la base demócrata, sobre todo los más jóvenes y los liberales más acérrimos que nunca se entusiasmaron con Biden, se han desilusionado y frustrado más a medida que no ha podido dirigir su agenda legislativa superando la resistencia combinada de los republicanos del Senado y los demócratas Manchin y Kyrsten Sinema de Arizona. Los votantes independientes, por su parte, se han desilusionado menos por estas consideraciones ideológicas y partidistas que por el descontento ante la inflación y la pandemia. Para cualquiera de esos grupos, en los últimos meses “no hay mucho que Joe Biden pueda señalar como una victoria”, dice el consultor republicano John Thomas.
La crisis en Ucrania ha dado a Biden su primera gran oportunidad para un reajuste. Ha recibido muchos elogios de los expertos en política exterior de ambos partidos por unir a la OTAN, la Unión Europea y otras naciones occidentales en torno a las sanciones económicas contra Rusia y la ayuda militar a Ucrania.
En su discurso de ayer, Biden avanzó a partir de esa cabeza de playa subrayando repetidamente el valor de las alianzas y la cooperación internacional. Eso supuso un marcado, aunque implícito, contraste con Trump, que como presidente se enemistó con frecuencia con los aliados mientras alababa a Putin (un instinto que ha seguido mostrando incluso en los últimos días). Floyd Ciruli, director del Centro Crossley para la Investigación de la Opinión Pública de la Universidad de Denver, dice que la indignación mundial por la invasión de Putin ha desencadenado una “ola” de apoyo a las naciones que unen sus armas para apoyar la democracia y resistir la agresión. “En cualquiera de estos momentos de tragedias o amenazas nacionales, se necesita que toda la ola se mueva en la dirección correcta” para levantar a un presidente, me dijo Ciruli. “Este es un momento muy duro; estamos muy polarizados, y obviamente va a haber críticas de los republicanos. Pero, no obstante, sí creo que tiene una ola, y si puede subirse a ella bien en los próximos días, le beneficia.”
Biden no dispone de un punto de giro igual de obvio en cuestiones internas. Incluso con el retroceso de Omicron y el crecimiento del empleo y los salarios, la inflación sigue generando una ansiedad generalizada sobre la economía y el rumbo general de la nación. Y aunque muchos demócratas todavía esperan resucitar la agenda económica nacional que Biden pregonó anoche, nadie puede decir con seguridad qué es lo que Manchin aceptará aprobar en el Senado, si es que lo hace. (Sus comentarios iniciales tras el discurso fueron poco alentadores).
El discurso de ayer ofreció importantes pistas sobre cómo Biden espera navegar por ese difícil panorama. Los estrategas demócratas llevan meses discutiendo sobre si Biden debería promocionar los auténticos avances en materia de empleo y salarios o si hacerlo le haría parecer sordo a la continua tensión económica de las familias más afectadas por la inflación. Anoche, su respuesta fue atribuirse el mérito de las ganancias -y vincularlas al Plan de Rescate Americano que los demócratas aprobaron a principios del año pasado-, al tiempo que prometía combatir la inflación mediante una aplicación más estricta de las leyes antimonopolio y propuestas para controlar los costes de los medicamentos recetados, los servicios públicos (a través de su programa de promoción de la energía limpia), el cuidado infantil y el seguro médico.
El reto de destacar estas propuestas es que todas ellas (excepto la aplicación de la legislación antimonopolio) están incluidas en la amplia legislación que Manchin ha bloqueado en el Senado. Al mostrar esas ideas, Biden se arriesga a recordar a los votantes que ha sido incapaz de hacer avanzar su agenda en el Congreso a pesar de que los demócratas controlan tanto la Cámara de Representantes como el Senado (aunque por ). En otras palabras, al abordar las dudas de los votantes de que él comparte sus preocupaciones sobre el aumento de los precios, Biden se arriesga a exacerbar sus dudas de que él tiene las habilidades y la fuerza para impulsar su agenda en la ley.
Biden reveló anoche su solución a ese enigma también: simplemente presentó suplanes sobre los medicamentos recetados, los costes de la atención médica y de los niños, y el cambio climático como objetivos aspiracionales sin mencionar nunca que están atascados en el Congreso. Esa elección le lleva a la misma dirección que los comités de campaña de los demócratas en la Cámara de Representantes y el Senado, que ahora se centran menos en vender lo que los demócratas han aprobado realmente como ley que en establecer contrastes con los republicanos basándose en lo que cada bando está intentando aprobar. “Como partido en el poder, siempre es más fuerte haber cumplido, que [just] tener un plan para ello, pero prefiero tener un plan para ello que no tener respuestas para ello, que es lo que estamos recibiendo de los republicanos”, dice Jesse Ferguson, un estratega de comunicación demócrata.
Biden adelantó otros posibles temas de campaña en su discurso. Atrayendo los abucheos de los republicanos, denunció los recortes de impuestos que el partido aprobó bajo Trump. Y, más de lo que había hecho antes en un escenario, apuntó directamente a las proliferantes leyes de los estados rojos que restringen el acceso al voto y al aborto y que apuntan a los jóvenes transgénero.
Los republicanos, a su vez, mostraron hasta qué punto pretenden inclinarse por esas mismas luchas al elegir a la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, para ; sus agudos comentarios centraron una sucesión de argumentos de la guerra cultural del GOP sobre el crimen, la inmigración, el enmascaramiento, el aborto y los “derechos de los padres”. El creciente abismo cultural entre los partidos quedó patente en la yuxtaposición de Biden diciendo a los jóvenes transexuales “siempre os cubriré las espaldas como presidente” y la legislatura estatal de Iowa, controlada por los republicanos, preparándose para finalizar, tan pronto como esta semana, una legislación respaldada por Reynolds que prohibiría a las chicas transexuales competir en deportes de instituto o universitarios.
Biden sigue enfrentándose a todos los retos políticos y normativos que tuvo ayer; los discursos sobre el Estado de la Unión rara vez han funcionado como un verdadero reinicio para cualquier presidente, especialmente porque en la era moderna suelen ser vistos por los votantes que ya están de acuerdo con él. Es muy poco probable que Biden haya salido del foso político. Pero el discurso mostró a los nerviosos demócratas que tiene una teoría de cómo lo hará. Y eso es un comienzo.
