Cuando Estados Unidos experimenta una oleada de COVID, se espera un aumento de las medidas de seguridad, y es prudente. Cuando una oleada pasa, deberíamos disminuir esas medidas. Hemos fracasado repetidamente en hacerlo en las escuelas, y los niños se merecen algo mejor. En particular, las políticas escolares que mantienen a los niños sanos en casa deben relajarse, y pronto.
Las directrices actuales de los CDC aconsejan a las personas con COVID-19 que pueden volver a la sociedad (con una máscara) después de cinco días de aislamiento si se sienten mejor. A las personas no vacunadas que tienen una exposición conocida al COVID también se les pide que estén en cuarentena durante cinco días. Muchas escuelas K-12 van mucho más allá, exigiendo que los niños enfermos se aíslen durante más tiempo, y algunas incluso exigen que un niño sano -que no se sabe que tiene COVID- que haya estado expuesto al coronavirus se quede en casa durante 10 días. Muchos centros de preescolar, donde los niños aún no pueden ser vacunados y algunos no pueden enmascararse, siguen poniendo en cuarentena a clases enteras durante 10 días cuando hay un caso en un aula.
Es probable que estas políticas eviten cierta propagación del virus, pero también hacen mucho daño. Cada vez que cerramos un aula, obligamos a los padres a ausentarse del trabajo, lo que para muchos estadounidenses tiene efectos financieros brutales. Dañamos las carreras de las personas. Aumentamos el estrés y los conflictos familiares. También aumentamos las disparidades, porque los que menos pueden permitirse faltar al trabajo pueden acabar perdiendo sus empleos por completo, mientras que los que tienen una mayor seguridad laboral, y posiblemente incluso un permiso familiar pagado, pueden conseguir aguantar.
Los niños también necesitan la escuela. La escuela virtual no es un sustituto, especialmente para los que ya se están quedando atrás. Los niños están sufriendo, tanto emocional como académicamente, y las consecuencias se sentirán durante años, si no décadas, sobre todo para aquellos que ya tienen un mayor riesgo de problemas académicos y emocionales.
Con demasiada frecuencia, nos centramos en la posibilidad relativamente pequeña de que un niño enferme gravemente o infecte a un ser querido vulnerable, mientras ignoramos las desventajas seguras de mantener a los niños en casa. Además, muchas de estas cuarentenas no evitan la propagación. Un niño con COVID en un aula no significa necesariamente que otros niños en el aula tengan COVID; aunque me gustaría que tuviéramos datos más detallados, los que existen parecen argumentar que la propagación en la escuela es relativamente rara. Estas políticas en su mayoría sólo mantienen a los niños sanos en casa, con beneficios cuestionables.
Hay que tener en cuenta que los niños siguen teniendo un riesgo bajo en general, y como los casos son mucho menos comunes en la comunidad, no existe ninguna buena razón para obligar a los que tienen menos riesgo a tomar más precauciones. Además, ahora que la oleada de Omicron está terminando en la mayor parte del país, los funcionarios de salud pública y los responsables políticos de EE.UU. tienen que reconocer que hay épocas “más seguras”, y que durante ellas la gente realmente puede vivir con menos restricciones. Si los funcionarios no lo hacen, perderán su capacidad de pedir a la gente (incluso a los niños) que hagan más cuando los índices de casos vuelvan a aumentar.
Es posible que todos tengamos que volver a ser más cuidadosos en el futuro. Los responsables políticos deberían tener claro qué parámetros utilizan para determinar cuándo volverán a imponer medidas de seguridad más estrictas, así como los criterios empíricos por los que se podrían tomar esas decisiones. Sin embargo, cuando lo hagamos, debemos asegurarnos de dirigir nuestras intervenciones allí donde exista el mayor peligro y donde la mitigación sea más beneficiosa. Las escuelas no cumplen claramente ninguno de los dos requisitos.
A lo largo de esta pandemia, las escuelas . Las infecciones se producen en los niños, pero puede que la escuela ni siquiera sea el lugar donde se infectan la mayoría de ellos. Muchas escuelas parecen haber sufrido más el peligro en sus comunidades circundantes que ser una fuente de peligro para esas comunidades. Tragarse las medidas que las escuelas imponen a los niños sería más fácil si las ciudades y los estados pidieran a los adultos que hicieran lo mismo. Pero la mayoría no lo ha hecho.
Por supuesto, es posible que las escuelas lo hayan hecho bien porque han sido cuidadosas, y debemos reconocerlo y seguir siendo vigilantes. El fin de las políticas de cuarentena para todos los niños podría y debería ir acompañado de una estrategia de prueba de permanencia, en la que los niños con una exposición conocida al COVID puedan seguir yendo a la escuela mientras den negativo en una prueba de antígeno en casa. El hecho de que muchos lugares no hayan hecho esto a estas alturas habla de lo poco que Estados Unidos ha priorizado la escuela en los últimos dos años. También habla de lo poco que el gobierno parece estar dispuesto a hacer para mantener las escuelas abiertas y en funcionamiento.
Los niños no deberían tener que quedarse en casa cuando no tienen COVID. Y sus padres no deberían tener que faltar al trabajo para cuidarlos. Estas cosas tienen un coste. Los niños, y sus padres, ya han pagado bastante.
