A medida que el aire se vuelve más frío y seco y la gente de la mayor parte de los Estados Unidos se traslada al interior, comienza a materializarse un pico invernal de casos de COVID-19. El descenso de las nuevas infecciones en el sur profundo después de un verano difícil suscitó la esperanza de que el país pudiera pasar este invierno sin otro aumento. Pero eso ya no parece probable. Con menos del 60% de los estadounidenses totalmente vacunados, Estados Unidos sigue siendo vulnerable a nuevos brotes invernales. Los países europeos, con tasas de vacunación aún más altas, están experimentando un aumento sustancial de las infecciones.
Por ello, todos los adultos vacunados se beneficiarían de un refuerzo. Las personas que recibieron la vacuna Johnson & Johnson deben recibir una segunda inyección tan pronto como dos meses después de la primera. Las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer producen un mayor nivel de inmunidad contra las infecciones al principio, pero gradualmente con el tiempo. En el caso de las personas jóvenes y sanas, las infecciones de inicio suelen ser leves. Pero para las personas mayores, pueden ser mortales. Y los brotes pueden conducir a una mayor propagación, aunque con menos frecuencia que las infecciones entre las personas no vacunadas.
Hasta ahora, la política oficial de EE.UU. ha restringido las vacunas de refuerzo a las personas médicamente vulnerables y a aquellas con alto riesgo de exposición al coronavirus. Pero a la luz de las nuevas pruebas, los CDC deberían ampliar sus recomendaciones para incluir a todos los adultos seis meses después de la vacunación. Las pruebas son tan convincentes que varios estados, como Colorado y California, y ciudades como Nueva York, aconsejan a los adultos que ignoren las restricciones de los CDC y se vacunen.
En este momento, las infecciones están haciendo estragos entre las personas no vacunadas en Europa y Estados Unidos, pero también se están extendiendo a los vacunados. Los datos recientes de los CDC sugieren que las personas no vacunadas tienen unas seis veces más probabilidades de infectarse que las vacunadas y 11 veces más probabilidades de morir de COVID-19. La aplicación de estos ratios a los datos actuales de Estados Unidos sugiere que unas 12.000 personas vacunadas se infectan y 100 mueren cada día. Aunque la mayoría de esas infecciones provienen de portadores no vacunados del virus, también se está produciendo cierta propagación entre los vacunados.
Las medidas que hemos tomado en el pasado para prevenir nuevos contagios -detener reuniones, pedir a la gente que se quede en casa, cerrar restaurantes y bares, obligar a enmascararse a gran escala- son cada vez menos realistas ahora. Transcurridos veinte meses de la pandemia, es probable que ni el público ni nuestros líderes políticos adopten estas intervenciones. Y ahí es donde los impulsores pueden ayudar.
La respuesta de Israel al problema es alentadora. Ese país ha administrado terceras vacunas a aproximadamente la mitad de su población, y sus datos demuestran que los refuerzos restauran la protección contra las infecciones, ofreciendo aproximadamente un 95% de protección contra la infección de la variante Delta, un grado de inmunidad notablemente alto. Estos datos también indican que los refuerzos reducen las hospitalizaciones y las muertes, y parecen aumentar la protección en todos los grupos de edad. Israel ha puesto los refuerzos a disposición de todos los adultos.
Hacer lo mismo en Estados Unidos tiene sentido tanto para minimizar los riesgos para los individuos como para proteger la salud de la población en su conjunto. Pensemos en una mujer sana de 30 años vacunada. Es cierto que los beneficios de un refuerzo para ella son modestos: con una inmunidad decreciente, correrá el riesgo de una infección cuando se encuentre con la variante Delta, pero para ella eso significaría probablemente unos días de sufrimiento y una recuperación completa, con un pequeño (aunque no nulo) riesgo de enfermedad grave o complicaciones a largo plazo. Aun así, la vacunación reduce drásticamente el riesgo de infección y disminuye aún más el riesgo de enfermar. ¿Y el riesgo de ese refuerzo? Trivial. Millones de personas se han vacunado y han tenido pocos efectos secundarios. Y dado que tenemos millones de dosis ampliamente disponibles de forma gratuita, y que probablemente se desperdicien si no se utilizan, el cálculo individual de riesgo-beneficio favorece claramente la obtención de un refuerzo.
La perspectiva de la salud de la población es aún más convincente. Esa persona sana de 30 años podría querer visitar a sus familiares mayores o estar cerca de un amigo inmunodeprimido. Aunque su riesgo de propagar el virus si se infecta es bajo, sería mucho menor si se reforzara. Su inmunidad proporcionaría un fuerte muro de protección contra la propagación del virus.
Hay dos argumentos principales en contra de la potenciación de los adultos, ninguno de los cuales resiste el escrutinio. El primero es que si la propagación del coronavirus se debe principalmente a los estadounidenses no vacunados, ¿por qué no centrarse sólo en ellos? Por supuesto, los funcionarios de salud pública deberían seguir intentando ganarse a los no vacunados, pero el hecho de que los refuerzos estén ampliamente disponibles no tiene por qué desviar la atención de las primeras vacunas. Estados Unidos puede hacer ambas cosas. No hay que hacer concesiones.
La segunda El argumento contra los refuerzos se centra en la equidad global de las vacunas: Antes de que los estadounidenses reciban una tercera inyección, algunos argumentan que las vacunas deberían enviarse a los lugares donde la gente tiene dificultades para recibir la primera. Sin embargo, el mundo produce unos 30 millones de dosis de vacunas al día. En Estados Unidos se administran actualmente unas 700.000 vacunas diarias. Incluso si esta cifra se duplicara, seguiría siendo menos del 5% del suministro mundial de vacunas. Estados Unidos ha enviado 250 millones de dosis al extranjero y tiene previsto enviar otros 500 millones de dosis en los próximos meses. Casi 100 millones de dosis se encuentran en las estanterías de todo Estados Unidos; no se pueden recuperar y enviar al extranjero. O usamos esas dosis aquí o las tiramos.
En todo caso, la vacunación universal puede ser una parte crucial para abordar las graves desigualdades en materia de salud en los EE.UU. La política actual de vacunación da a los individuos la responsabilidad principal de determinar su propia elegibilidad y hacer una cita para una vacuna. Esto favorece a los estadounidenses más privilegiados y con mayor información. La complejidad genera inequidad. Las normas actuales de elegibilidad son confusas: Por ejemplo, ¿qué se considera “alto riesgo” o “alta exposición”? Cuando las directrices de salud pública dejan margen para la interpretación, el resultado suele ser regresivo: las personas más vulnerables reciben menos protección que las comunidades más privilegiadas. Es probable que una oleada invernal sea más devastadora para las comunidades de color y los estadounidenses más pobres. Una política de refuerzo clara y rotunda a nivel nacional salvaría vidas.
El reto subyacente es que nuestra infraestructura de salud pública fue diseñada para condiciones que no son de crisis. Los procedimientos de la FDA y los CDC dan prioridad a un análisis lento y cuidadoso de las pruebas sólo después de que las empresas presenten formalmente sus datos. Esto tiene mucho sentido cuando se considera un nuevo medicamento para la caída del cabello, pero no durante una pandemia de rápido movimiento. En la situación actual, las agencias federales deberían considerar todos los datos disponibles y tomar una decisión proactiva para permitir los refuerzos para todos los adultos, en lugar de diferir a un proceso anticuado y excesivamente burocrático. La ciencia es clara: la gente debe ir a recibir un refuerzo. Estados Unidos debería desterrar cualquier confusión sobre el tema.
