En la primavera de 2020, un grupo de astrónomos contó al mundo una dramática historia: Habían descubierto un agujero negro a tan sólo 1.000 años luz de la Tierra, más cerca de nosotros que ninguno que hubieran encontrado antes. Lo habían detectado con el nombre de Telescopium, enclavado junto a dos estrellas que, en una noche clara en el hemisferio sur, son visibles a simple vista. «A escala de la Vía Láctea, está en nuestro patio trasero», me dijo entonces Thomas Rivinius, el astrónomo que dirigió la nueva investigación.
Resulta que el hallazgo era sólo el primer capítulo, porque ha habido un giro argumental importante: el agujero negro no existe en realidad. Rivinius y sus colegas estaban equivocados.
En defensa de Rivinius, los agujeros negros son invisibles. Pero también son eternos, imponentes y enormes: cuatro veces la masa del sol, en este caso. ¿Cómo podría éste resultar ser nada en absoluto?
Como en todo buen misterio, las cosas no son siempre lo que parecen. Además, más observaciones con telescopios realmente ayudan. Después de que Rivinius y sus colegas publicaran sus resultados, otros grupos de astrónomos analizaron los datos por sí mismos, una respuesta común en la ciencia. Un equipo de científicos pensó que el sistema estelar en el que se centraba la investigación de Rivinius se parecía a otro sistema que habían estudiado, que no tenía un agujero negro. Sugirieron una interpretación diferente de los datos, explicando que esos datos no indicaban la presencia de un agujero negro, sino de alguna actividad intrigante entre las dos estrellas. De todas las explicaciones alternativas, «ésta fue una de las que realmente me hizo sudar, porque me di cuenta de que tal vez sea una opción viable», me dijo recientemente Rivinius, astrónomo del Observatorio Europeo del Sur en Chile.
Los dos equipos coincidieron en una cosa: estaban observando dos estrellas muy brillantes, y una de ellas giraba con bastante rapidez. El equipo de Rivinius pensó que las estrellas se orbitaban a distancia y que la más rápida obtenía su velocidad girando alrededor de un agujero negro. El otro equipo, dirigido por Julia Bodensteiner, entonces astrofísica de la KU Leuven, en Bélgica, creía que las estrellas estaban mucho más cerca entre sí, y que la estrella de rotación rápida se comportaba así porque había despojado de algo de material a su compañera estelar, ganando un poco de impulso.
El telescopio que Rivinius y su equipo habían utilizado no era capaz de resolver la verdadera distancia entre las estrellas -y, a su vez, de permitir a los astrónomos averiguar lo que realmente estaba sucediendo-, por lo que los astrónomos necesitaban datos de un tipo diferente de instrumento. Ambos equipos empezaron a trabajar en propuestas de investigación solicitando tiempo para utilizar un telescopio en Chile, la única instalación en el mundo que podía darles la visión nítida que necesitaban para decidir entre los escenarios en competencia. Finalmente, decidieron unirse; después de todo, estaban intentando observar el mismo objetivo. Además, ya habían superado la incomodidad de tener ideas opuestas. «La comunidad es pequeña», me dijo Bodensteiner, que ahora trabaja en el Observatorio Europeo Austral. «Ya nos conocíamos todos, y una de las personas del otro equipo llegó a supervisar mi tesis de máster».
Cuando llegaron los datos, la explicación del equipo de Bodensteiner se impuso. Resulta que el grupo de Rivinius había captado las secuelas de un pequeño picoteo estelar. «Creemos que las dos estrellas orbitaban felizmente entre sí hasta que, en algún momento, una de ellas transfirió su capa exterior -material de su atmósfera- a la segunda estrella», explicó Bodensteiner. En otras palabras, «la segunda estrella se comió trozos de la primera». Este es un fenómeno común en las parejas de estrellas, y cuando ocurre, la transferencia de masa de una estrella a la otra hace que la estrella que se come el material gire más rápidamente. El picoteo de una estrella ocurrió hace algún tiempo; «ahora mismo, nadie está comiendo nada de nadie», dijo Bodensteiner.
Rivinius no había considerado este escenario porque la idea de que su equipo pudiera haber capturado este breve momento cósmico parecía muy improbable. Los científicos creen que este tipo de picoteo cósmico es común en los acogedores sistemas de dos estrellas, pero las secuelas son de corta duración. Las fases de picoteo duran sólo unos pocos miles de años, y las estrellas viven cientos de millones, incluso miles de millones, de años. «Incluso si tienes cientos de estos sistemas, o miles de sistemas, esperas [those stars] que sea antes o después de esa fase», dijo Rivinius.
Ahora que se ha revelado el giro, ambos equipos planean trabajar juntos para monitorizar el sistema de estrellas binarias como un objetivo científico propio e interesante, aunque no haya un agujero negro llamativo. «Es un resultado genial de cualquier manera, pero estoy feliz de que este escenario haya salido adelante, sólo porque hay un montón de cosas que podemos hacer ahora», dijo Abigail Frost,un astrofísico de la KU Leuven que trabajó en las observaciones con el equipo de Bodensteiner, me dijo. «Estas estrellas pueden tener efectos bastante importantes en las galaxias y los sistemas estelares en su conjunto».
El caso del agujero negro que desaparece muestra lo difícil que puede ser detectar estos objetos, a pesar de que están por todas partes en el universo. Según Bodensteiner, varios descubrimientos anunciados en los últimos años se han enfrentado a algunas refutaciones. «Es increíblemente difícil encontrar algo que no emite ninguna luz», dijo. Los astrónomos suelen tener que ser creativos y , en los movimientos de los objetos celestes o el brillo del material cósmico que los rodea. Los agujeros negros más grandes del universo pueden expulsar algunas formas de radiación -eruptos cósmicos por comer las estrellas que los rodean-, pero los más pequeños, como el que el equipo de Rivinius creía haber encontrado, son mucho más difíciles de descubrir.
El título del agujero negro más cercano a la Tierra -que conozcamos- puede ahora devolverse a un agujero negro que reside a unos 3.000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros. Los astrónomos han encontrado agujeros negros más cercanos, a unos 1.500 años luz de la Tierra, pero su existencia aún no ha sido confirmada, dijo Rivinius. Sospecha que el verdadero agujero negro más cercano está a sólo unos cientos de años luz, como máximo. Sólo que aún no lo hemos encontrado.
