La vida de Viktor Bout, el traficante de armas ruso encarcelado en Estados Unidos y vinculado a un posible canje por dos ciudadanos estadounidenses detenidos por Moscú, parece a veces un thriller de espionaje inverosímil.
Bout, de 55 años, apodado «el mercader de la muerte» y «el rompe-sanciones» por su habilidad para sortear los embargos de armas, era uno de los hombres más buscados del mundo antes de su detención en 2008 por múltiples cargos relacionados con el tráfico de armas.
Durante casi dos décadas, Bout se convirtió en el traficante de armas más famoso del mundo, vendiendo armamento a estados rebeldes, grupos rebeldes y señores de la guerra asesinos en África, Asia y Sudamérica.
Su notoriedad fue tal que su vida ayudó a inspirar una película de Hollywood, Lord of War (2005), protagonizada por Nicholas Cage en el papel de Yuri Orlov, un traficante de armas basado en Bout.
Aun así, los orígenes de Bout siguen estando rodeados de misterio. Las biografías suelen coincidir en que nació en 1967 en Dushanbe, entonces capital del Tayikistán soviético, cerca de la frontera con Afganistán.
Bout, un lingüista dotado que más tarde utilizó su supuesto dominio del inglés, el francés, el portugués, el árabe y el persa para construir su imperio armamentístico internacional, al parecer asistió al club de esperanto de Dushanbe cuando era joven, llegando a dominar esta lengua artificial.
Le siguió una temporada en el ejército soviético, donde Bout ha dicho que alcanzó el rango de teniente, sirviendo como traductor militar incluso en Angola, un país que más tarde se convertiría en el centro de sus negocios.
El gran avance de Bout se produjo en los días posteriores al colapso del bloque comunista entre 1989 y 1991, aprovechando un repentino exceso de armamento de la era soviética para alimentar una serie de guerras civiles fratricidas en África, Asia y más allá.
Con la desintegración de la vasta flota aérea de la Unión Soviética, Bout pudo adquirir un escuadrón de unos 60 viejos aviones militares soviéticos con base en los Emiratos Árabes Unidos, mediante el cual podía suministrar sus productos en todo el mundo.
Los negocios por encima de la política
Una biografía de 2007 titulada «Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible» (Armas, aviones y el hombre que hace posible la guerra), de Douglas Farah y Stephen Braun, informó de los siguientes detalles del oscuro comercio de Bout.
Desde una base en el emirato de Sharjah, en el Golfo, entrelazó su imperio de tráfico de armas con un negocio de logística aparentemente inocuo, insistiendo siempre cuando se le preguntaba que era un empresario legítimo con clientes respetables y sin casos que responder.
Aun así, Bout, que apareció por primera vez en el radar de la CIA en medio de informes sobre un sombrío ciudadano ruso que comerciaba con armas en África, era a finales del milenio uno de los hombres más buscados del mundo.
Pero Bout, cuyos clientes incluían grupos rebeldes y milicias desde el Congo hasta Angola y Liberia, tenía poca ideología firme, tendiendo a poner los negocios por encima de la política.
En Afganistán, vendió armas a los insurgentes talibanes islamistas y a sus enemigos de la Alianza del Norte prooccidental, según «Merchant of Death».
Según el informe, Bout suministró armas al ex presidente liberiano y señor de la guerra Charles Taylor, que ahora cumple una condena de 50 años de prisión por asesinato, violación y terrorismo, a varias facciones congoleñas y al grupo militante islamista filipino Abu Sayyaf.
El final no llegó hasta 2008, después de que una elaborada operación de la Administración para el Control de Drogas de EE.UU. siguiera la pista de Bout a través de varios países hasta un hotel de lujo en Bangkok.
Durante una espectacular operación encubierta, Bout fue sorprendido por las cámaras aceptando vender a agentes estadounidenses encubiertos que se hacían pasar por representantes de la guerrilla izquierdista colombiana 100 misiles tierra-aire, que utilizarían para matar a las tropas estadounidenses. Poco después, fue detenido por la policía tailandesa.
Tras más de dos años de disputas diplomáticas en las que Rusia insistió a gritos en que Bout era inocente y en que su caso tenía una carga política, Bout fue extraditado a Estados Unidos, donde se enfrentó a una serie de cargos, entre ellos conspiración para apoyar a terroristas, conspiración para matar a estadounidenses y blanqueo de dinero.
Bout fue juzgado por los cargos relacionados con las FARC, que negó, y en 2012 fue declarado culpable y condenado por un tribunal de Manhattan a 25 años de prisión, la pena mínima posible.
Desde entonces, el Estado ruso ha querido recuperarlo.
¿Estados Unidos está dispuesto a un intercambio?
El 27 de julio, el secretario de Estado estadounidense Antony Blinken dijo que Washington había hecho «una oferta sustancial» a Rusia para liberar a la estrella de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA) Brittney Griner y al ex marine estadounidense Paul Whelan.
Dos días más tarde, Blinken dijo que había mantenido una «conversación franca y directa» por teléfono con el ministro de Asuntos Exteriores de Rusia.Ministro Sergei Lavrov por teléfono y presionó a Moscú para que aceptara la propuesta.
Blinken se negó a decir qué ofrecía Estados Unidos a cambio de Griner y Whelan. Una fuente familiarizada con la situación confirmó un informe de la CNN según el cual Washington estaba dispuesto a intercambiar a Bout como parte de un acuerdo.
Lavrov sugirió a Blinken que las dos partes volvieran a la diplomacia tranquila sobre el tema del intercambio de prisioneros «en lugar de lanzar información especulativa», según un comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso.
Lavrov ha dicho que la extradición de Bout desde Tailandia fue «una flagrante injusticia» y sugirió que era inocente.
Los comentarios de una entrevista de 2012 con el juez que presidió el juicio de Bout en la ciudad de Nueva York, en el sentido de que su condena de 25 años era «excesiva», han sido aprovechados ocasionalmente por los medios de comunicación rusos para defender el regreso de Bout a su país.
A principios de este año, se especuló con la posibilidad de intercambiar a Bout por Trevor Reed, un veterano del Cuerpo de Marines estadounidense encarcelado en Rusia por cargos de agresión. Reed fue finalmente liberado a cambio de Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso encarcelado en Estados Unidos por cargos de tráfico de drogas.
Para los expertos, el continuo interés del Estado ruso en Bout, además de sus habilidades y conexiones en el comercio internacional de armas, insinúan fuertemente los vínculos de la inteligencia rusa.
En entrevistas, Bout ha dicho que asistió al Instituto Militar de Lenguas Extranjeras de Moscú, que sirve como campo de entrenamiento para los oficiales de inteligencia militar.
«Es casi seguro que Bout era un agente de la GRU, o al menos un activo de la GRU», dijo Mark Galeotti, un experto en los servicios de seguridad rusos en el think tank Royal United Services Institute, refiriéndose al servicio de inteligencia militar de Rusia.
«Su caso se ha convertido en totémico para los servicios de inteligencia rusos, que están dispuestos a demostrar que no abandonan a su propia gente», añadió Galeotti.
Según Christopher Miller, un periodista que ha mantenido correspondencia con los neonazis encarcelados junto a Bout en la Penitenciaría Marion de Estados Unidos, en Illinois, el ex traficante de armas guarda una foto del presidente ruso Vladimir Putin en su celda y dice que no cree que Ucrania deba existir como Estado.
Contactada por Reuters a través del servicio de mensajería WhatsApp, la esposa de Bout, Alla, que vive en San Petersburgo, dijo: «Tenemos muchas esperanzas de que todo se resuelva y se llegue a un acuerdo.
«Sólo nos queda rezar», añadió.
