Fit For 55, el paquete de propuestas legislativas de la UE relacionadas con la energía y el clima, establece un objetivo de reducción del 55% de los gases de efecto invernadero en toda la UE para 2030. El despliegue de las energías renovables será crucial para alcanzar estos objetivos, incluso en el sector azucarero de la UE. Pero para descarbonizar necesitamos una Directiva de Energías Renovables revisada que ayude, en lugar de dificultar, el uso de la pulpa de remolacha residual como solución energética.
La lucha contra el cambio climático y el impulso de la seguridad energética de la UE son de vital importancia. Por ello, la propuesta de la Comisión Europea de revisar la Directiva sobre energías renovables es encomiable. La energía representa el 70% de las emisiones de Europa. Hay que apoyar el despliegue de las energías renovables.
Esto también se aplica a la industria azucarera. La producción de azúcar es intensiva en energía, ya que depende del calor de proceso a alta temperatura para evaporar el agua de la remolacha azucarera triturada. También es estacional porque la remolacha azucarera es perecedera y debe procesarse lo antes posible. Dado que el procesamiento de la remolacha sólo tiene lugar durante 3-4 meses al año, las capacidades deben utilizarse al máximo las 24 horas del día para optimizar los costes. Esto significa que la fuente de energía debe ser 100% fiable y estar disponible durante todo el periodo de producción.
Afortunadamente, esa fuente de energía existe: la pulpa de remolacha. La pulpa de remolacha es lo que queda tras la extracción del azúcar de la remolacha. Tiene múltiples aplicaciones, por ejemplo, para la alimentación animal, las fibras y la energía.
El uso de una parte de la pulpa de remolacha para producir calor y energía -directamente o a través de biogás- ya está aumentando. Este es el caso, sobre todo, cuando no existe -o es reducido- el mercado local de alimentación animal para la pulpa. Para comercializar la pulpa de remolacha para alimentación animal, en estos casos, es necesario deshidratar la energía para poder transportarla y utilizarla posteriormente. Por lo tanto, el uso de la pulpa de remolacha para producir energía reduciría las necesidades energéticas de la industria, a la vez que proporcionaría la energía verde necesaria para la descarbonización.
No toda la pulpa de remolacha producida actualmente se necesitaría para descarbonizar la fabricación de azúcar; una parte importante quedaría disponible para otros usos. El productor de azúcar francés Cristal Union estima que el 55% de la pulpa de remolacha sería suficiente para satisfacer las necesidades energéticas de la empresa; Nordzucker, el 60%.
No hay soluciones alternativas
La electrificación directa de la fabricación de azúcar es a menudo técnicamente imposible debido a la ubicación rural de muchas de nuestras fábricas, normalmente lejos de las redes eléctricas de alta tensión y de incierta viabilidad económica. El hidrógeno renovable no es una solución a corto o medio plazo para nuestro sector: la competencia con otras industrias será feroz, haciendo subir los precios; es dudoso que la infraestructura de hidrógeno se extienda a las localidades rurales donde se encuentran las fábricas de azúcar.
Además, ambas soluciones llevarán tiempo. Los operadores de la red ya están sobrecargados: puede llevar entre 7 y 10 años conectar una fábrica a la red (e incluso entonces, puede ser inviable). Y se espera que la baja disponibilidad de hidrógeno renovable persista durante muchos años. Es un tiempo del que no disponemos. La descarbonización de la fabricación de azúcar requerirá importantes inversiones (miles de millones de euros a nivel de la UE) y, por lo tanto, debe repartirse en el tiempo. Hay que empezar ya.
Contamos con normas flexibles para la autoutilización energética de los residuos de biomasa procedentes de la transformación de la remolacha azucarera. Técnicamente, esta solución podría implantarse con relativa rapidez de forma escalonada. También es compatible con la electrificación (parcial) a medio plazo o con el uso de hidrógeno renovable a largo plazo si tales soluciones se hacen viables para las zonas rurales.
El potencial energético de la biomasa generada por la transformación de la remolacha es esencial para contribuir a la descarbonización de la industria azucarera, sin forzar la red eléctrica y sin depender del hipotético acceso a recursos renovables escasos como el hidrógeno verde. El autoaprovechamiento energético de nuestra biomasa contribuye a la independencia energética de la UE y está en consonancia con el objetivo de producción de biogás REPowerEU de la Comisión.
Propuesta RED: ¿se cierra la puerta al autoconsumo energético de la pulpa de remolacha?
Desgraciadamente, la propuesta de la Comisión Europea para la revisión de la Directiva de Energías Renovables contiene una contradicción fundamental: restringiría el uso energético de la biomasa (incluso de la biomasa residual y de desecho) y al mismo tiempo aumentaría la ambición de la UE en materia de energías renovables.
En efecto, la propuesta haría imposible el uso de la pulpa de remolacha para descarbonizar la producción de azúcar de remolacha en la UE. En los casos en los que la electrificación o el uso de hidrógeno no es posible debido a la configuración rural de la fábrica o al alto coste de las inversiones, la viabilidad de la fábrica de azúcar estará en peligro, ya que laEl coste de la energía y de los derechos de emisión es demasiado elevado. Una vez que una fábrica se vuelve inviable, el cierre es inevitable.
Estos cierres representan una pérdida permanente para la economía rural europea; la alta intensidad de capital de las fábricas de azúcar y la desaparición de la experiencia agrícola local (a menudo generacional) significan que, una vez terminada, la producción local de azúcar es poco probable que regrese. El cierre de una fábrica de azúcar de remolacha también significaría una pérdida total de pulpa de remolacha disponible para su uso en la alimentación animal y otros fines.
El azúcar de remolacha de la UE sería sustituido por importaciones, principalmente de caña. Las fuentes coinciden en que el azúcar de caña es menos sostenible que el azúcar de remolacha europeo, debido a sus emisiones agrícolas mucho más elevadas. Por lo tanto, un descenso en la producción de azúcar de remolacha de la UE sería un golpe para el clima.
La buena noticia es que el Consejo de la UE y el Parlamento Europeo han adoptado posiciones pragmáticas sobre las partes más radicales de la propuesta de la Comisión. Ambas instituciones están de acuerdo en que no se asignen emisiones de campo a los residuos y desechos: esto es esencial para que la pulpa de remolacha cumpla los umbrales de reducción de gases de efecto invernadero para los combustibles de biomasa para calefacción. Y la posición del Consejo sobre estos umbrales es más moderada que la de la Comisión: no hay retroactividad (excepto para las instalaciones en funcionamiento desde hace más de 15 años), y los umbrales se fijan al mismo nivel que actualmente.
Ahora le corresponde a la Comisión Europea mediar en un compromiso que garantice que el uso de la pulpa de remolacha para descarbonizar la industria del azúcar de remolacha siga siendo posible. La revisión de la RED no debe cerrar la puerta al uso energético de los residuos en nuestra puerta.
Marie-Christine Ribera es la directora general del CEFS. Josh Gartland es el director general adjunto del CEFS.
