Por qué la transición energética será tan complicada

Para apreciar las complejidades de las demandas que compiten entre la acción climática y la necesidad continua de energía, considere la historia de un premio, uno que el receptor no quería y, de hecho, no se molestó en recoger.

Todo empezó cuando Innovex Downhole Solutions, una empresa con sede en Texas que presta servicios técnicos a la industria del petróleo y el gas, encargó 400 chaquetas a North Face con su logotipo corporativo. Pero la emblemática empresa de ropa de exterior se negó a cumplir el pedido. North Face se describe a sí misma como una marca «políticamente consciente» que no compartirá su logotipo con empresas dedicadas al «tabaco, el sexo (incluidos los clubes de caballeros) y la pornografía». Y en lo que respecta a North Face, la industria del petróleo y el gas entraba en esa misma categoría: proporcionar chaquetas a una empresa de ese sector iría en contra de sus valores. Según la empresa, esa venta iría en contra de sus «objetivos y compromisos en torno a la sostenibilidad y la protección del medio ambiente», que incluyen un plan para utilizar cantidades cada vez mayores de materiales reciclados y renovables en sus prendas en los próximos años.

Pero resulta que el negocio de North Face no sólo depende de la gente a la que le gusta el aire libre, sino también del petróleo y el gas: Al menos el 90% de los materiales de sus chaquetas se fabrican con productos petroquímicos derivados del petróleo y el gas natural. Además, muchas de sus chaquetas y los materiales que las componen se fabrican en países como China, Vietnam y Bangladesh, y luego se envían a Estados Unidos en buques que funcionan con petróleo. Para enturbiar aún más las cosas, no mucho antes de que North Face rechazara la solicitud, su propietario corporativo había construido un nuevo hangar en un aeropuerto de Denver para sus aviones corporativos, todos los cuales funcionan con combustible para aviones. Para resaltar la evidente contradicción, la Asociación de Petróleo y Gas de Colorado concedió su primer premio de reconocimiento al cliente a North Face por ser «un extraordinario cliente de petróleo y gas». Este es el premio que North Face rechazó.

Diferentes personas sacarán diferentes conclusiones de este episodio. Un aspecto central de la respuesta al cambio climático es la transición de los combustibles de carbono a las energías renovables y el hidrógeno, aumentada por la captura de carbono. Esto se puso de manifiesto en la histórica conferencia sobre el clima COP26, celebrada en Glasgow (Escocia), en la que se hizo hincapié en la necesidad de urgencia y de una mayor ambición en materia de clima, respaldada por una serie de iniciativas significativas, como los mercados de carbono, y las promesas de los países de lograr la neutralidad del carbono para 2050 o una o dos décadas después. Sin embargo, la historia de The North Face ofrece un difícil recordatorio de que la transición energética es mucho más complicada de lo que se reconoce.

Una nueva crisis energética

Como para recordarnos las complejidades, en la puerta de la conferencia de Glasgow apareció un invitado de lo más inoportuno: una crisis energética que se ha apoderado de Europa y Asia. Las crisis energéticas comienzan tradicionalmente con el petróleo, pero esta reciente se ha visto impulsada por la escasez de carbón y gas natural licuado (GNL). Esto hizo que los precios se dispararan, interrumpiendo el suministro de electricidad en China, lo que provocó el racionamiento de la electricidad en ese país, el cierre de fábricas y nuevas interrupciones en las cadenas de suministro que envían mercancías a Estados Unidos.

En Europa, la escasez de energía se vio agravada por la baja velocidad del viento en el Mar del Norte, que durante un tiempo redujo drásticamente la electricidad producida por las turbinas eólicas en alta mar para Gran Bretaña y el norte de Europa. Los precios del gas, el carbón y la electricidad se dispararon, hasta siete veces en el caso del GNL. Las fábricas, incapaces de hacer frente a los repentinos y elevados costes de la energía, detuvieron su producción, entre ellas las plantas de Gran Bretaña y Europa que fabricaban los fertilizantes necesarios para la temporada agrícola de la siguiente primavera.

A la zaga de los demás combustibles, los precios del petróleo alcanzaron los 80 dólares. Con un equilibrio cada vez más ajustado entre la oferta y la demanda, algunos advertían que el petróleo podría superar los 100 dólares el barril. Los precios de la gasolina han alcanzado niveles en Estados Unidos que alarman a los políticos, que saben que esas subidas son malas para los gobernantes. Por eso, junto con el empeoramiento de la inflación, la administración Biden pidió a Arabia Saudí y a Rusia que pusieran más petróleo en el mercado, hasta ahora sin resultado. La administración anunció entonces, en vísperas del Día de Acción de Gracias, la mayor liberación de petróleo de la historia de la reserva estratégica de petróleo del gobierno de Estados Unidos, en coordinación con otros países, para moderar los precios.

¿Es esta crisis energética un hecho aislado resultante de una conjunción única de circunstancias? ¿O es la primera de lo que serán varias crisis resultantes de un esfuerzo excesivo por adelantar rápidamente los objetivos de reducción de emisiones de carbono para 2050, lo que podría ahogar prematuramente la inversión en hidrocarburos y desencadenar futuras crisis? Si se trata de un acontecimiento puntual, el mundo seguirá adelante en unos pocos meses. Pero si le sigue una nueva escasez de energía, los gobiernos podrían verse obligados a replantearse el calendario y el enfoque de sus objetivos climáticos. La actual conmoción ha sido un ejemplo de ello: Aunque Gran Bretaña pide el fin del carbón, se ha visto obligada a volver a poner en marcha una central de carbón inactiva para compensar la escasez de electricidad.

Jean Pisani-Ferry, economista francés y asesor en alguna ocasión del presidente de Francia, Emmanuel Macron, se encuentra entre las voces más destacadas que señalan las consecuencias que podrían derivarse de intentar ir demasiado rápido. En agosto, antes de que comenzara la actual crisis energética, advirtió que ir a toda velocidad en la transición para abandonar los combustibles fósiles conduciría a grandes choques económicos similares a las crisis del petróleo que sacudieron la economía mundial en la década de 1970. «Los responsables políticos», escribió, «deberían prepararse para tomar decisiones difíciles».

Una transición energética diferente

El término transición energética suena de alguna manera como si se tratara de un deslizamiento bien lubricado de una realidad a otra. De hecho, será mucho más compleja: a lo largo de la historia, las transiciones energéticas han sido difíciles, y ésta es aún más desafiante que cualquier cambio anterior. En mi libro El nuevo mapa, sitúo el inicio de la primera transición energética en enero de 1709, cuando un metalúrgico inglés llamado Abraham Darby descubrió que podía fabricar mejor el hierro utilizando carbón en lugar de madera para calentarlo. Pero esa primera transición no fue rápida. El siglo XIX se conoce como el «siglo del carbón», pero, como ha señalado el experto en tecnología Vaclav Smil, hasta principios del siglo XX el carbón no superó a la madera como primera fuente de energía del mundo. Además, las transiciones energéticas del pasado también han sido «adiciones de energía», es decir, una fuente sobre otra. El petróleo, descubierto en 1859, no superó al carbón como principal fuente de energía del mundo hasta la década de 1960, aunque hoy el mundo utiliza casi tres veces más carbón que en los años 60.

La próxima transición energética pretende ser totalmente diferente. Más que una adición de energía, se supone que será un cambio casi completo de la base energética de la economía mundial actual de 86 billones de dólares, que obtiene el 80% de su energía de los hidrocarburos. En su lugar se pretende un sistema energético libre de carbono neto, aunque con captura de carbono, para lo que podría ser una economía de 185 billones de dólares en 2050. Hacerlo en menos de 30 años -y lograr gran parte del cambio en los próximos nueve- es una tarea muy difícil.

Aquí es donde se ponen de manifiesto las complejidades. Más allá de la ropa de abrigo, a menudo no se entiende hasta qué punto el mundo depende del petróleo y del gas. No se trata sólo de pasar de los coches de gasolina a los eléctricos, que, por cierto, son un 20% de plástico. Se trata de dejar de utilizar los plásticos y otros derivados del petróleo y el gas. Los plásticos se utilizan en las torres eólicas y los paneles solares, y el petróleo es necesario para lubricar las turbinas eólicas. La carcasa de tu teléfono móvil es de plástico, y las monturas de tus gafas probablemente también, así como muchas de las herramientas de un quirófano de hospital. Los armazones de los aviones Boeing 787, Airbus A350 y F-35 Joint Strike Fighter están hechos de fibra de carbono de alta resistencia derivada del petróleo. Se espera que el número de aviones de pasajeros se duplique en las próximas dos décadas. También es poco probable que vuelen con baterías.

Los productos derivados del petróleo también han sido cruciales para hacer frente a la pandemia, desde los equipos de protección para el personal de emergencia hasta los lípidos que forman parte de las vacunas de Pfizer y Moderna. ¿Te duele la cabeza? El acetaminofeno -que incluye marcas como Tylenol y Panadol- es un producto derivado del petróleo. En otras palabras, los productos derivados del petróleo y del gas natural están profundamente arraigados en la vida moderna.

¿Una nueva «división Norte-Sur»?

Hay otra complejidad más allá del desafío técnico. Se trata de una nueva «división Norte-Sur». La división original surgió como una lucha económica en la década de 1970 entre los países desarrollados del hemisferio norte y los países en desarrollo (y antiguas colonias) del hemisferio sur. Fue la década en la que la OPEP irrumpió en la escena mundial, con el precio del petróleo en el centro de la batalla. El rencor de esa división se redujo con el tiempo con el avance de la globalización, el auge de los mercados emergentes y la mayor integración económica.

Hoy en día está empezando a surgir una división diferente en torno a las distintas perspectivas sobre cómo abordar el cambio climático. Una vez más, enfrenta al mundo desarrollado con los países en desarrollo, pero los contornos son diferentes. Para el mundo desarrollado, como demostró Glasgow, el clima es un imperativo abrumador -a menudo descrito por los líderes políticos como la cuestión «existencial». Aunque también están profundamente preocupados por el clima, los países en desarrollo se enfrentan a otras cuestiones existenciales. Además del clima, luchan por recuperarse de la COVID-19, reducir la pobreza, promover el crecimiento económico, mejorar la salud y mantener la estabilidad social.

Para la India, es una cuestión de «transiciones energéticas» -plural- que refleja el hecho de que su renta per cápita es sólo una décima parte de la de Estados Unidos. El gobierno del Primer Ministro Narendra Modi ha anunciado objetivos muy ambiciosos en materia de energía eólica, solar y de hidrógeno, y ha fijado un objetivo de energía neta cero para 2070. Pero, al mismo tiempo, ha dicho que seguirá utilizando los hidrocarburos para alcanzar sus prioridades inmediatas. Como dice el gobierno en un informe oficial, «la energía es el pilar del proceso de desarrollo de cualquier país».

«Nuestras necesidades energéticas son amplias y sólidas. La combinación de todos los recursos energéticos explotables es el único camino viable en nuestro contexto», me dijo Dharmendra Pradhan, hasta hace poco ministro de Petróleo y Gas Natural y ahora ministro de Educación. «India llevará a cabo la transición energética a nuestra manera».

Así, mientras la Unión Europea debate si el gas natural tiene un papel adecuado en su propio programa energético futuro, la India está construyendo un sistema de infraestructuras de gas natural de 60.000 millones de dólares para reducir su dependencia del carbón, reduciendo así la asfixiante contaminación de su población urbana y disminuyendo las emisiones de dióxido de carbono. También está suministrando propano a los habitantes de las aldeas para que no tengan que seguir cocinando con leña y residuos, y sufran las enfermedades y la muerte prematura resultantes de la contaminación del aire en interiores.

El vicepresidente de Nigeria, Yemi Osinbajo, hizo un comentario similar cuando hablé con él este año. «El término transición energética es curioso», empezó diciendo. «A veces tendemos a centrarnos en un solo elemento de la transición. Pero, de hecho, esa transición energética en sí misma es multidimensional» y debe tener «en cuenta las diferentes realidades de las distintas economías y acomodar[e] varias vías hacia el cero neto».

A Osinbajo le preocupa especialmente que los bancos europeos y las instituciones financieras internacionales «prohíban» la financiación del desarrollo de los hidrocarburos, especialmente del gas natural, debido a la preocupación por el clima. «Limitar el desarrollo de proyectos de gas plantea grandes retos para las naciones africanas, mientras que harían una mella insignificante en las emisiones globales», dijo. El gas natural y los líquidos de gas natural, prosiguió, «ya están sustituyendo las enormes cantidades de cocinas de carbón y queroseno que más se utilizan para cocinar y, por tanto, salvando millones de vidas que, de otro modo, se perderían anualmente por la contaminación del aire en interiores.»

Aissatou Sophie Gladima, ministra de Energía de Senegal, lo expresó de forma más concisa: Restringir los préstamos para el desarrollo del petróleo y el gas, dijo, «es como quitar la escalera y pedirnos que saltemos o volemos».

Además, varios países en desarrollo productores de energía dependen de las exportaciones de petróleo y gas para sus presupuestos y gastos sociales. No está claro qué podría sustituir esos ingresos. En octubre, un alto funcionario del gobierno de Estados Unidos advirtió a las empresas estadounidenses de «acciones reguladoras» y otras posibles sanciones si realizaban nuevas inversiones en los recursos de petróleo y gas africanos. Sin embargo, no hay ninguna alternativa para Nigeria, con una población de más de 200 millones de habitantes y una renta per cápita que es la doceava parte de la de Estados Unidos, y que depende de las exportaciones de petróleo y gas para el 70% de su presupuesto y el 40% de su PIB.

«África no ha provocado el cambio climático, y su papel en las emisiones es muy pequeño», afirma Hakeem Belo-Osagie, profesor titular de la Harvard Business School, centrado en los negocios y la economía de África. «Covid ha destrozado [the] las finanzas de muchos países africanos, y no se puede esperar que los países africanos reduzcan la producción de combustibles fósiles, ya que es esencial para las finanzas de varios países africanos.»

¿La nueva división Norte-Sur provocará una fractura en las políticas mundiales? Para obtener un primer indicador, fíjese en lo que ocurra en los próximos dos años en el comercio mundial. El crecimiento del comercio y las oportunidades que ha brindado a los países en desarrollo han contribuido en gran medida a atenuar la división original. Pero los signos de las nuevas tensiones están ciertamente presentes. Europa se está moviendo para establecer un «mecanismo de ajuste en la frontera del carbono», que es un nombre complicado para lo que es esencialmente un arancel del carbono. Se evaluará en función de la «intensidad del carbono», es decir, la cantidad de carbono que se gasta en la fabricación de un producto. Europa considera que estos aranceles son una forma de garantizar la adopción de sus políticas y valores sobre el cambio climático a nivel mundial, al tiempo que se ofrece protección a las industrias europeas que se enfrentan a costes más elevados debido a la fijación de precios del carbono. La UE está comenzando con aranceles sobre un número limitado de productos, pero se espera que la lista se amplíe. El gobierno de Biden también está estudiando la posibilidad de imponer aranceles al carbono. Sin embargo, los países en desarrollo consideran estas medidas discriminatorias y un intento de imponerles las políticas europeas.

La conferencia sobre el clima de París de 2015 estableció el «qué»: el objetivo de la neutralidad del carbono. La COP26 de Glasgow supuso un gran avance en el «cómo», es decir, en la consecución del objetivo. Pero en lo que respecta a la transición energética en sí misma, puede que todavía tengamos mucho que aprender sobre las complejidades que nos esperan.