Meticulosamente elaborado durante décadas como una importante fuente de ingresos para el Kremlin, es poco probable que el comercio de gas de Moscú con Europa se recupere de los estragos del conflicto militar.
Tras el inicio de la «operación militar especial» del presidente Vladimir Putin en Ucrania hace casi un año, una combinación de sanciones occidentales y la decisión de Rusia de cortar los suministros a Europa redujo drásticamente las exportaciones energéticas del país.
Es probable que las últimas sanciones, que incluyen topes de precios, perturben aún más el comercio de petróleo, pero es más fácil encontrar nuevos mercados para el crudo y los productos refinados que para el gas.
El comercio de gas ruso con Europa se ha basado en miles de kilómetros de tuberías que comienzan en Siberia y se extienden hasta Alemania y más allá. Hasta el año pasado, los compradores occidentales mantenían una relación de suministro a largo plazo.
«Por supuesto, la pérdida del mercado europeo es una prueba muy seria para Rusia en el aspecto del gas», declaró a Reuters Yury Shafranik, ministro ruso de Combustible y Energía de 1993 a 1996.
Un antiguo alto directivo de Gazprom fue más directo.
«El trabajo de cientos de personas, que durante décadas construyeron el sistema de exportación, ahora se ha ido por el retrete», dijo el ex directivo a Reuters bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Los empleados actuales, sin embargo, dicen que todo sigue igual.
«Nada ha cambiado para nosotros. El año pasado nos subieron el sueldo dos veces», declaró a Reuters en Novy Urengoy un funcionario de Gazprom no autorizado a hablar con la prensa. La ciudad ártica se conoce a menudo como la «capital del gas» de Rusia porque se construyó para dar servicio a los mayores yacimientos de gas.
Un Estado dentro de otro Estado
El gigante estatal de la exportación de gas Gazprom, que tiene oficinas allí, se formó en los últimos días de la Unión Soviética, en 1989, bajo el Ministerio de Industria del Gas, dirigido por Viktor Chernomyrdin.
«Chernomyrdin nunca permitió que nadie metiera las narices en Gazprom. Era un Estado dentro del Estado, y sigue siéndolo hasta cierto punto», afirmó Shafranik.
Desde que comenzó la operación militar, el 24 de febrero del año pasado, se dispone de menos información.
Como muchas empresas rusas, Gazprom dejó de divulgar detalles de sus resultados financieros.
Según las estimaciones de Reuters, basadas en datos sobre tasas de exportación y volúmenes de exportación, los ingresos de Gazprom por ventas al exterior fueron de unos 3.400 millones de dólares en enero, por debajo de los 6.300 millones del mismo periodo del año anterior.
Las cifras, combinadas con las previsiones de exportaciones y precios medios del gas, implican que los ingresos por exportaciones de Gazprom se reducirán casi a la mitad este año, lo que ampliará el déficit presupuestario de 25.000 millones de dólares que Rusia registró en enero.
Ya el año pasado, las exportaciones de gas natural de la empresa se redujeron casi a la mitad, alcanzando un mínimo postsoviético, y la tendencia a la baja ha continuado este año.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, estimó que Rusia cortó el 80% de los suministros de gas a la UE en los ocho meses posteriores al inicio del conflicto en Ucrania.
Como resultado, Rusia suministró sólo alrededor del 7,5% de las necesidades de gas de Europa occidental a finales del año pasado, frente a alrededor del 40% en 2021.
Antes del conflicto, Rusia confiaba en vender más a Europa, no menos.
Elena Burmistrova, la jefa de la unidad exportadora de Gazprom, dijo en un evento de la industria en Viena en 2019 que las exportaciones récord de la compañía fuera de la Unión Soviética de más de 200 mil millones de metros cúbicos (bcm) logradas en 2018 eran la «nueva realidad».
El año pasado, el total superó por poco los 100 bcm.
Las capacidades de transporte de Rusia se vieron socavadas el año pasado tras unas misteriosas explosiones en el mar Báltico en los gasoductos Nord Stream de Rusia a Alemania. Rusia y Occidente se culparon mutuamente de las explosiones.
El reportero estadounidense Seymour Hersh, ganador del Premio Pulitzer, afirmó en un blog que Estados Unidos era el responsable, lo que Estados Unidos calificó de «totalmente falso».
Washington lleva mucho tiempo criticando la política alemana de dependencia energética de Rusia, que hasta el año pasado Berlín había dicho que era un medio para mejorar las relaciones.
El acuerdo de los 20th siglo
Por su parte, Putin llevaba intentando diversificar los mercados de gas de Rusia mucho antes del año pasado, pero la política ha cobrado impulso.
En octubre, planteó la idea de un centro de gas en Turquía para desviar los flujos de gas ruso desde el mar Báltico y el noroeste de Europa.
Rusia también quiere aumentar sus ventas de gas por gasoducto a China, el mayor consumidor de energía del mundo y principal comprador de crudo, gas natural licuado (GNL) y carbón.
Los suministros comenzaron a través del gasoducto Power of Siberia a finales de 2019 yRusia pretende elevar las exportaciones anuales a unos 38 bcm a partir de 2025.
Moscú también ha llegado a un acuerdo con Pekín para suministrar otros 10.000 millones de metros cúbicos al año a través de un gasoducto aún por construir desde la isla de Sajalín, en el Pacífico, mientras que Rusia también está desarrollando planes para la construcción de Power of Siberia 2 desde Siberia Occidental, que en teoría podría suministrar otros 50.000 millones de metros cúbicos al año a China.
Queda por ver si esa relación puede ser tan lucrativa como las décadas de suministro de gas a Europa.
Los activos más importantes de Gazprom se encuentran en Siberia Occidental y en la región ártica más amplia de Yamal, donde la ciudad de Novy Urengoy, con 100.000 habitantes, que celebra su 50 aniversario en 2025, alberga a trabajadores estacionales en bloques utilitarios de gran altura.
Uno de los campos de la zona de tundra, a unos 3.500 kilómetros al noreste de Moscú, donde trabajan es Urengoy.
Tras el descubrimiento del yacimiento, que figura entre los mayores del mundo en 1966, el Politburó soviético inició conversaciones con Alemania Occidental sobre el intercambio de gas por tuberías, ya que Rusia carecía entonces de tecnología de producción.
El acuerdo resultante, apodado el «contrato del siglo», se cerró en 1970 después de que el entonces Ministro de Asuntos Exteriores soviético, Andrei Gromyko, apodado «Mr Nyet» en Occidente por su actitud intransigente, dijera «da» al acuerdo de gas por tuberías, que implicaba el suministro de equipos pesados para Moscú, así como de gas para Europa.
El acuerdo de suministro de 20 años tiene un valor de unos 30.000 millones de dólares al precio actual del gas.
Durante décadas, Europa, y especialmente Alemania, se beneficiaron de contratos a largo plazo relativamente baratos y dependieron del gas natural ruso, o metano, para la calefacción de los hogares y como materia prima para la industria petroquímica.
Negociaciones complejas por delante
Las negociaciones con China sobre nuevas ventas de gas se prevén complejas, entre otras cosas porque no se espera que China necesite más gas hasta después de 2030, según los analistas del sector.
Rusia también se enfrenta a una competencia mucho mayor que en el pasado por parte de las energías renovables, ya que el mundo intenta limitar el impacto del cambio climático, así como a los suministros de gas por gasoducto rivales a China, incluido el procedente de Turkmenistán.
El GNL, que puede transportarse a cualquier parte del mundo, ha reducido aún más la necesidad de gas por gasoducto.
Gazprom y China han mantenido en secreto el precio del gas acordado. Ron Smith, analista de la correduría BCS, con sede en Moscú, esperaba que el precio para 2022 fuera de 270 dólares por 1.000 metros cúbicos, mucho más bajo que los precios en Europa.
También está por debajo del precio de exportación de Gazprom de 700 dólares por 1.000 metros cúbicos, previsto por el Ministerio de Economía ruso para este año.
El año pasado, las finanzas energéticas de Rusia, que no se desglosan públicamente en petróleo y gas, se vieron respaldadas por el impacto en el mercado del temor a la escasez.
En Europa, los precios del gas alcanzaron niveles récord y los precios internacionales del petróleo, poco después del inicio de la operación militar especial, se dispararon cerca de su máximo histórico.
Desde entonces, los precios del gas y el petróleo han bajado y los precios máximos introducidos por Occidente en diciembre y a principios de este año están diseñados para erosionar aún más los ingresos de Rusia.
Entretanto, el Kremlin ha encomendado a Gazprom la gigantesca tarea de construir 24.000 kilómetros de nuevos gasoductos para abastecer de gas a 538.000 hogares y apartamentos rusos entre 2021 y 2025.
Los precios del gas doméstico están regulados por el Gobierno y se ha debatido la liberalización del mercado del gas, un tema delicado para los hogares rusos.
