La película de Noah Baumbach de 1995, Kicking and Screamingcomienza en una fiesta de graduación universitaria. Los estudiantes, vestidos con trajes de caja y vestidos con volantes, se pasean por el campus, saboreando sus últimos momentos de falta de rumbo universitario: Hoy soy una estudiante, una estudiante de inglés. Mañana estas identidades desaparecerán y ya no tendré ni idea de quién o qué soy. Un grupo de amigos se reúne en torno a una mesa para jugar a un juego en el que se escoge un tema y los jugadores zumban con respuestas que se ajustan a la categoría. Un personaje sugiere los peores escenarios después de la graduación, y los estudiantes intervienen:
Bzz. «Ataque al corazón».
Bzz. «Vivo en Milwaukee».
¿Cuál habría sido mi respuesta? Pregunta trampa, porque no fui a ninguna fiesta de graduación. Asistí a mis últimas clases del Kenyon College a través de Zoom, a un metro de mi cama de la infancia, y luego vi mi ceremonia de graduación transmitida en directo en el sofá de mis padres mientras comía una hamburguesa de pavo. Una vez que el vídeo de 30 minutos terminó, mis compañeros de graduación y yo fuimos arrojados a un mundo plagado de una plaga real.
Pensé que pasaría el año después de la graduación viviendo en un apartamento de mierda con un par de compañeros de piso, trabajando por un salario no tan bueno, y tratando de improvisar la existencia transitoria que se supone que tienen los jóvenes de 23 años. Podría preocuparme de construir la hermosa casa más adelante; por el momento, lo único que tendría que hacer es trabajar en los cimientos. Pero no he podido hacerlo. Me he pasado el último año en casa, solicitando trabajo a tiempo completo y haciendo trabajos esporádicos.
Estoy agradecida por tener un lugar donde puedo esperar a que pase esta pandemia sin hundirme en deudas para sobrevivir. Pero este sentimiento de gratitud se ve interrumpido con frecuencia por oleadas de frustración y miedo de que ahora esté bloqueada en la siguiente fase de mi vida. Y sé que no soy el único graduado de 2020 sentado en casa de mis padres, navegando por Indeed, preguntándose qué se supone que debo hacer a continuación.
Cuando te gradúas de la universidad, se espera que empieces en algún sitio, idealmente un trabajo de nivel inicial en tu campo, pero más probablemente unas prácticas, un trabajo a tiempo parcial o un trabajo en el sector de los servicios, algo que podría no ser tu trabajo para siempre pero que podría ponerte en el camino de una carrera. La pandemia ha hecho imposible este aterrizaje suave para muchos graduados de 2020. Con el retraso de nuestro año de inicio, somos una microgeneración congelada.
El año pasado por estas fechas, The AtlanticEl artículo se leía como una ominosa galleta de la fortuna sobre lo que queda de 2020, del tipo que lees y arrugas antes de volver a buscar en la bolsa de la comida para llevar, esperando encontrar una galleta de repuesto que prediga un futuro más prometedor. En lugar de ello, obtuvimos casi exactamente lo que Mull predijo: meses de pandemia con un mínimo alivio económico, empresas que sufren y un sinnúmero de despidos y cesantías.
Le pedí a Chris Bollinger, director ejecutivo del Centro de Datos de Investigación de Kentucky en la Universidad de Kentucky, que caracterizara el mercado laboral por el que están navegando los graduados de 2020. «Se está convirtiendo en una palabra aburrida de usar, pero sin precedentes,» me dijo. La proporción de adultos jóvenes (de 18 a 29 años) que viven en casa aumentó al 52% en julio de 2020, frente al 47% de febrero, según el Centro de Investigación Pew. Es la mayor proporción de adultos jóvenes que viven en casa desde la Gran Depresión. La recesión de COVID-19 es única, sin embargo, porque fue causada por una crisis de salud pública, no por factores financieros, por lo que es difícil predecir la gravedad de los daños a largo plazo. Incluso con la noticia de que se añadieron 916.000 empleos en marzo, el desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años sigue siendo el más alto desde 2015. Algunos economistas me dijeron que las cohortes que se graduaron durante una recesión tienen tasas de desempleo más altas y salarios más bajos durante siete a 10 años después de la universidad, en comparación con los grupos que se graduaron durante años sin recesión.
Levi Conrad, de 23 años, que se graduó el año pasado en la Universidad de Tennessee con una licenciatura en estudios cinematográficos, vio cómo el campo en el que esperaba trabajar desaparecía durante la pandemia. Su plan había sido trasladarse a un centro cinematográfico como Atlanta o Los Ángeles después de graduarse y buscar trabajos de producción. Pasó a finales de 2019 y principios de 2020 solicitando prácticas, programas de pajes y trabajos de oficina. Casi todos los programas de prácticas a los que se presentó le dijeron que ya no buscaban candidatos, debido a la pandemia. Finalmente, Conrad volvió a casa con sus padres en California.
Sabía que había escogido un sector difícil en el que introducirse, pero aun así, el último año ha sido desmoralizador. «No me imaginaba que los trabajos dejaran de existir de repente», me dijo Conrad. «No sé qué hacer al respecto. Me siento algo perdido».
Para Morgan Haney, de 23 años, ni siquiera un título en un campo todavía floreciente fue suficiente para conseguir un trabajo a tiempo completo. Se graduó en la Universidad de Kentucky en 2020 con una doble titulación en comunicaciones estratégicas integradas y comercialización de prendas de vestir y textiles. Cuando su campus cerró el pasado mes de marzo, se mudó con su familia a Atlanta. Tras unos meses de búsqueda de empleo sin suerte, encontró un puesto de asociada de ventas en un estudio de fitness que nunca esperó que le gustara. Sin embargo, ya no se limita a esforzarse en el trabajo para conseguir algo de dinero, sino que lo disfruta de verdad.
La disposición de Haney a desviarse de su plan coincide con la idea de que las personas que se gradúan durante una recesión pueden aprender a ser flexibles, dice Hannes Schwandt, profesor adjunto de desarrollo humano y política social en la Universidad Northwestern. Me dijo que cuando observó cómo les va ahora a los graduados de la Gran Recesión, vio que tenían una tasa de desempleo ligeramente inferior a la de sus compañeros que no se graduaron en una recesión. En opinión de Schwandt, su capacidad de adaptación los preparó para ajustarse a las circunstancias tumultuosas más adelante, como hizo Haney.
Después de que mi plan de pasar el año pasado enseñando inglés a niños de primaria en Francia no funcionara, yo también tuve que adaptarme. Estoy trabajando en un almacén convertido en un lugar para almorzar en mi ciudad, trabajando como freelance para una revista digital, y leyendo en el porche de mi casa mientras la gente que me conoce desde que tenía 7 años pasa en su paseo diario por la cuarentena de la cordura. Oscilo entre estar bien con el lugar en el que me encuentro y estar aterrorizada de que mi vida haya terminado antes de empezar. ¿Llevaré esta incertidumbre conmigo durante toda mi carrera? Cuando llegue el 29 de mayo y lleve un año fuera de la universidad y sin un trabajo a tiempo completo, ¿quedaré marcado de por vida como alguien que tropezó en la línea de salida y ahora camina detrás de todos los demás?
Jesse Rothstein, profesor de política pública y economía de la Universidad de Berkeley, también ha estudiado los efectos de graduarse durante una recesión. Me dijo que esos efectos pueden quedarse en la gente incluso después de que la economía mejore: el desempleo juvenil puede tener un «efecto cicatrizante». Este daño puede dificultar los logros educativos, la formación de la familia y la movilidad económica, no sólo para el individuo sino para las futuras generaciones de su familia.
Por ejemplo, si quieres tener un buen trabajo a los seis años de terminar la universidad, tienes que conseguir ese primer trabajo que te prepare para subir la escalera del éxito. Si tienes un trabajo mal pagado o no tienes trabajo nada más salir de la universidad, estás empezando en un peldaño más bajo de la escalera que alguien que consiguió un buen trabajo justo después de graduarse. Y ellos llegarán antes que tú a los peldaños más altos de la escalera, como los ascensos y los aumentos. Conseguir ese primer trabajo es especialmente difícil cuando hay menos oportunidades y más gente compitiendo por los mismos puestos.
Las identidades y los futuros de la clase de 2020 están ligados a esta crisis única en la vida. Es una carga pesada para las personas que no pudieron despedirse de sus amigos o profesores. Es una carga pesada para las personas que aceptaron su diploma de un cartero en lugar de un decano de la universidad. Es una carga pesada para las personas a las que se les anularon las ofertas de trabajo, que nunca recibieron respuesta a sus solicitudes, que tienen trabajos en los que no pueden utilizar su título, que no ganan suficiente dinero o que tal vez no trabajan en absoluto.
Nuestro primer año fuera de la universidad hace que la inseguridad y la ansiedad de Pateando y gritando parezcan menores, posiblemente agradables. Ni siquiera Hollywood podría soñar con un peor escenario para la clase de 2020.
