El sector eléctrico se enfrenta a una «tormenta perfecta», con unos precios del gas por las nubes que afectan a los márgenes de las compañías eléctricas europeas en un momento en el que se necesitan más de 100.000 millones de euros en inversiones anuales para impulsar la transición ecológica, según el sector.
La subida de los precios del gas no sólo perjudica el poder adquisitivo de los hogares, sino que también somete a las empresas eléctricas a una «tensión de liquidez sin precedentes», que está provocando «llamadas extremas a los márgenes», dijo Kristian Ruby, secretario general de Eurelectric, la asociación del sector eléctrico de la UE.
«Si el precio se multiplica por 10, de repente tienes una gran cantidad de necesidades de liquidez para cubrir tus garantías. Y no es algo de lo que se pueda escapar», dijo a EURACTIV.
Las empresas de servicios públicos venden la mayor parte de su energía con años de antelación para garantizar un determinado precio, en un acuerdo que les obliga a depositar un «margen mínimo» en una cuenta como red de seguridad en caso de que incumplan antes de que la energía se produzca y entre realmente en el mercado.
Un ajuste de márgenes se produce si los fondos de la cuenta caen por debajo del margen mínimo requerido para una operación, lo que obliga a la empresa a asegurarla con más efectivo.
Los precios de la electricidad en el mercado mayorista se dispararon un 532% entre enero de 2021 y agosto de 2022 debido a la caída del suministro de gas, según Barómetro de energía de Eurelectricpresentado el miércoles (7 de septiembre).
«Y eso está provocando un aumento proporcional de la necesidad de garantías», dijo Ruby.
Se negó a dar una cifra sobre la cantidad de garantías que esto representa, diciendo que las empresas afectadas prefieren mantener esas cifras confidenciales. Pero según la empresa energética noruega Equinor, la cantidad de capital necesaria para cubrir esas operaciones alcanzaría al menos 1,5 billones de dólares.
Otro indicador es la cantidad de liquidez en los mercados a plazo, que ha caído un 40%, según Ruby. «¿Y qué significa eso? Significa que estos enormes colaterales están ahuyentando a los inversores. Nadie tiene la capacidad de hacer frente a estos enormes requisitos de garantías».
La falta de liquidez no sólo es un problema para las empresas energéticas, sino que también corre el riesgo de hacer descarrilar la transición ecológica de la UE, que depende de la rápida electrificación de usos finales como el transporte y la calefacción.
Para cumplir los objetivos de descarbonización de la UE, la inversión anual en nueva capacidad de generación de energía limpia tendrá que alcanzar los 98.000 millones de euros entre 2030 y 2050, según Eurelectric. Y se necesitarán otros 34.000-39.000 millones de euros en nuevas redes de distribución eléctrica, añadió.
«Por esta razón, es esencial apoyar la confianza de los inversores a través de un marco de inversión fiable y favorable a las empresas», argumentó Eurelectric, instando a los gobiernos a «pararse a pensar antes de llevar a cabo intervenciones en el mercado que socaven la confianza de los inversores».
¿Un momento Lehman Brothers?
La crisis de liquidez ya ha afectado a algunas grandes empresas eléctricas europeas, que se han visto abocadas a la quiebra.
Durante el fin de semana, Finlandia y Suecia anunciaron planes para ofrecer miles de millones de euros en garantías de liquidez a las empresas eléctricas que se están hundiendo bajo la presión del aumento de los precios del gas.
«Esto ha tenido los ingredientes para una especie de Lehman Brothers de la industria energética», dijo el ministro finlandés de Asuntos Económicos, Mika Lintila, en referencia al colapso del banco de inversión estadounidense, que desencadenó la crisis financiera mundial en 2008.
Otras empresas europeas que tuvieron que ser rescatadas por problemas de liquidez son la alemana Uniper y la austriaca Wien Energie, mientras que en el Reino Unido, el Banco de Inglaterra pondrá 40.000 millones de libras a disposición de las empresas energéticas en dificultades.
El viernes, los ministros de Energía de la UE se reunirán en Bruselas para debatir las opciones para frenar la subida de los precios de la energía, incluidos los topes de los precios del gas y las líneas de crédito de emergencia para los participantes en el mercado energético.
Entre las opciones que se barajan están las medidas para aumentar la liquidez del mercado, como el «apoyo inmediato a las líneas de crédito» para las empresas energéticas en dificultades, «por ejemplo, a través del papel del Banco Central Europeo» o una «suspensión temporal de los mercados europeos de derivados de la energía», según un documento distribuido por la presidencia checa de la UE.
En Bruselas, la Comisión Europea dijo ser muy consciente de la necesidad de garantías en el sector energético.
«Y eso exige ayudar a las empresas a estabilizarlo», dijo un alto funcionario de la Comisión Europea en una rueda de prensa el miércoles.
En marzo, la Comisión Europea modificó su programa temporal denormas sobre la crisis de las ayudas estatalesque permite a los gobiernos nacionales un mayor margen de maniobra para apoyar a las empresas afectadas por la guerra de Ucrania.
«Hay una disposición específica para la provisión de apoyo a la liquidez, que hasta ahora sólo especificaba la posibilidad de préstamos y la ampliaremos con un procedimiento de garantías», dijo el funcionario. «Lo facilitaremos aún más modificando el marco temporal».
Fortum, una empresa energética finlandesa que también tiene problemas de liquidez, dijo en un documento de recomendaciones políticas que su objetivo ahora era conseguir cambios en el Reglamento europeo de infraestructuras de mercado (EMIR) adoptado hace diez años.
«Aunque la legislación EMIR se promulgó tras el colapso de Lehman Brother con el objetivo de evitar que se produjera una crisis financiera similar, irónicamente las elevadas restricciones establecidas en el Reglamento suponen graves riesgos para el comercio de derivados de materias primas energéticas con la amenaza de otra forma de pago por impago», dijo Fortum en el documento.
[With additional reporting by Valentina Romano; edited by Zoran Radosavljevic]
