El deterioro de la industria química alemana preocupa al más alto nivel político, mientras el gobierno alemán prepara su paquete de ayudas de 200.000 millones de euros para hogares y empresas.
La industria química está estrechamente entretejida en el tejido industrial de Alemania, comenzando con la invención de los tintes sintéticos a finales del siglo XIX. Hoy en día, los productos químicos representan el 10% de las exportaciones alemanas y el país alberga la mayor empresa química del mundo, BASF.
Pero mientras industrias como la del acero, el aluminio y el papel han podido capear hasta ahora la crisis energética, el sector químico ha recibido un duro golpe.
La producción de la industria química, que está integrada en muchos procesos industriales que van desde los fertilizantes hasta los plásticos, disminuyó bruscamente en 2022. A Encuesta de noviembre realizada por la Cámara de Industria y Comercio de Alemania, reveló que más del 25% de las empresas de la industria química habían reducido su producción.
La gota que colmó el vaso llegó a finales de octubre, cuando BASF anunció que reduciría «permanentemente» sus operaciones en Europa, alegando el aumento de los costes energéticos y la preocupación por la normativa.
Para los líderes políticos alemanes, el anuncio fue un shock.
«La industria forma parte de la cultura y la forma de vida en Alemania», dijo el canciller Olaf Scholz durante una visita a una planta de BASF el 1 de noviembre.
Ese mismo día, el vicecanciller Robert Habeck visitó la planta química de Wacker en Sajonia, que fabrica el polisilicio utilizado en los paneles solares. Hasta que se solucione la crisis energética, «el Estado debe garantizar que la sustancia económica se mantenga», prometió Habeck.
El sector químico está especialmente expuesto al aumento de los precios de la energía.
«Los costes de la electricidad, el petróleo y el gas representan alrededor del 12% de los costes de producción en la industria química», una proporción que se eleva a «más del 70%» en el caso de productos químicos como el amoníaco o el cloro, explica Wolfgang Große Entrup, director general de la asociación alemana de la industria química VCI.
Y en los dos últimos años, «los costes de la energía se han multiplicado por más de cuatro», explica a EURACTIV.
Los grandes grupos químicos, como BASF, han estado hasta ahora muy protegidos del aumento de los precios de la energía. Las grandes empresas, que cuentan con mesas de negociación de energía, pueden cubrir sus costes gracias a estrategias de compra a largo plazo.
Wacker, por ejemplo, sigue recibiendo el 50% de su energía a través de contratos a largo plazo a bajo precio en su centro de producción de Sajonia.
Pero estos contratos están llegando lentamente a su fin. Y «la situación empeorará en los próximos meses, cuando expiren los contratos de suministro existentes», dijo Christian Hartel, director general de Wacker.
Paquete de ayudas estatales
El paquete de ayudas de 200.000 millones de euros anunciado por Berlín a finales de septiembre podría suponer un alivio para la industria química alemana.
En virtud del plan, 25.000 grandes consumidores podrán solicitar una tarifa en bloque para el gas a partir del 1 de enero de 2023. Las empresas que se beneficien de ella pagarán el 70% de su consumo de gas, calculado sobre el consumo del año anterior, a un coste subvencionado de 0,7 euros por kilovatio-hora (kWh).
Pero el gigante químico alemán BASF ha hecho pública su intención de no aplicar, a pesar de que podría ganar miles de millones revendiendo su asignación de gas.
Y las autoridades de competencia de la UE también estarán atentas. De hecho, el paquete de ayudas ha causado una gran preocupación en Europa, con otros países de la UE diciendo que podría dar el pistoletazo de salida a una carrera de subvenciones que sólo puede ganar Alemania.
En su intervención en Dresde el 1 de noviembre, Habeck aludió a un compromiso entre las autoridades de competencia de la UE y el Gobierno alemán. Sugirió que las empresas que compiten en el mercado único de la UE podrían estar sujetas a normas diferentes.
También se habla de vincular las ayudas estatales a las garantías de empleo. «El hecho de que el mantenimiento de los puestos de trabajo deba figurar por separado como objetivo demuestra la gravedad de la situación», explicó Entrup, de VCI.
Una taza de té cara
Durante su visita a la planta química de Wacker, Habeck volvió a pedir que se hiciera algo con respecto al aumento de los costes energéticos.
Wacker es el «último productor de polisiliconas del mundo occidental» y una parte clave de la cadena de valor de la energía solar fotovoltaica, señaló el director general de la empresa, Christian Hartel, esperando tocar la fibra sensible de Habeck.
Pero cuando Hartel pidió un precio de la electricidad de 0,04 euros por kilovatio-hora, la cara de Habeck cambió.
Las finanzasEl ministerio se encarga del dinero, respondió. Y poner un tope al precio de la electricidad sería «una taza de té cara», dijo.
