La crisis de la muerte de los peatones llegó a mi barrio

Nina Larson tenía 24 años y quería ser cantante de ópera. El sábado por la tarde, fue aplastada por un coche en la calle frente a mi edificio de apartamentos en Washington, D.C. Mi vecina escuchó el sonido del accidente desde la ventana de su sexto piso, y los gritos horrorizados del conductor. Según los informes de la policía, Nina estuvo atrapada durante un rato antes de que los trabajadores de emergencia pudieran liberarla de los bajos del coche. Sólo fui testigo de las secuelas: el análisis con tiza de los detectives en el pavimento, las flores amontonadas fuera del restaurante cercano donde Nina era camarera. El domingo, las noticias locales anunciaron que Nina había muerto de sus heridas en el hospital. En muchas de esas noticias aparecía la misma foto de un bulto de tela negra, presumiblemente el abrigo de Nina, tirado en medio de la carretera.

Esta es la parte en la que no puedo dejar de pensar: el hecho de que la vida de Nina, en toda su complejidad humana, se redujera en cuestión de horas a un puñado de imágenes: una vieja foto de perfil de Facebook, un hilo de cinta amarilla de precaución, una chaqueta abandonada. La horrible realidad es que, para las personas que no la conocían, Nina Larson será recordada como una peatón más atropellada y muerta en una ciudad en la que sucede todo el tiempo, en un país en el que sucede todo el tiempo. Los datos de la Governors Highway Safety Association sugieren que los conductores estadounidenses atropellaron y mataron a más de 6.700 peatones el año pasado, una cifra sin precedentes en este siglo. La tasa en la que los conductores matan a los peatones se disparó en un 21% de 2019 a 2020, el mayor aumento anual registrado.

Todavía no está claro exactamente cómo o por qué la conductora atropelló a Nina esa tarde: ¿simplemente no la vio? ¿Estaba Nina en el paso de peatones o en otro lugar de la calle? Pero casi me han atropellado en el mismo lugar, en Columbia Road y Biltmore Street, aproximadamente 100 veces. La intersección viene justo después de un semáforo, y Columbia no tiene una señal de stop ni un badén. Los coches pasan a velocidades increíbles, a pesar de que la zona está repleta de compradores y clientes a cualquier hora del día. «Esto no fue un accidente. Ha sido alguien que ha tomado la decisión de conducir de forma imprudente y ha matado a mi preciosa niña», dijo la madre de Nina, Matilde Larson, a The Washington Post.

Mi barrio no es el único. En lo que va de año, 15 peatones han muerto a manos de conductores en la capital del país, y el total de víctimas mortales de tráfico asciende a 37, la cifra más alta desde 2008. Todo ello a pesar del objetivo de la alcaldesa Muriel Bowser de poner fin a las muertes de tráfico para 2024, como parte del programa Visión Cero suscrito por los líderes de D.C. y de otras grandes ciudades estadounidenses. El Departamento de Transporte del Distrito ha realizado algunos cambios para proteger a los peatones y ciclistas, como la reducción de los límites de velocidad y la instalación de más carriles para bicicletas. Irónicamente, el total de víctimas mortales de tráfico ha aumentado de forma constante desde que se inició el programa. (Bowser no respondió a las solicitudes de comentarios).

La misma tendencia se refleja en ciudades de toda América. Parte del aumento de las muertes de peatones se debe probablemente a que nuestros vehículos son más grandes que nunca. «Nuestras camionetas y todoterrenos son gigantescos en comparación con los tamaños de antes», lo que da a los conductores menos visibilidad y una mayor sensación de seguridad, lo que les hace más agresivos en la carretera, dice Rohit Aggarwala, miembro del Urban Tech Hub de Cornell Tech y antiguo director de planificación a largo plazo y sostenibilidad de la ciudad de Nueva York. Durante los primeros días de la pandemia, al reducirse el número de estadounidenses que se desplazaban en coche al trabajo o a la escuela, parecía seguro asumir que morirían menos peatones. En cambio, las muertes se han disparado. Aún no se han realizado investigaciones concluyentes, pero es probable que el aumento se deba, al menos en parte, a la disminución de la congestión del tráfico y al consiguiente aumento de la velocidad: «La gente seguía caminando por sus barrios durante el cierre, y tenías un [small] número de personas en las calles conduciendo muy, muy rápido», me dijo Aggarwala. Los adultos mayores, las personas que caminan en zonas de bajos ingresos y los negros y nativos americanos están sobrerrepresentados en las estadísticas de muertes de peatones.

La mayoría de las muertes de peatones son evitables, y los expertos creen que las soluciones son sencillas. Aggarwala y su equipo de Cornell Tech abogan por tres cambios importantes en la infraestructura de conducción de Estados Unidos: una aplicación más estricta de las cámaras de tráfico, para captar no sólo el exceso de velocidad sino todo tipo de infracciones; un rediseño de las carreteras que reduzca el tamaño de los carriles y añada badenes para incitar a los conductores a reducir la velocidad; y, por último, un aumento de las normas de seguridad de los vehículos. En Europa, los fabricantes de automóviles están obligados a realizar pruebas de impacto con los peatones; diseñan los capós inclinados hacia abajo para que los conductores puedan ver a cualquiera que que se cruzan en la carretera. Los fabricantes de automóviles estadounidenses podrían hacer lo mismo, o añadir a los coches sistemas de detección de peatones o limitadores de velocidad. Muchos de estos cambios no sólo harían las carreteras más seguras para los peatones, sino que también podrían al mismo tiempo. «Estados Unidos no se ha planteado nada de esto», dijo Aggarwala. «Tenemos la tradición de centrarnos en la seguridad de los vehículos como si sólo se tratara del ocupante».

En la esquina donde murió Nina este fin de semana, alguien colocó un cartel de cartón que decía STOP PARA NINA con pintura en aerosol. Anoche, los amigos celebraron una vigilia por ella, junto al restaurante y su santuario de flores, velas y otras muestras de amor. Es extraña la forma en que a menudo elegimos honrar a las víctimas de la tragedia, reduciéndolas a la esquina donde murieron, al lugar donde trabajaban o a un artículo de 1.000 palabras para una revista. La vida de Nina Larson fue mucho más grande que las circunstancias de su muerte. Un mejor honor sería asegurarse de que ninguna otra vida acabe como la suya.