La vicepresidenta de EE.UU., Kamala Harris, visitará las islas filipinas de Palawan, situadas en el borde del disputado Mar de China Meridional, dijo el martes (15 de noviembre) un alto funcionario de la administración, en una medida que puede ser interpretada por Pekín como una reprimenda.
La visita, prevista para el próximo martes, convertirá a Harris en el funcionario estadounidense de más alto rango en visitar la cadena de islas adyacentes a las Spratly. China ha dragado el fondo marino para construir puertos y pistas de aterrizaje en las Spratly, partes de las cuales también son reclamadas por Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam.
Whitsun/Julian El arrecife de San Felipe es tan pequeño que no lo encuentro en un mapa. Así que mira el mapa estándar & muévete al oeste de Palawan 175 millas náuticas. pic.twitter.com/HkWOmw3g4C
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Pekín reclama algunos territorios en las aguas de Palawan y gran parte del Mar de China Meridional, citando mapas históricos nacionales. Sin embargo, un fallo de arbitraje internacional de 2016 dijo que las reclamaciones chinas no tenían base legal, en una victoria para Manila que aún no se ha hecho efectiva.
El viaje, que se produce días después de una reunión cara a cara de tres horas entre el presidente estadounidense Joe Biden y el líder chino Xi Jinping con la intención de aliviar las tensiones, puede frustrar a Pekín.
El Mar de China Meridional, que contiene enormes yacimientos de petróleo y gas, es el escenario de un comercio marítimo de 5 billones de dólares al año, pero también un punto de tensión entre China y Estados Unidos en torno a las operaciones navales.
En Palawan, se espera que Harris se reúna con «residentes, líderes de la sociedad civil y representantes de la Guardia Costera de Filipinas», dijo el alto funcionario de la administración.
El viaje mostrará el «compromiso de la administración de apoyar a nuestro aliado filipino en la defensa del orden marítimo internacional basado en normas en el Mar de China Meridional, apoyando los medios de vida marítimos y combatiendo la pesca ilegal, no regulada y no declarada», dijo ese funcionario.
Filipinas es un aliado de Estados Unidos en materia de defensa, pero bajo el mandato del ex presidente Rodrigo Duterte evitó criticar a Pekín, con la vista puesta en las inversiones chinas.
Manila anunció más temprano el martes que Washington gastaría 66,5 millones de dólares para comenzar a construir instalaciones de entrenamiento y almacenes en tres de sus bases militares allí, en virtud de un acuerdo de seguridad conjunta de 2014.
El viaje de Harris es el segundo que realiza a Asia en tres meses y sigue al viaje de una semana de Biden a la región. Ambos viajes tenían como objetivo reforzar tanto las defensas como las alianzas para desalentar las medidas agresivas de China, incluso en la autogobernada Taiwán. El viaje de Harris también incluye una parada en Tailandia para la reunión de los líderes del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico.
Durante su último viaje a la región, Harris acusó a China de acciones para «coaccionar e intimidar» a sus vecinos.
El experto en el Mar de China Meridional, Gregory Poling, dijo que la visita podría enviar un fuerte mensaje a Filipinas sin enfadar a Pekín porque no es una visita a un territorio en disputa.
«Será tranquilizador para Filipinas al enviar una clara señal de que, incluso con Ucrania y Taiwán en el centro de la escena, Estados Unidos sigue reconociendo que el Mar de China Meridional es fundamental para el futuro de la alianza entre Estados Unidos y Filipinas», dijo Poling, que es director del Programa del Sudeste Asiático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.
Poling esperaba que Harris también visitara una instalación que se está estableciendo bajo el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada entre Estados Unidos y Filipinas en la Base Aérea Antonio Bautista en Puerto Princesa, que es la sede del comando militar filipino encargado de defender y patrullar las Islas Spratly.
