Few funcionarios saudíes son más cándidos o pintorescos estos días que el príncipe Turki al-Faisal, hijo del difunto rey Faisal y antiguo embajador en Washington. Aunque ya no ocupa un cargo en el gobierno, el príncipe conserva su influencia y su visión del reino y, gracias a una carrera de dos décadas como jefe de la inteligencia de Riad, entiende mejor que nadie su rivalidad con Irán. Por eso me sorprendió ligeramente su franca valoración de la situación actual. «Los iraníes», me dijo, «nos tienen cogidos por los cojones». (Hablaba en privado y más tarde me aseguró que podía citarlo).
El reino debería sentirse suficientemente seguro frente a un adversario estrangulado por las sanciones, cuya economía es menos de un tercio de la suya, cuyo presupuesto militar es menos de una cuarta parte del del reino y cuya producción de petróleo está en su punto más bajo. Y, sin embargo, la ansiedad en el seno de Arabia Saudí, una monarquía árabe suní, frente a Irán, una teocracia persa chií, ha sido una constante en las últimas décadas, y no sin razón.
Los funcionarios iraníes llevan años jactándose de controlar cuatro capitales árabes: Beirut, Damasco, Sanaa y Bagdad. En estos países, Teherán dirige una red de milicias a través de las cuales proyecta el poder, desvía los recursos locales y forma un anillo de fuego que esencialmente rodea a Arabia Saudí. El enfoque asimétrico y más barato de la guerra de Irán le da una ventaja sobre sus vecinos del Golfo, más ricos y con fuerzas tradicionales bien armadas pero menos experimentadas. Si a esto le añadimos un programa nuclear que avanza a buen ritmo, el príncipe Turki tiene razón. O al menos la tenía hasta hace muy poco, porque los sutiles pero graves cambios en Oriente Medio están haciendo que Irán se sienta inseguro y acorralado. Por eso, paradójicamente, Teherán está actuando con exceso de confianza y se muestra intransigente, lo que constituye una combinación peligrosa.
Empecemos por el programa nuclear de Irán. Teherán esperaba que la presidencia de Joe Biden anunciara un retorno fácil y rápido al acuerdo nuclear que Donald Trump abandonó, y que con ello llegara el levantamiento de las sanciones. Pero el gobierno de Biden ha sido más intransigente de lo que los iraníes esperaban. Casi un año después de que Biden asumiera el cargo, no hay alivio a la vista para la economía de Irán. Se contrajo un 7 por ciento de 2019 a 2020, y la moneda nacional se ha desplomado. Las exportaciones de petróleo de Irán subieron a 2,5 millones de barriles diarios en 2016, tras la entrada en vigor del acuerdo nuclear, y luego cayeron a 400.000 barriles diarios con Trump. Con Biden, las exportaciones de petróleo han aumentado, pero apenas, y las reservas del país se han fortalecido solo gracias al aumento de los precios del petróleo. Con Trump, Irán perdió el acceso a más de 100.000 millones de dólares de sus reservas extranjeras; hasta ahora, con Biden, siguen estando fuera de los límites, en cuentas bancarias de todo el mundo. Irán necesita este dinero para estabilizar su moneda nacional, mantener su economía en funcionamiento y evitar las protestas. Y sin embargo, a pesar de todo esto, Irán no parece estar de humor para comprometerse, y continúa financiando y desarrollando su programa nuclear y sus juegos de poder regionales.
Pero la escasez de recursos no es la preocupación más grave de Irán. Un académico iraní afincado en el extranjero, que pidió permanecer en el anonimato porque sigue viajando regularmente a Teherán, me dijo que aunque Irán no puede gastar tanto como antes en sus aliados y apoderados regionales (la cifra es casi la mitad de lo que era en 2014, bajando a unos 2.000 o 3.000 millones de dólares al año, según sus estimaciones), el verdadero reto al que se enfrenta Teherán es el panorama regional, que cambia rápidamente, y que es precisamente la razón por la que no puede transigir en las conversaciones nucleares.
En primer lugar están los continuos ataques israelíes contra activos militares iraníes en Siria y las sospechas de sabotaje de instalaciones energéticas o nucleares iraníes en los últimos dos años. Dentro de Siria, Irán también tiene que cooperar y a veces competir con el más poderoso ejército ruso, lo que diluye parte de su poder sobre el terreno.
Más confuso fue el estallido de ira popular en Beirut y Bagdad en el otoño de 2019 contra la corrupción y el sectarismo, que también apuntó a la influencia iraní y a las milicias proxy de Teherán en ambos países. La participación de Irán en Líbano e Irak no ha aportado ningún beneficio económico a las poblaciones de esos países, salvo para los aliados más cercanos de Teherán o unos pocos corruptos. Mientras tanto, ambos países se hunden en un estado de deterioro económico. Karim Sadjadpour, analista de Irán en el Carnegie Endowment (donde soy becario no residente), describe esta dinámica como un «eje de miseria.» Las protestas de 2019 se produjeron mientras los propios iraníes salían a marchar contra su gobierno; En conjunto, los distintos movimientos fueron uno de los retos más complejos a los que tuvo que enfrentarse Qassem Soleimani, el comandante de la Fuerza Quds de élite de Irán, en su carrera. Los iraníes estaban lo suficientemente preocupados por la ola de descontento como para que Soleimani participara personalmente en las violentas medidas de represión en los tres países, antes de que fuera asesinado por un ataque estadounidense en Irak en enero de 2020.
Las protestas han continuado a fuego lento en Líbano e Irak. En este último país, el cambio de humor contra Teherán se tradujo en la derrota de los aliados iraníes en las elecciones parlamentarias del mes pasado. Esto no quiere decir que la influencia de Irán en Irak esté retrocediendo, sino que hay una brecha en su control del país. Apenas un mes después de las elecciones, el primer ministro iraquí, Mustafá al-Kadhimi, se libró por poco de un intento de asesinato en forma de ataque con drones contra su residencia, que funcionarios estadounidenses e iraquíes atribuyeron a las milicias proiraníes. El hecho de que Irán ordenara el ataque es casi irrelevante: si lo hizo, la medida denota ira e inseguridad; si no lo hizo, el intento de asesinato indica la relajación de su control sobre las milicias.
En el Líbano, los manifestantes corearon por primera vez eslóganes contra el partido-milicia Hezbolá, respaldado por Irán, y su líder, Hassan Nasrallah, incluso en algunas de las ciudades donde el grupo es más poderoso. La investigación sobre la explosión del puerto de Beirut del año pasado parece inquietar a Hezbolá. Este verano, en una serie de incidentes, miembros de Hezbolá se enfrentaron a personas de diferentes comunidades religiosas en varios lugares y, en un país con demasiadas armas, al menos dos miembros del grupo chií murieron por disparos, lo que indica que su aura de invencibilidad ha sufrido un golpe. Los grupos de la oposición en el Líbano esperan repetir parte del éxito obtenido en Irak para arrebatarle escaños parlamentarios a Hezbolá y sus aliados en las elecciones del próximo año. Una vez más, aunque el descontento popular es real e Irán está aprendiendo que la dominación a través de la opresión y los asesinatos es un trabajo duro e interminable, Teherán seguirá desplegando todas las herramientas, incluida la violencia, para mantener su control.
Entonces, ¿puede la reacción popular contra Irán traducirse en un cambio político real? La respuesta corta es no, al menos no de forma significativa, porque hay pocos mecanismos locales para superar a Irán y a sus atrincherados aliados dentro del Líbano e Irak.
Testo nos lleva a la dinámica regional y a la administración Biden. Los últimos meses han sido una interesante partida de ajedrez multidimensional en todo Oriente Medio: Irak acogió las conversaciones entre Arabia Saudí e Irán; el ministro de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos visitó Damasco; Jordania y Egipto elaboraron propuestas para ayudar a resolver la crisis energética de Líbano; Jordania, Israel y los EAU firmaron un acuerdo energético independiente; y muchas otras cosas. Se trata de una mayor actividad regional, en su mayoría de cooperación, de la que se ha visto en Oriente Medio en años.
Es fácil sobreinterpretar las intenciones que se esconden tras estos movimientos o el grado de reflexión estratégica que conllevan. Pero han surgido tres patrones paralelos, que deberían preocupar a Teherán.
En primer lugar, los esfuerzos por comprometerse con Irán para rebajar las tensiones parecen ser en su mayoría pro forma, incluso por parte de los saudíes. El ministro de Asuntos Exteriores del reino describió las conversaciones en Bagdad como «cordiales» y «exploratorias», mientras que otro funcionario dijo que el diálogo carecía de sustancia. Se espera que una delegación de alto nivel de los EAU viaje a Teherán en las próximas semanas. Nadie espera que se acaben décadas de rivalidad y enemistad, y aún no hay señales de que Teherán ofrezca lo suficiente a Riad para que reabra la embajada saudí en Irán. El compromiso regional con Irán puede ayudar a reducir las tensiones mientras avanzan las conversaciones nucleares de alto riesgo. Como mínimo, los países árabes pueden dirigirse a Estados Unidos y decir, en efecto: «Nos hemos comprometido; hemos sido positivos; no hemos conseguido nada».
En segundo lugar, nada ha servido mejor a los intereses de Irán en los últimos años que la división y la disfunción dentro de los países árabes. Movimientos petulantes como el breve secuestro del primer ministro de Líbano por parte de Riad en 2017, o su precipitación en la guerra de Yemen en 2015, han resultado contraproducentes, proporcionando oportunidades para que Irán profundice su participación en ambos países. Tras la invasión estadounidense de Irak en 2003, Arabia Saudí fue un socio reacio, casi ausente, en el Irak post-Saddam, en beneficio de Irán. Ahora, los países árabes parecen colaborar de forma puntual para abordar cuestiones energéticas regionales; incluso Arabia Saudí está discutiendo acuerdos por valor de miles de millones de dólares con Irak. Hace dos años, un alto funcionario saudí me dijo que la mejor manera de contrarrestar a Irán sería con una visión económica para la región.
Además, décadas después de una fría paz entre Israel y sus vecinos Jordania y Egipto, varios países del Golfo han firmado tratados de paz con Israel, un conjunto de acuerdos conocidos colectivamente como los Acuerdos de Abraham, y la evolución de la relación pública y la cooperación entre Israel y los EAU ha sido especialmente rápida. Los acuerdos no han ayudado mucho a los palestinos y han contribuido a los esfuerzos propagandísticos de Irán durante décadas para presentarse como el único defensor real de la causa palestina. Pero los Acuerdos también presentan un verdadero desafío estratégico para Teherán, que ahora se enfrenta a un frente de países árabes que trabajan activamente con Israel.
Por último, están los acercamientos al dictador sirio Bashar al-Assad por parte de Jordania y los Emiratos Árabes Unidos: la realpolitik pragmática en su mejor momento, o quizás en el peor. Assad debería ser juzgado por la Corte Penal Internacional por crímenes de guerra y genocidio, pero 10 años después del inicio del levantamiento pacífico que se convirtió en una sangrienta guerra civil en Siria -en la que la abrumadora mayoría de las víctimas fueron el resultado de los bombardeos del gobierno, con la ayuda de Rusia más tarde-, está claro que Assad no va a ninguna parte.
Mientras tanto, la economía de Jordania ha sufrido un verdadero golpe en la última década debido al cierre de las fronteras, el estrangulamiento del comercio y la avalancha de refugiados. Los imperativos de Jordania para acercarse a Assad son diferentes a los de los EAU, pero ambos ven una ventaja en diluir la presencia de Irán en Siria, aunque sea ligeramente. (Tratar de alejar a Siria de Irán ha sido el sueño de muchos, incluida la administración de George W. Bush, pero los lazos entre Damasco y Teherán son profundos desde los primeros días de la revolución iraní). Incluso una disputa diplomática entre Riad y Beirut hace unas semanas parece haber sido el resultado de un enrevesado esfuerzo del reino por volver a ganar influencia en Líbano, después de haber cedido terreno a Irán en años anteriores. En otras palabras, los países árabes están señalando a Teherán que ya no es el único actor en Irak, Líbano y Siria. (Yemen es un problema diferente).
Toda esta actividad regional está ocurriendo con Estados Unidos coordinando silenciosamente en segundo plano, alentando algunos movimientos mientras desalienta o ignora otros (como las propuestas a Assad), pero en general participando en mucha más diplomacia en toda la región antes de las conversaciones nucleares con Irán que se reanudaron esta semana después de un paréntesis de cinco meses.
La crisis está siempre a la vuelta de la esquina en Oriente Medio, y si las negociaciones nucleares con Irán no van a ninguna parte, las tensiones volverán a aumentar rápidamente. Aquí es donde el inusual nivel de diálogo interárabe y los esfuerzos de cooperación podrían proporcionar cierto equilibrio, y una rara ganancia para todos. Excepto para los dirigentes de Irán.
