La transición ecológica requiere la reactivación de todas las capacidades posibles de producción de tierras raras y metales en la UE, según declaró en una entrevista a EURACTIV Philippe Varin, ex presidente del grupo francés del ciclo del combustible nuclear Orano.
El pasado mes de enero, Varin presentó un informe al gobierno francés sobre «el aseguramiento del abastecimiento de la industria en materias primas minerales», argumentando que su explotación y producción en Europa serían imperativas.
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La transición ecológica requiere grandes cantidades de metales -pensemos en baterías eléctricas, paneles solares o turbinas eólicas- y es, por tanto, «eminentemente política», según el experto francés. Sin embargo, la opinión popular es muy contraria a la apertura de minas, y los responsables políticos carecen de conocimientos técnicos en la materia.
Además, por el momento, «el precio del carbono no envía un mensaje lo suficientemente fuerte como para animar a las empresas a actuar a tiempo», añadió.
Por lo tanto, «tenemos que ir más allá de la economía de mercado clásica, fomentando el desarrollo de la industria minera de la UE mediante el apoyo financiero de los Estados miembros», explicó.
La UE debe fijarse en el trabajo que China ha venido realizando en los últimos 20 años y en lo que Estados Unidos quiere poner en marcha con su Ley de Reducción de la Inflación, un paquete de medidas antiinflacionistas que, según las previsiones, contribuirá a reducir las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero en los próximos diez años.
Varin afirmó que mirar hacia dentro y pensar en la autonomía estratégica es la única manera de que la UE pueda explotar sus propias materias primas y tierras raras.
En este sentido, la transición es «una revolución industrial» para la que será imprescindible la plena descarbonización del mix energético y la explotación, producción y transformación de materias primas críticas en suelo europeo, añadió el experto.
Por otra parte, las tensiones geopolíticas derivadas de la guerra de Ucrania y las políticas cada vez más proteccionistas de China y Estados Unidos han acelerado la actuación de la UE, según el experto.
En su discurso sobre el estado de la UE de septiembre de 2022, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció una inminente propuesta de Ley de Materias Primas Críticas de la UE. La propuesta, señaló Varin, sólo estaba en preparación desde febrero de 2022.
Reabrir las minas
«La autarquía total no sería adecuada», aunque «una autonomía del 30% me parece alcanzable de aquí a 2030», dijo Varin. Para lograrlo, «hay que explotar todas las minas de Europa [for critical and strategic metals]», dijo.
En definitiva, la UE intenta seguir los pasos de sus grandes rivales, China y Estados Unidos. Pero, ya sea en términos geológicos, técnicos o financieros, aún no dispone de medios suficientes para garantizar un suministro constante.
En respuesta a las preocupaciones expresadas por la opinión pública, el experto subrayó que las minas deben ser responsables cumpliendo «las normas más claras y vinculantes posibles».
Esto incluye la norma propuesta por la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable, que comprende los impactos medioambientales, la salud de los trabajadores, el respeto de los derechos humanos y la transparencia financiera en el sector minero.
Según el experto, también es necesario fomentar las inversiones. Añadir las minas denominadas «responsables» al ámbito de la taxonomía verde de la UE para las finanzas sostenibles, también conocida como la lista de inversiones sostenibles de la UE, es un comienzo necesario.
Varin también propuso crear un fondo de inversión dedicado al desarrollo de las actividades mineras, recordando que el Comisario de Mercado Interior de la UE, Thierry Breton, ya había la idea de un fondo soberano.
Reinventar la diplomacia de la UE
Varin declaró a EURACTIV que el nuevo desarrollo de la industria en el bloque «no cuestiona la necesidad de nuevas asociaciones estratégicas con una serie de países como Noruega, Canadá, Australia y, por supuesto, Chile», con el que la UE firmó en diciembre un acuerdo para liberalizar el acceso al litio chileno, entre otras cosas.
«La cuestión del acceso a los metales críticos debe desempeñar un papel cada vez más importante en los acuerdos que firma la UE», subrayó. Esto, dijo, ayudaría a «fomentar la aplicación de normas medioambientales y sociales en los países productores» similares a las de la UE.
También contribuiría a garantizar el cumplimiento de las normas medioambientales, sociales y societales a lo largo de toda la cadena de valor, un ámbito en el que aún es necesario seguir trabajando, ya que «no disponemos de un sistema de referencia mundial».
Por ahora, «es por tantonecesario ser absolutamente claro sobre la norma requerida [for mines]; y estas normas deben ser certificadas por terceros independientes», insistió Varin.
Y si un país como China, por ejemplo, no quiere cumplir las normas mineras de la UE, el bloque «debe poder cambiar de proveedor», dijo, aunque esto puede ser difícil cuando China controla por sí sola el 50% de la cadena de valor de las baterías y el 90% de los imanes.
«Por eso las directivas europeas deben especificar objetivos a lo largo de una década, con puntos de transición claramente identificados», añadió Varin.
Paralelamente, es esencial desarrollar el reciclaje de estos metales críticos y estratégicos.
«Dado el crecimiento de la demanda, está claro que el reciclaje acabará convirtiéndose en el componente esencial de la oferta».
El primer paso es «integrar el ecodiseño en las fases previas de toda la producción», añadió el experto, pero advirtió de que llevará tiempo, «ya que la necesidad de metales primarios va a crecer en los próximos diez años».
