Este artículo se publicó en línea el 26 de julio de 2021.
One tarde, durante En mi primer año en la Universidad de Alabama A&M, mi tarea se estaba acumulando y me sentía ansioso. Necesitaba un cambio de escenario de Foster Hall. Escuché que la biblioteca de la Universidad de Alabama en Huntsville, a 10 minutos, estaba abierta tres horas más que la nuestra. Así que cargué mi mochila, bajé corriendo las escaleras —el ascensor del dormitorio estaba roto— y me dirigí al otro lado de la ciudad.
Fundada en 1875 para educar a estudiantes negros que habían sido excluidos de la educación superior estadounidense, A&M fue un segundo hogar para mí. Mi mamá había ido allí; mi tío había sido baterista en los años 80; mi hermana estaba en el equipo de voleibol. Pero cuando estás en casa el tiempo suficiente, comienzas a notar fallas: los calentadores de las aulas siempre se averían y el transbordador del campus nunca parecía funcionar a tiempo cuando hacía más frío. Cuando llegué a UAH, me sorprendió. Los edificios parecían nuevos y las fuentes brotaban de estanques artificiales. La biblioteca tenía libros y revistas de los que nunca había oído hablar, incluido el que ahora escribo.
Algo más rápidamente se hizo obvio: casi todos los estudiantes que vi en la UAH eran blancos. Ese día, hace poco más de una década, fue mi introducción a la amarga realidad de que hay dos vías en la educación superior estadounidense. Uno tiene dinero y confiere prestigio, mientras que el otro —el que suelen pisar los estudiantes negros—.
Estados Unidos ha obstaculizado la educación de los negros desde la fundación del país. En Alabama, en la década de 1830, se le podía imponer una multa de 500 dólares por enseñar a un niño negro. Más tarde, las prohibiciones fueron reemplazadas por la segregación, un sistema primero impuesto por la costumbre, luego por la ley estatal. Los educadores negros emprendedores abrieron sus propias universidades, pero como señaló un informe de 1961 de la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos, estas escuelas tenían una financiación crónica insuficiente. El informe pidió más dinero federal para las instituciones que no discriminaran a los estudiantes negros. No salió mucho de eso.
Pero a medida que el movimiento por los derechos civiles ganó fuerza, las escuelas blancas comenzaron a contar con un. Por primera vez, comenzaron a hacer un esfuerzo real para ofrecer a los estudiantes negros una oportunidad igual en la educación superior, a través de una estrategia llamada acción afirmativa.
El presidente John F. Kennedy había utilizado la frase en una orden ejecutiva de 1961 que requería que los contratistas del gobierno “tomen acción afirmativa para garantizar que los solicitantes estén empleados y que los empleados sean tratados durante el empleo, sin importar su raza, credo, color u origen nacional. » El objetivo era diversificar la fuerza laboral federal y, lo que es más importante, comenzar a corregir un legado de discriminación contra los solicitantes de color.
Las universidades que adoptaron la acción afirmativa en sus programas de admisión rápidamente enfrentaron desafíos. Los solicitantes blancos presentaron demandas, alegando que tener en cuenta la raza en la contratación o la educación los discriminaba de alguna manera. Se inició un largo proceso de erosión que socavó el poder de la acción afirmativa para corregir los errores históricos.
Hoy en día, las políticas de admisión conscientes de la raza son y son utilizadas solo por algunos de los programas más selectivos. Mientras tanto, la estratificación racial está empeorando en muchos lugares.
Casi la mitad de los estudiantes que se gradúan de la escuela secundaria en Mississippi son negros, pero en 2019, los estudiantes negros constituían solo el 10 por ciento de la clase de primer año de la Universidad de Mississippi. La proporción de estudiantes negros allí se ha reducido constantemente desde 2012. En Alabama, un tercio de los estudiantes de secundaria que se gradúan son negros, pero en 2019 solo el 5 por ciento del cuerpo estudiantil de la Universidad de Auburn, una de las principales instituciones públicas del estado, era negro. . Si bien la matrícula total ha crecido en miles, Auburn ahora tiene menos estudiantes negros que en 2002.
En las últimas dos décadas, el porcentaje de estudiantes negros se ha reducido a casi el 60 por ciento de las «101 universidades públicas más selectivas», según un informe de la organización sin fines de lucro Education Trust.
La Corte Suprema pronto conocerá un caso:Estudiantes para Admisiones Justas v. Harvard—Que podría marcar el fin definitivo de la acción afirmativa en la educación superior a nivel nacional. Si el Tribunal toma el caso, los demandantes argumentarán que bajo ninguna circunstancia se debe tener en cuenta la raza en las admisiones universitarias. Presentarán este argumento ante una mayoría conservadora que muchos observadores creen que simpatiza con este punto de vista.
Si la mayoría descarta lo que queda del experimento de la nación con la acción afirmativa, Estados Unidos tendrá que enfrentar la realidad de que su sistema de educación superior es, y siempre ha sido, separado y desigual.
Para entender el pérdida de admisiones conscientes de la raza, primero debemos apreciar lo que logró y lo que no logró.
En 1946, el presidente Harry Truman encargó un informe completo sobre el estado de la educación superior estadounidense. El estudio encontró que 75.000 estudiantes negros estaban matriculados en las universidades de Estados Unidos, y alrededor del 85 por ciento de ellos fueron a instituciones negras con fondos deficientes. «La proporción de gastos de instituciones para blancos con respecto a los de instituciones para negros», señaló, «varió de 3 a 1 en el Distrito de Columbia a 42 a 1 en Kentucky».
La acción afirmativa impulsó la inscripción de negros en universidades de mayoría blanca. Y el número total de graduados negros se disparó, más del doble desde principios de la década de 1970 hasta mediados de la de 1990. Pero el impulso para reformar la educación superior se había desacelerado y, al final de ese período, estaba funcionando a la perfección.
La acción afirmativa se vio obstaculizada casi desde el principio, en gran parte debido a un caso entablado contra los regentes de la Universidad de California. En 1973, Allan Bakke, un hombre blanco de unos 30 años, fue rechazado por la Facultad de Medicina de UC Davis. También fue rechazado por otras 10 facultades de medicina, y nuevamente por UC Davis en 1974, tal vez porque se le consideraba demasiado mayor para comenzar a estudiar medicina. Pero no es así como lo vio Bakke. UC Davis había asignado 16 de sus 100 escaños para solicitantes de grupos subrepresentados, y Bakke demandó, argumentando que el programa violó sus derechos garantizados por la Decimocuarta Enmienda, así como el Título VI de la Ley de Derechos Civiles, que prohíbe a las entidades que reciben fondos federales. de la discriminación. La Corte Suprema de California estuvo de acuerdo y dictaminó que las universidades no podían considerar la raza en las admisiones.
Cuando la Corte Suprema escuchó los argumentos orales el 12 de octubre de 1977, la sala del tribunal estaba abarrotada. Los periódicos aclamados Hornear como el caso de derechos civiles más importante desde Brown contra la Junta de Educación. La Corte finalmente emitió seis opiniones diferentes, una rareza judicial. Cuatro jueces estuvieron de acuerdo, de alguna forma, con Bakke en que la estrategia de acción afirmativa de la universidad violaba el Título VI porque limitaba el número de estudiantes blancos a 84. Otros cuatro jueces argumentaron que la estrategia era permisible. La decisión se redujo a un hombre: el juez Lewis F. Powell Jr.
La opinión de Powell fue un compromiso. Sí, las instituciones podrían considerar la raza, pero solo por el bien de la diversidad general. En opinión de Powell, la acción afirmativa no era una forma de corregir los errores históricos —y continuos— contra los negros; era una forma de lograr la diversidad, un interés estatal imperioso porque beneficiaba a todos los estudiantes.
Una y otra vez, los tribunales han apoyado la lógica de Powell. Como resultado, las escuelas no han podido diseñar programas de acción afirmativa para reparar la discriminación contra los estudiantes negros o para aumentar sistemáticamente su participación en el cuerpo estudiantil. Las escuelas que han promulgado programas de acción afirmativa, temerosos de contravenir la ley, lo han hecho con demasiada timidez para marcar una diferencia real. Sólo en casos raros estos programas han logrado mucho más que mantener la proporción de negros del cuerpo estudiantil en preHornear porcentajes.
Quizás lo mejor que se puede decir de esta versión neutralizada de la acción afirmativa es que, en los estados donde la práctica ha sido prohibida, el panorama es aún más sombrío. En 2006, Michigan prohibió la consideración de la raza en las admisiones en colegios y universidades públicas. Los estudiantes negros constituían el 9 por ciento de la Universidad de Michigan antes de la prohibición, y el 4 por ciento unos años después de que entrara en vigencia. El número ha estado rondando allí desde entonces.
La acción afirmativa tiene sido un velo que oscurece la verdad sobre la educación superior estadounidense. Para quienes lo intentaron, nunca ha sido tan difícil de lograr, pero eliminarlo podría obligar a la nación en general a reconocer las disparidades en nuestro sistema y a buscar mejores mecanismos para hacer que la universidad sea equitativa.
Una forma de marcar una diferencia real sería apoyar a las instituciones a las que los estudiantes negros han asistido históricamente y que todavía producen una gran proporción de profesionales negros.
Las universidades negras hacen más con menos para aquellos que siempre han tenido menos. Pero sus finanzas son precarias. Un informe de 2018 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno encontró que la dotación media en las universidades negras era la mitad del tamaño de la dotación media en las universidades blancas comparables. En algunos casos, se supone que los estados deben igualar los fondos federales con los colegios y universidades históricamente negros, pero a menudo simplemente eligen no hacerlo. De 2010 a 2012, según un informe, a las universidades negras con concesión de tierras se les negaron más de $ 56 millones en fondos estatales. Un comité legislativo bipartidista en Tennessee mostró este año que el estado había acortado a la Universidad Estatal de Tennessee, la universidad para negros en Nashville, en cientos de millones de dólares en fondos de contrapartida desde la década de 1950.
Hay 102 HBCU, muchas con historias como la del estado de Tennessee. La escala del daño es devastadora. La riqueza se acumula y las universidades negras no pueden construirla.
Los filántropos han intervenido recientemente para llenar algunos de los vacíos. MacKenzie Scott, la ex esposa de Jeff Bezos, donó cientos de millones de dólares a 22 HBCU el año pasado. En varios casos, el obsequio representó la donación individual más grande que la escuela había recibido. Pero incluso algunas de las donaciones más grandes de la historia fueron relativamente pequeñas: $ 5 millones o $ 10 millones. Estas son sumas que no ameritarían comunicados de prensa en algunas instituciones predominantemente blancas.
Quizás esas instituciones, las que, durante años, prohibieron la entrada de estudiantes negros mientras se beneficiaban de la esclavitud y Jim Crow; los que fueron prodigados con fondos estatales negados a las universidades negras, ahora tienen la responsabilidad de brindar esa ayuda a las HBCU.
Algunas universidades ya están examinando sus legados de esclavitud y discriminación. En 2003, la presidenta de Brown, Ruth Simmons (la primera persona negra en dirigir una escuela de la Ivy League), nombró un comité para explorar la relación de la universidad con la trata de esclavos. Después de que Brown se enteró de que se había beneficiado de la infernal institución, la pregunta fue: ¿Qué se debe hacer? ¿Podría la escuela ir más allá del inevitable memorial del campus y las conferencias sobre la esclavitud?
En 2019, los estudiantes de Georgetown votaron a favor de gravarse ellos mismos, en forma de una tarifa de $ 27.20, en honor a las 272 personas que la universidad vendió en 1838 para salvarse de la ruina financiera. El dinero iría a beneficiar a los descendientes de esas personas. Pero las reparaciones simbólicas que dependen de las iniciativas de los estudiantes, incluidas las contribuciones de los estudiantes negros, no son la mejor manera de enmendar las cosas. Unos meses más tarde, la universidad dijo que proporcionaría los fondos por sí misma.
Estas escuelas deberían hacer un mayor sacrificio, redistribuyendo algunos de sus propios fondos de donación —los legados sin restricciones, al menos— a las universidades negras o para apoyar a los estudiantes negros. Las instituciones estatales emblemáticas, lugares como la Universidad de Mississippi, que acaba de reportar una dotación récord de $ 775 millones, podrían compartir parte de la riqueza que acumularon durante los años en que negaron la inscripción a los estudiantes negros.
Sin embargo, la responsabilidad principal de reparar el legado de la educación superior recae en el gobierno. Podría establecer fondos para becas y programas de condonación de préstamos para estudiantes negros. Los estados podrían redistribuir las donaciones ellos mismos o dar a las instituciones que matriculan a más estudiantes de minorías una mayor proporción del presupuesto educativo.
Estados Unidos nunca ha expiado por lo que ha hecho para obstaculizar el progreso de los negros. El país ha proporcionado una y otra vez a los estudiantes blancos. Ahora debe hacer lo mismo con aquellos a quienes ha retenido.
Esta primavera, yo viajó a casa, de regreso a Alabama A&M. El campus se veía nítido. Me impresionó ver que los viejos autobuses habían sido reemplazados por tres nuevos autobuses eléctricos. Le pedí a mi esposa que me tomara una foto justo cuando un paisajista se acercaba para manicurar algunos macizos de flores.
Atravesamos la ciudad en coche hasta UAH, donde el campus estaba lleno de gente y los estudiantes seguían siendo en su mayoría blancos. Había un edificio nuevo que no reconocí. En lugar de tres autobuses eléctricos, había seis estaciones de carga para vehículos eléctricos frente a la biblioteca. Pueden ser utilizados de forma gratuita por todos los estudiantes, profesores y personal.
Por cada paso adelante en A&M, UAH estaba dando dos.
Este artículo ha sido adaptado del nuevo libro de Adam Harris, El estado debe proporcionar: por qué las universidades estadounidenses siempre han sido desiguales y cómo corregirlas. Aparece en la edición impresa de septiembre de 2021 con el título «Este es el fin de la acción afirmativa».
* Imagen principal: Ilustración de Dakarai Akil; imágenes de H. Armstrong Roberts / ClassicStock / Getty; Desfile pictórico / Hulton Archive / Getty; Marty Caivano / Primeros medios digitales / Cámara diaria de Boulder / Getty; Archivo Nacional / Creadores de noticias / Getty
